Vincenzo Nibali – 7 moments qui ont défini sa carrière
Vincenzo Nibali participe samedi à sa dernière course au Lombardia, mettant un terme à une carrière de dix-huit saisons. Lorsqu'il est devenu professionnel en 2005, il y avait quatre équipes italiennes dans le ProTour nouvellement créé, Lance Armstrong n'avait pas encore annoncé sa première retraite et Hein Verbruggen était encore le président de l'UCI.
La situation a changé plusieurs fois entre-temps, notamment dans le cyclisme italien, mais Nibali a été une constante pendant ces années de changement. Il a connu une ascension fulgurante au cours des premières saisons de sa carrière avant d'atteindre le haut du tableau des prétendants au Grand Tour à l'âge de 25 ans.
Fait remarquable, il y restera pendant la majeure partie de la décennie suivante. Nibali a partagé son premier podium de Grand Tour avec Ivan Basso en 2010, et son dernier avec Primož Roglič et Richard Carapaz en 2019. Entre-temps, il est devenu le sixième coureur de l'histoire à remporter les trois Grands Tours, en remportant la Vuelta a España en 2010, le Giro d'Italia en 2013 et 2016, et le Tour de France en 2014.
Il y a aussi eu des victoires de monuments, à Il Lombardia en 2015 et 2017, et à Milan-San Remo en 2018, ainsi que des ratés de justesse sous les couleurs italiennes, notamment lorsqu'il a chuté aux Jeux olympiques de Rio 2016 alors qu'il était à deux doigts de l'or.
Au total, Nibali a remporté 52 victoires au cours de sa carrière, mais ces chiffres ne racontent qu'une partie de l'histoire. Dans les années de pointe de Nibali, les stratégies d'aversion au risque étaient presque de rigueur dans les plus grandes épreuves, mais il a couru avec un sens de l'invention qui allait souvent à l'encontre de cette tendance. Son assaut précoce et total au Tour 2014 en était un exemple, tout comme l'assaut tardif au Giro deux ans plus tard.
Cela n'a pas toujours marché, comme en témoignent sa tentative solo malheureuse à la Lombardie en 2011 ou sa déception tardive à Liège-Bastogne-Liège en avril suivant, mais c'est là que réside une partie de l'attrait de Nibali pour le public. Même lorsqu'il n'était pas le meilleur coureur d'une course, il était souvent la meilleure chance que quelque chose d'intéressant se produise.
Il en a été ainsi même lors de son dernier Giro en mai, lorsque Nibali – à 37 ans – s'est propulsé d'une manière ou d'une autre dans la course au podium d'une course qui était par ailleurs riche en suspense mais peu excitante.
Giro d'Italia 2010 – La percée
Avant même de passer professionnel avec l'équipe Fassa Bortolo de Giancarlo Ferretti en 2005, Nibali avait été salué comme l'homme à venir du cyclisme italien, mais la grande percée au plus haut niveau a mis du temps à se concrétiser. Passé chez Liquigas en 2006 après la disparition de Fassa Bortolo – et le tristement célèbre canular du sponsoring Sony Ericsson qui a suivi – Nibali s'est développé progressivement, se faisant les dents sur les Grands Tours en aidant Danilo Di Luca à remporter le Giro d'Italia en 2007.
Lorsque Nibali s'est classé 6e sur le Tour de France 2009, sa trajectoire régulière a été éclipsée par celle, beaucoup plus dramatique, de son compatriote et contemporain Riccardo Riccò, dont la carrière a connu une ascension fulgurante grâce à ses performances sur le Giro en 2007 et 2008, avant de s'effondrer, à commencer par son contrôle positif à la CERA sur le Tour 2008. Peu importe, Nibali ne s'est pas découragé outre mesure. “Ce Tour 2009 m'a fait comprendre que je pouvais éventuellement me battre pour la victoire dans un Grand Tour”, a-t-il déclaré plus tard.
Nibali avait déjà 25 ans lorsqu'il est entré sous les feux de la rampe à l'été 2010. Sa saison avait été construite autour d'une nouvelle participation au Tour, mais son programme a été bouleversé au début du mois de mai lorsque Franco Pellizotti a été l'un des premiers coureurs à se faire piéger par le passeport biologique, recevant finalement une suspension de deux ans pour dopage sanguin. Liquigas a choisi d'intégrer Nibali dans son équipe du Giro aux côtés d'Ivan Basso, et sa carrière a pris son envol le même mois.
La victoire de Liquigas dans le contre-la-montre par équipe à Cuneo a permis à Nibali de porter le maglia rosa, et bien qu'il ait perdu le maillot dans une chute lors de l'étape de gravier vers Montalcino, il s'est rétabli pour jouer un rôle clé dans la victoire finale de Basso, tout en s'aidant lui-même de la victoire d'étape sur Monte Grappa et de la troisième place au classement général à Vérone. Cet après-midi-là, dans l'arène romaine, Basso faisait la une des journaux – de retour en rose après sa suspension pour son implication dans le scandale de dopage sanguin de l'Operacion Puerto – mais l'avenir était assurément celui de Nibali.
Un peu plus de trois mois plus tard, il est arrivé à Madrid avec le maillot rouge du vainqueur de la Vuelta a España après avoir repoussé l'attaque tardive d'Ezequeil Mosquera au sommet de la Bola del Mundo. Il était en route.
Giro d'Italia 2013 – Le couronnement
Le moment le plus marquant de la carrière de Nibali est survenu à l'été 2009, lorsqu'il était en tête de la liste d'achats de Dave Brailsford pour la première équipe de Team Sky. Nibali a résisté à ces ouvertures pour rester chez Liquigas, bien qu'il ait pu remettre en question la sagesse de cette décision lorsqu'il s'est retrouvé sur la troisième marche du podium du Tour 2012 derrière deux de leurs coureurs, Bradley Wiggins et Chris Froome – aucun d'entre eux ne semblait être un vainqueur potentiel de Grand Tour lorsque l'Italien a été approché par Sky.
Il est difficile de dire si Nibali aurait gagné davantage sous les couleurs de Sky, mais il aurait sûrement gagné différemment. S'il avait rejoint l'équipe britannique, il est très possible que sa stratégie pour le Grand Tour aurait été basée sur ses qualités de rouleur, étant donné qu'il avait, après tout, été troisième du contre-la-montre des moins de 23 ans aux Mondiaux de 2004.
“Il y a beaucoup de coureurs qui sont allés chez Sky et qui n'ont pas réussi à bien s'exprimer, et puis d'autres qui ont réussi”, a déclaré Nibali à Procycling fin 2018. À ce moment-là, bien sûr, Nibali avait depuis longtemps établi une réputation de contrepoint apparemment instinctif à l'approche tactique plus mesurée de Sky.
La première victoire de Nibali sous les couleurs d'Astana lors de la Tirreno-Adriatico 2013 a mis en évidence cette dichotomie. Lorsque Froome s'est détaché pour remporter l'arrivée au sommet de Prati di Tivo, la course semblait suivre le scénario prédéfini de Sky, mais Nibali a tout déchiré avec une attaque victorieuse sur le muri autour de Porto Sant'Elpidio deux jours plus tard.
Lors du Giro de mai, Nibali est parti de Naples en tant que co-favori aux côtés de Wiggins. Il est rapidement apparu que Wiggins n'était pas aussi doué que Nibali sur les finales sinueuses et percutantes qui ponctuent la longue balade de la course dans le sud de l'Italie. Nibali a porté un coup psychologique dévastateur en limitant ses pertes sur Wiggins à seulement 11 secondes dans le contre-la-montre de 55 km à Saltara à la fin de la première semaine.
Wiggins abandonnera la course au cours de la deuxième semaine, et le Giro se transformera alors en une procession. Nibali a renforcé son avance dans les Alpes à Bardonecchia, a remporté le contre-la-montre en montagne à Polsa, puis a couronné sa victoire au classement général par un triomphe en solitaire dans la neige au sommet des Tre Cime di Lavaredo.
“Nous n'étions pas inférieurs chez Astana”, a déclaré Nibali des années plus tard, lorsqu'on lui a fait remarquer que sa décision de rejeter Sky s'apparentait à celle de Francesco Totti refusant le Real Madrid pour rester à la Roma. “Dans ces années-là, Astana était l'une des équipes les plus fortes de toutes, avec moi, Fuglsang, Westra, Landa – tous des coureurs de haut niveau. Si nous n'étions pas le Real Madrid, alors nous étions Barcelone…”
Tour de France 2014 – La consécration
À tous points de vue, Nibali a connu une saison 2013 remarquable. Seul un Chris Horner des plus surprenants l'a privé d'un doublé Giro-Vuelta, et sans une chute inopportune, il aurait très bien pu remporter les Mondiaux de Florence par la même occasion.
Cette longue campagne a toutefois été suivie d'un début d'année 2014 décidément peu spectaculaire. À la veille du Critérium du Dauphiné de juin, la patience d'Alexandre Vinokourov aurait été mise à rude épreuve, La Gazzetta dello Sport rapportant que le manager d'Astana avait envoyé à Nibali une lettre officielle lui indiquant que ses performances n'étaient pas à la hauteur de ses gains.
Il est apparu plus tard qu'une missive de motivation similaire avait été envoyée à tous les membres de l'équipe Astana. Le directeur sportif Giuseppe Martinelli ne semblait pas perturbé par cette agitation. “Il est important d'être compétitif au Dauphiné, mais l'essentiel est de faire un autre grand pas dans la construction de sa condition pour le Tour”.
Nibali était encore discret au Dauphiné, où Froome et Alberto Contador se sont livrés à une lutte acharnée en tête, mais il allait, comme Martinelli l'a prédit, atteindre sa vitesse de croisière à temps pour le Tour. Dans la finale vallonnée de Sheffield, lors de la deuxième étape, Nibali a posé un jalon en attaquant pour remporter la victoire d'étape et le maillot jaune, et il a continué dans la même veine agressive lorsque la course a touché les pavés trois jours plus tard.
Lors d'une journée de pluie constante, Froome a abandonné le Tour après une chute précoce, tandis que Contador a lutté sur le pavé. Nibali, en revanche, a pris son envol, se plaçant dans l'échappée gagnante avec son coéquipier Jakob Fuglsang. Bien que Lars Boom se soit envolé pour la victoire d'étape, Nibali a versé un acompte important pour la victoire finale.
Lorsque Nibali s'impose au sommet de la Planche des Belles Filles au début de la deuxième semaine, la course est déjà terminée. Contador a été contraint à l'abandon par une chute et ses poursuivants – Jean-Christophe Peraud, Alejandro Valverde et le jeune Thibaut Pinot – ne sont tout simplement pas au même niveau.
Le reste du Tour est devenu une exhibition, Nibali ajoutant des victoires en montagne à Chamrousse et Hautacam. La course aurait sûrement été plus serrée si Contador et Froome étaient restés dans la course, mais la supériorité de Nibali en juillet ne souffre d'aucune contestation.
Il Lombardia 2015 – La rédemption
Par moments, la saison 2015 de Nibali ressemblait à un miroir des douze mois précédents. Une autre campagne de printemps discrète a été suivie d'un autre titre italien sur route. Et, après un échec cuisant à La Pierre Saint-Martin sur le Tour, Vinokourov était de retour avec un autre épisode de son TedTalk d'amour dur : “Il a besoin d'un mécanicien pour sa tête, quelque chose est cassé.”
Bien que Nibali se soit suffisamment remis pour s'imposer à La Toussuire lors de la dernière semaine – bousculant au passage le maillot jaune Froome, avec qui les tensions avaient déjà couvé en début de course – le retournement miracle ne s'est jamais produit, et il a dû se contenter de la quatrième place à Paris.
Un mois plus tard, Astana a choisi d'envoyer Nibali à la Vuelta dans le cadre d'un triumvirat avec Fabio Aru et Mikel Landa, bien qu'ils n'aient jamais eu l'occasion d'ergoter sur la hiérarchie du leadership. Nibali a été expulsé de la course à la fin de la deuxième étape après avoir été filmé en train de se faire remorquer par une voiture de l'équipe alors qu'il poursuivait sa course après une chute.
Dans un premier temps, Nibali est retourné dans sa villa de Lugano, mais après une semaine où les murs semblaient se resserrer un peu plus chaque jour, il a appelé son père Salvatore chez lui à Messine : “Je prends l'avion. Prends congé de ton travail, tu pourras me suivre avec le scooter”.
Pendant dix jours, Nibali s'est entraîné dans un isolement relatif, tandis que son jeune compagnon d'écurie Aru roulait vers la victoire finale de la Vuelta. L'année a été éprouvante, à la fois en raison de la pression liée à la défense de son titre de champion du Tour et de l'incertitude concernant la licence WorldTour d'Astana suite à une série de cas de dopage. Nibali n'avait plus que quelques courses à disputer pour changer la donne.
De retour à la compétition, Nibali s'est classé deuxième de la Coppa Agostoni, puis a remporté la Coppa Bernocchi et le Tre Valli Varesine, mais ses yeux étaient tournés vers le plus grand prix de fin de saison. En 2010, Nibali avait chuté dans la descente pluvieuse de Colma di Sormano à Il Lombardia et un an plus tard, il avait gâché sa main avec une attaque trop ambitieuse à Madonna del Ghisallo.
Cette fois-ci, il n'y aura pas d'erreur. Diego Rosa a aidé à préparer le premier effort de Nibali au sommet du Civilgio, et il avait encore Pinot pour compagnie dans l'ascension finale de San Fermo della Battaglia, mais il ne serait pas déçu. Nibali est rentré à Côme en solitaire avec un Monument à son nom et sa place au firmament du cyclisme italien restaurée.
Giro d'Italia 2016 – Le come-back
Après avoir lutté sur le tappone des Dolomites et à nouveau dans le contre-la-montre de l'Alpe di Siusi lors de l'avant-dernier week-end du Giro 2016, Nibali a continué sur la même tendance à la baisse lorsque la course a repris après le dernier jour de repos. Lorsqu'il a atteint Andalo à l'arrivée de la 17ème étape, il n'était plus que quatrième au classement général, à 4:43 de la maglia rosa de Steven Kruijswijk et à plus d'une minute du podium. Lorsque Nibali a pénétré dans la mêlée de journalistes qui l'attendaient sur la ligne d'arrivée, il a été bref dans ses commentaires : “Je ne suis pas moi-même, je n'ai pas d'explication”.
À ce moment-là, la conversation semblait avoir tourné de la question de savoir s'il pouvait gagner le Giro à celle de savoir quand il pourrait l'abandonner. Certains journalistes italiens se sont présentés dans le hall de l'hôtel de Nibali ce soir-là, cherchant à obtenir plus d'informations que celles qu'il était initialement prêt à donner. “Pourquoi voulez-vous blesser encore plus ma fierté ? Je suis déjà en morceaux”, s'est-il lamenté en passant devant lui alors qu'il se rendait au dîner.
Nibali a finalement accepté de parler brièvement avec La Gazzetta dello Sport, mais s'il a confirmé qu'il terminerait le Giro, il n'a pas laissé entendre qu'il pensait pouvoir encore plier la course à sa volonté, notant qu'il allait subir des tests sanguins pour vérifier une maladie sous-jacente. “Pour moi, ce sont des humiliations”, a-t-il déclaré. “Mais j'arriverai à Turin. Je ne peux pas abandonner”.
Nibali est bien arrivé à Turin et, d'une manière ou d'une autre, il y est aussi arrivé avec le maglia rosa. Même aujourd'hui, six ans plus tard, cet exploit semble défier toute explication claire, bien que cela n'ait pas empêché d'en proposer. Lors de sa conférence de presse après la dernière étape, Nibali a révélé qu'il avait souffert de problèmes intestinaux dans les Dolomites, tandis que son père a déclaré à la RAI qu'il était revenu à l'utilisation de manivelles de 172,5 mm avant les trois dernières étapes, après être passé à 175 mm en début de saison.
Quelle qu'en soit la genèse, le tournant s'est produit sur les pentes enneigées du Colle dell'Agnello lors de la 19ème étape, où, pour la première fois dans la course, Nibali a commencé à rouler avec un peu de sa fougue d'antan. Il a continué à pousser au début de la descente, et son rythme a forcé Kruijswijk, jusque là inattaquable, à commettre une erreur. Le Néerlandais chute lourdement et soudainement le chemin de la victoire de Nibali s'est considérablement élargi.
Nibali s'est imposé en solitaire à Risoul cet après-midi-là, mais Esteban Chaves en a fait assez pour passer en rose, avec 44 secondes d'avance sur le Sicilien. Le momentum, cependant, était tout à fait avec Nibali. Grâce à une grande offensive d'Astana dans la 20ème étape, où le regretté Michele Scarponi était particulièrement présent, il s'est débarrassé de Chaves sur la route de Sant'Anna di Vinadio pour remporter un improbable triomphe au général, et peut-être la victoire la plus importante de sa carrière.
En trois semaines de course, Nibali n'a brillé que sur deux étapes. D'une certaine manière, c'était tout ce dont il avait besoin pour trouver un moyen de gagner.
Milan-San Remo 2018 – Le hold-up
D'une certaine manière, ce Giro 2016 était une course que Nibali pouvait difficilement se permettre de perdre, étant donné qu'il était en train de négocier le plus gros salaire de sa carrière, à savoir son passage d'Astana à la toute jeune équipe Bahrain-Merida. La nouvelle équipe a été construite autour de Nibali, et bien qu'il ait eu un peu plus de liberté pour construire son propre programme de course, il a également porté la majeure partie de la responsabilité d'apporter des résultats dans ces premières saisons.
Nibali a respecté sa part du marché lors de sa première saison avec l'équipe, qui a donné lieu à des podiums au Giro et à la Vuelta, ainsi qu'à une belle victoire en solitaire à Il Lombardia. Sa campagne 2018, quant à elle, a été construite autour du Tour, mais cela lui a donné une rare occasion de se construire en vue d'un mini sommet au printemps.
Malgré cela, la campagne de début de saison discrète de Nibali laissait penser qu'il se rendait à Milan-San Remo plus dans l'espoir que dans l'attente. Il s'était classé troisième à La Classicissima en 2012 après avoir attaqué sur le Poggio, tandis qu'il avait enflammé la course avec une offensive sur la Cipressa deux ans plus tard, mais s'il a été cité dans les aperçus de la course 2018, c'était une courtoisie offerte par son pedigree plutôt qu'une obligation exigée par sa forme apparemment non descriptive.
Peter Sagan, comme toujours à cette époque, était l'homme à surveiller. Et c'est ce que tout le monde a fait sur le Poggio. Seul le méconnu Krists Neilands a osé passer à l'offensive. Nibali, qui roulait ostensiblement pour protéger les intérêts de Sonny Colbrelli, a décidé de tâter le terrain et s'est lancé à sa poursuite. Le reste appartient à l'histoire.
“Quand j'ai vu qu'il nous restait une vingtaine de secondes, dans la dernière partie du Poggio, où la pente était plus forte, j'ai décidé d'y aller à fond”, a déclaré Nibali, qui a compris qu'il tenait la chance de sa vie lorsqu'il a franchi le sommet seul en tête. Après avoir effectué une trajectoire serrée dans les épingles à cheveux de la descente, il avait suffisamment d'avance pour atteindre l'arrivée sur la Via Roma juste devant ses poursuivants qui se rapprochaient rapidement.
Giro d'Italia 2022 – Les adieux
Lorsque le Giro 2020 a été reporté au mois d'octobre, au plus fort de la pandémie de COVID-19, la RAI, le diffuseur hôte, a construit sa campagne publicitaire autour de Nibali, qui a pédalé aux côtés d'images de synthèse d'anciens champions sur les airs de “Nessun Dorma”. Dans le Giro moderne, quel que soit le vainqueur final, Nibali était toujours la star.
Mais même cette vieille certitude a commencé à s'effilocher sur les bords pendant les deux années où Nibali était chez Trek-Segafredo. La deuxième place – devant Roglič, pas moins – au Giro 2019 avait laissé entendre que Nibali pourrait encore dépasser Fiorenzo Magni en tant que vainqueur le plus âgé de tous les temps, mais il n'a jamais atteint de tels sommets chez Trek, se classant à une lointaine septième place lors de l'édition 2020 retardée par la pandémie, puis luttant pour la 18e place après une préparation marquée par les blessures un an plus tard.
Lorsque Nibali a signé un contrat d'un an avec Astana-Qazaqstan pour 2022, le sous-texte était clair, et le secret de polichinelle a finalement été annoncé publiquement dans le studio de Processo alla Tappa après la cinquième étape du Giro dans sa ville natale de Messine. L'après-midi précédent, Nibali avait perdu plus de deux minutes au sommet de l'Etna et le reste de son Giro, semblait-il, ne serait guère plus qu'un tour d'honneur. “Je veux essayer de faire quelque chose sur ce Giro”, a déclaré Nibali cet après-midi alors qu'il se dirigeait vers le port en forme de faucille pour la traversée vers le continent, mais cela semblait être plus une expression d'espoir qu'une déclaration d'intention.
Et pourtant, comme Zinedine Zidane lors de la Coupe du Monde 2006, quelque chose a semblé s'agiter lorsqu'il a réalisé que son temps sur cette étape touchait à sa fin. Après avoir limité ses pertes sur le Blockhaus, Nibali a continué à grimper au classement général tout au long de la deuxième semaine, couronné par une belle performance dans l'épopée miniature vers Turin lors de la 14ème étape.
Lors de la troisième semaine – sa troisième semaine – Nibali était soudainement proche d'un podium, mais c'était une bénédiction mitigée. Il avait voulu marquer son dernier Giro par une victoire d'étape, mais maintenant il n'avait plus la liberté de mouvement nécessaire pour essayer. Il a été contraint par sa propre régularité en route vers la quatrième place du classement général à Vérone. Mais peut-être était-ce là la meilleure façon de conclure une carrière dans le Giro où la constance était la marque de fabrique.
Malgré tous ses exploits, toutes ses descentes audacieuses et inattendues, les plus grandes qualités de Nibali étaient plus banales mais non moins précieuses : l'endurance et la longévité. Il n'a pas suscité d'adulation extrême comme Pantani, et n'a pas connu de rivalité polaire comme Moser et Saronni. Au contraire, à l'instar de Felice Gimondi, il était la chose la plus rare qui soit : une garantie. Son dernier Giro n'a fait que confirmer ce que son pays natal savait sûrement déjà. Il leur manquera quand il ne sera plus là.
