Vuelta 2023 : Le parcours analysé avec l’Angliru et le Tourmalet

“Les montagnes font partie de l'ADN de la Vuelta a España”, a déclaré le directeur de course Javier Guillén au quotidien sportif espagnol AS mardi soir, et à en juger par le parcours que les organisateurs Unipublic ont produit pour 2023, il est très difficile de ne pas être d'accord.

Il n'y avait qu'une seule ascension hors catégorie avec la Sierra Nevada en 2022, il y en aura cette année pas moins de cinq, dont deux ascensions “monstres” bien connues, le Tourmalet et l'Angliru. Les Pyrénées, totalement absentes de la course en 2022 et 2021, sont de retour dans leur format de Vuelta le plus difficile depuis au moins 2015. Et les rumeurs selon lesquelles il n'y aurait “que” huit arrivées au sommet en 2023 se sont avérées être une sous-estimation : en fait, il y en a 10, soit une moyenne de près de 50 % de toutes les étapes.

En 2023, il ne s'agit pas seulement de faire revivre des traditions relativement récentes de la Vuelta, comme la pléthore d'arrivées en côte. Les organisateurs se sont plongés plus profondément dans les livres d'histoire de la course avec la renaissance d'un contre-la-montre à mi-course à travers les plaines et les vignobles de la région de Valladolid.

L'étape contre la montre de Valladolid, une ville visitée à 64 reprises par la Vuelta, s'est avérée vitale pour l'issue de la course à plusieurs reprises. Pour n'en citer que quelques-unes : en 2010, Vincenzo Nibali a remporté sa première victoire dans un Grand Tour ; en 1994, Tony Rominger a remporté le prologue à Valladolid et a ensuite mené la course de bout en bout ; en 1989, Pedro Delgado a remporté un contre-la-montre totalement inconnu ; et en 1964, Raymond Poulidor.

Mais si Pou-Pou a pu obtenir sa seule victoire au classement général d'un Grand Tour autant grâce aux chamailleries entre les concurrents espagnols qu'à ses talents de spécialiste du contre-la-montre, 59 ans plus tard et avec le Tourmalet qui se profile à l'horizon lors de la 13ème étape, le contre-la-montre de Valladolid risque de disparaître rapidement dans le rétroviseur collectif de la course. Et pour les grimpeurs espagnols comme Enric Mas, trois fois deuxième de la course, cela ne pose certainement pas de problème.

“Je me contenterai d'un “match nul” dans le contre-la-montre de Valladolid, si l'on tient compte du temps que Remco [Evenepoel, vainqueur de la Vuelta 2022] nous a fait perdre ce jour-là dans la course contre la montre d'Alicante. Les courses se sont récemment décidées là [dans les contre-la-montre]. Le Tourmalet est une étape vraiment difficile. Je suis reconnaissant que la Vuelta fasse des étapes de ce genre, car personnellement, elles me conviennent parfaitement.”

Toute ressemblance avec le parcours de la Vuelta 2022, à l'exception de l'étape protocolaire du dernier jour à Madrid le 17 septembre, semble donc purement fortuite. Il est vrai qu'il y a un contre-la-montre d'ouverture à Barcelone, tout comme à Utrecht en 2022, mais avec 14 kilomètres au lieu des 23,2 km de l'étape d'ouverture de la Hollande, sauf catastrophe majeure, il est peu probable qu'il ait un impact sur les favoris du classement général. L'ascension de la deuxième étape vers le parc de Montjuic à Barcelone, courte et percutante, pourrait faire beaucoup plus de dégâts.

Ces deux étapes sont insignifiantes, à long terme en tout cas, comparées aux effets probables de l'incursion très montagneuse de la troisième étape en Andorre. La double ration de montées de première catégorie et l'arrivée au sommet à Arinsal lors de la troisième étape placent le premier défi de la Vuelta 2023 au même niveau que les premières ascensions de l'Etna par le Giro, et signifient également que la course 2023 sera dans les Pyrénées pour la Vuelta pendant un total record de quatre jours.

Mais si les routes du Giro ont tendance à se calmer après l'Etna, dans la Vuelta 2023, les montagnes et les arrivées au sommet ne cessent d'affluer, et si les montées d'Andorre sont presque toutes bien surfacées et larges, rien de ce qui attend le peloton de la Vuelta après son retour lors de la quatrième étape n'est une ascension aussi simple.

Comme le savent tous les coureurs qui ont participé à la Vuelta 2019, la cinquième étape vers Javalambre, dans les sierras reculées de Teruel, comprend une approche cauchemardesque de routes étroites et ondulées, puis une montée irrégulière très exposée jusqu'à l'observatoire astronomique situé à son sommet. Ensuite, le “mur de Cati” de la huitième étape, long de seulement deux kilomètres mais comportant des segments insupportablement raides, tranchera une fois de plus le peloton et obligera les favoris du classement général à rester en tête.

Enfin, la neuvième étape de la première semaine, bien que beaucoup plus directe que la huitième, présente le genre d'ascension finale vers Caravaca de la Cruz que des coureurs comme Primož Roglič (Jumbo-Visma) adorent pour tendre des embuscades à leurs adversaires. Ce segment de la Vuelta sera probablement le plus chaud de toute la course, ce qui rendra le début de l'épreuve très difficile.

Vuelta 2023 : Des montagnes et encore des montagnes

La deuxième semaine ne laisse aucun répit aux coureurs, avec en point d'orgue deux étapes brutalement difficiles dans les Pyrénées. Bien qu'elle ne fasse que 134 kilomètres, la 13e étape, qui mène à une arrivée au sommet sans précédent sur la Vuelta, au Tourmalet, une ascension qui a écrit d'innombrables pages de l'histoire du Tour de France, constitue sans aucun doute la première “étape reine” de la course.

L'ajout d'une deuxième étape 24 heures plus tard, traversant principalement les Pyrénées françaises, généralement beaucoup plus difficiles que leurs homologues espagnoles, et contenant dans ce cas le fameux Larrau, signifie sans doute que la Vuelta 2023 aura deux “étapes-reines” consécutives – et une troisième à venir.

L'histoire montre que la présence de l'Angliru dans une Vuelta a España influence toute la course, et en 2023, l'inclusion du “géant du nord” dans les montagnes des Asturies lors de la 17e étape aura probablement la même influence. Cette fois-ci, cependant, avec autant d'escalade tout au long de la course. En 2023, l'Angliru sera suivi de deux étapes très difficiles vers la Cruz de Linares lors de l'étape 18 et à travers les Sierras de Guadarrama lors de l'étape 20, de sorte que son rôle précis sera beaucoup plus difficile à prévoir.

En fait, l'Angliru incarne ce qui est probablement l'énigme centrale de cette Vuelta ultra-difficile, définie par certains médias espagnols comme la plus dure de son histoire. Avec 13 ascensions de première catégorie et cinq hors catégorie, sans parler du format très inhabituel (et intéressant) de l'avant-dernière étape, qui comporte 10 ascensions de troisième catégorie lors de la seule journée où les coureurs parcourent plus de 200 kilomètres, l'élaboration d'une stratégie pour aborder au mieux la course risque d'être encore plus difficile que d'habitude.

Serait-il préférable d'attaquer la course dès la première semaine, par exemple avec ses quatre arrivées au sommet, puis d'essayer de rester dans la course au cours des deuxième et troisième semaines ? Ou bien est-il préférable de limiter les pertes au début de la course et d'espérer atteindre les meilleures conditions de course lors des grandes ascensions du Tourmalet et de l'Angliru ?

La plupart des coureurs opteront probablement pour la seconde solution, mais il y a quelques inconvénients. Dans le passé, l'Angliru s'est avéré être si raide que toute attaque a un coût énorme, et il est presque impossible d'ouvrir des écarts de temps. Ce problème est récurrent et signifie souvent que plus la montée est difficile, moins elle offre de spectacle. Mais le deuxième problème est spécifique à 2023 : la Vuelta la plus dure de l'histoire coïncide avec la reprogrammation des championnats du monde en août, ce qui signifie que de nombreux coureurs de haut niveau, s'ils se dirigent vers l'Espagne, auront déjà atteint leur pleine forme pour Glasgow. À la fin du mois d'août, leur forme pourrait s'affaiblir considérablement.

Ce qui semble sur le papier, à l'exception de la 20e étape, être une Vuelta très traditionnelle, pourrait donc s'avérer être l'une des plus imprévisibles, avec un peloton composé d'un véritable mélange de coureurs s'accrochant à la forme des championnats du monde et de ceux, normalement beaucoup moins nombreux, qui se sont préparés spécifiquement pour le Grand Tour d'Espagne. Comme toujours, plus que le parcours, c'est le peloton qui aura le dernier mot sur le déroulement de la Vuelta 2023 l'été prochain.