Remco Evenepoel n'est pas un coureur comme les autres. Si cela ne ressortait pas déjà de ses performances en tant que junior, c'est certainement le cas après sa victoire en solo à la Clásica San Sebastián lors de sa première saison professionnelle en 2019. Non seulement il a remporté la course, mais il a obtenu cet honneur le plus rare pour un cycliste belge : les éloges de Roger De Vlaeminck. “Je ne sais pas ce qui se passe avec ce petit homme”, a déclaré De Vlaeminck à Het Laatste Nieuws, “mais il ne se fatigue jamais vraiment”.

La domination presque désinvolte d'Evenepoel sur cette Vuelta a España a déjà incité les anciens vainqueurs Chris Froome et Vincenzo Nibali à le saluer comme le vainqueur inévitable lorsque la course atteindra Madrid dans une semaine, dimanche. Le fait que le jeune homme de 22 ans n'ait jamais terminé un Grand Tour dans sa carrière semble à peine perceptible.

Par moments, Evenepoel a donné l'impression que tout était si simple qu'il est facile d'oublier sa relative inexpérience. Les règles normales ne semblent pas s'appliquer.

Alors que la Vuelta atteint son troisième week-end, la gestion de la fatigue devient un problème pour tout le monde, même pour un talent aussi libre qu'Evenepoel. Sa seule expérience antérieure de course pendant plus de 10 jours d'affilée remonte au Giro d'Italia de l'année dernière. Son défi avait déjà commencé à faiblir à la fin de la deuxième semaine, et une chute lors de la 17ème étape à Sega di Ala allait couper court à ses débuts sur le Grand Tour.

Cela signifie que Evenepoel s'aventure dans l'inconnu dans les derniers jours de cette Vuelta, mais l'entraîneur de QuickStep-AlphaVinyl, Koen Pelgrim, a minimisé l'idée qu'il sera pénalisé pour ce manque d'expérience d'un point de vue physique. La vieille idée selon laquelle terminer un Grand Tour renforce le réservoir d'endurance d'un coureur est, selon Pelgrim, une idée apocryphe.

“Non, je ne pense pas que physiquement cela fasse une grande différence”, a déclaré Pelgrim à Cyclingnews. “C'est plutôt que, mentalement, lorsque vous vous préparez pour votre deuxième Grand Tour, vous en savez un peu plus sur ce qui vous attend, et comment vous devez économiser votre énergie pour les choses qui sont vraiment importantes.”

Evenepoel étant Evenepoel, les circonstances de ses débuts sur le Grand Tour étaient, comme toute sa carrière, totalement hors du commun. Le Giro de l'année dernière était sa première course de quelque nature que ce soit depuis qu'il s'est fracturé le bassin dans une chute à la Lombardie au mois d'août précédent. Sa préparation à la Vuelta a été beaucoup plus facile, même si l'éclat des projecteurs lui rappellera son séjour italien malheureux.

“Le Giro était assez fou avec toute l'attention qui lui était portée et c'était assez accablant”, dit Pelgrim. “Cela lui a coûté beaucoup d'énergie, c'est donc quelque chose que l'on garde à l'esprit et que l'on espère gérer beaucoup mieux maintenant. Je ne pense pas que sur le plan physique, le fait de faire le Giro ait été un gros avantage. Bien sûr, ce n'était pas une course optimale, mais nous en avons tiré des leçons. Dans ce sens, c'était un avantage de l'avoir fait, mais physiquement, je ne pense pas qu'il ait gagné beaucoup.”

Sierra Nevada

Avant que la Vuelta n'entre dans sa troisième semaine, la course atteint également son point culminant. L'arrivée au sommet de la Sierra Nevada, lors de la 15e étape, se situe à quelque 2 501 mètres au-dessus du niveau de la mer. C'est la seule fois que la course franchit une ascension de plus de 2 000 mètres. Concourir à cette altitude n'est pas une nouveauté pour Evenepoel, qui s'est bien comporté sur l'Alto Colorado (2624 mètres), encore plus élevé, lors de la Vuelta a San Juan en 2020, mais courir à une telle hauteur est un défi différent si loin dans un Grand Tour.

“Je pense que chaque coureur perd quelque chose lorsque vous allez en altitude. Nous avons eu des coureurs colombiens dans l'équipe qui sont rentrés chez eux pour s'entraîner à 2 000 mètres pendant des mois, et vous avez quand même vu qu'ils ne produisaient pas les mêmes watts qu'à leur retour en Europe”, a déclaré Pelgrim.

“Cela sera toujours un facteur, donc il s'agit de la quantité que vous perdez. Évidemment, vous voulez que cette perte soit aussi faible que possible. Plus vous passez de temps à vous entraîner en altitude, plus cette perte devrait être faible.”

Dans cette optique, Evenepoel a passé une grande partie du mois de juillet à s'entraîner à Livigno, et même lorsqu'il est redescendu au niveau de la mer sur la Costa Blanca, il a dormi dans les chambres à atmosphère contrôlée de l'hôtel d'altitude SyncroSfera à Denia.

“Vous ne dormez qu'en altitude à Denia, vous ne faites pas les efforts en altitude donc c'est un peu différent”, a déclaré Pelgrim. “De toute façon, à ce stade de la Vuelta, cela fait trois ou quatre semaines que vous avez été en altitude, et vous ne savez jamais quelle part de cette adaptation a été conservée. Et il n'y a aucun moyen de maintenir cela : on se fie simplement au corps. “

Patience

Les Grands Tours, comme le dit l'adage, sont une question de tête et de jambes. Les 10 premiers jours de la Vuelta, ont joué en faveur d'Evenpoel, avec son agressivité et sa puissance brute le portant à une avance de 2:41 sur Primož Roglič (Jumbo-Visma). Depuis ses premiers coups de pédale en tant que junior en avril 2017, Evenepoel a eu un penchant pour l'attaque implacable, mais une course de trois semaines exige que l'on mette quelques freins à ces instincts. Dans la seconde moitié de la Vuelta, la logique veut qu'Evenepoel adopte une approche plus mesurée, en gérant à la fois son avance et son énergie.

“Si vous visez la victoire finale dans un Grand Tour, vous ne pouvez pas faire des choses vraiment folles, vous devez conserver votre énergie autant que possible et l'utiliser au bon moment”, a déclaré Pelgrim. “Mais Remco est un coureur intelligent et il sait que c'est important. Il avait moins à perdre dans ses premières années en tant que professionnel. Il pouvait simplement se lancer et voir où cela allait aboutir. Maintenant, bien sûr, les enjeux sont plus élevés, et vous devez jouer un peu différemment.”

Mais là encore, Pelgrim a discrètement enseigné à Evenepoel la valeur de la patience depuis qu'il a commencé à entraîner le Belge à l'hiver 2018. À l'époque, fraîchement sorti des rangs juniors, Evenepoel avait l'habitude d'extraire chaque once de valeur des sorties d'entraînement qu'il adaptait à son emploi du temps scolaire. En tant que professionnel du WorldTour dont l'emploi du temps ne tournait plus qu'autour du vélo, il a fallu du temps – et une légère insistance de Pelgrim – avant qu'Evenepoel accepte l'idée que moins pouvait être plus.

“Il avait tellement envie de se montrer et, dans son esprit, en faire plus était toujours mieux”, dit Pelgrim. “Mais je pense qu'au fil des années, il a appris qu'il devait s'entraîner d'une certaine manière, sans toujours se mettre à la limite. Son corps réagit aussi très bien à cela. Mettre trop de stress sur le corps ne le rend pas forcément meilleur.” Une leçon à garder en tête à l'approche de la Vuelta.