Chris Froome a admis qu'il avait beaucoup d'étapes à franchir et beaucoup de travail à faire avant de retrouver sa meilleure forme possible, mais il décrit la participation au Tour de France de cette année comme un “scénario de rêve”.

Froome n'a commencé sa saison 2022 que lors de la Settimana Internazionale Coppi e Bartali fin mars, après qu'une blessure au tendon du genou durant l'hiver l'ait tenu éloigné du vélo pendant la majeure partie du mois de décembre. Le coureur d'Israël-Premier Tech participe actuellement au Tour des Alpes, puis se rendra au Tour de Romandie la semaine prochaine, un bloc de course clé lorsqu'il s'agit de ses plans pour le Tour de France en 2022, ses ambitions plus larges pour l'été et au-delà.

“Évidemment, ce serait le scénario de rêve pour moi : revenir dans le Tour et être à nouveau compétitif. Mais il y a beaucoup d'étapes à franchir avant cela”, a déclaré Froome lors du Tour des Alpes. “Je pense que tout dépend de comment tout se passe sur ce prochain mois et demi. Je pense que ce serait un test final pour voir si je suis prêt à reprendre une course comme le Tour de France.”

Froome a participé au Tour de France 2021, mais a chuté lors de la première étape et a été laissé avec des contusions à la hanche gauche et au muscle fessier. Son équipe Israel-Premier Tech a également révélé que sa maladie de bilharziose s'était à nouveau déclarée pendant la course, mais il s'est battu pour atteindre Paris.

Jusqu'à présent, Froome a toujours réussi à surmonter les blessures et les revers, sa voix douce et son allure de garçon cachant son caractère déterminé. Il est allé bien au-delà des attentes médicales pour courir à nouveau après sa terrible chute de 2019. Il espère maintenant revenir sur le Tour totalement indemne de douleur et avec une forme digne d'un quadruple vainqueur.

Les résultats de Froome au Tour des Alpes de cette semaine l'ont encouragé. Il n'a pas été dans le feu de l'action ou dans les groupes restreints qui se sont battus pour les victoires d'étape, mais il semble être plus régulier.

“Je suis à ce point où je n'ai pas vraiment de douleur résiduelle ou de problèmes résiduels de la chute”, explique Froome. “L'équilibre des forces, gauche/droite, tout est bon maintenant. Maintenant, il s'agit purement de faire le travail, de faire les efforts nécessaires, d'augmenter la puissance, de diminuer le poids, la même histoire que d'habitude en termes de retour à la forme. C'est un grand soulagement. Cette première période depuis Coppi e Bartali jusqu'à maintenant, j'ai vu une très bonne progression en termes de réponse de mon corps. Je suis assez heureux maintenant. J'ai l'impression que mon corps répond différemment de ce qu'il était l'année dernière. J'ai surmonté beaucoup d'obstacles. Je n'ai plus rien qui me retienne vraiment maintenant. Je peux me consacrer pleinement à l'entraînement maintenant. C'est un aspect qui m'est familier, je le fais depuis des années. C'est le côté que j'attends avec impatience ces prochains mois, pour voir où je peux aller.”

Objectif 100% en juillet

Froome devra se battre pour sa place dans l'équipe Israël-Premier Tech Tour de France, composée de huit coureurs, même s'il a remporté le Tour quatre fois. L'équipe comprendra probablement Jakob Fuglsang, Michael Woods, le sprinter Giacomo Nizzolo et quelques coureurs de soutien clés. Israel-Premier Tech doit également penser à éviter la relégation du WorldTour en 2023 et donc marquer des points après le Tour fera également partie du processus de décision concernant l'équipe.

Toujours aussi optimiste, Froome espère que son démarrage tardif de la saison 2022 lui permettra d'être plus fort et plus frais pendant et après l'été. “J'ai définitivement une approche plus globale de la saison. Je cherche à avoir un été très actif. Continuer à courir jusqu'à la fin de l'année. Le début a été lent, mais j'aime la façon dont les choses se déroulent maintenant”, dit-il.

“Si je repense aux premières années de ma carrière, lorsque j'ai pris mon envol en février ou en mars, j'ai eu du mal à le conserver après le Tour de France. Alors qu'en adoptant une approche plus lente maintenant, j'espère pouvoir conserver ce niveau jusqu'à la fin de la saison.”

Froome aura 37 ans le 20 mai. Sa chute de 2019 et les blessures complexes qu'il a subies ont fait dérailler sa carrière sur le Grand Tour et l'ont peut-être empêché de remporter une cinquième victoire sur le Tour de France, un record. En octobre dernier, Froome a déclaré à Cyclingnews comment ses blessures et ses souffrances lui avaient donné une perspective plus large sur sa vie et sa carrière, le rendant plus reconnaissant pour le succès de ses années avec Team Sky.

Il considère désormais cette partie de sa carrière, entre sa victoire décisive à la Vuelta a Espana 2011 et 2018, lorsqu'il a remporté le Giro d'Italia et terminé troisième du Tour de France, comme une période privilégiée de succès. “En étant loin de tout ça après la chute, j'ai eu le temps d'y réfléchir. Je réalise que j'ai eu beaucoup de chance d'avoir ces opportunités”, explique-t-il.

“Au moment de la victoire, il y a beaucoup d'effervescence, mais vous ne pouvez pas l'apprécier pleinement. Maintenant que je regarde de l'autre côté, je sais à quel point il est difficile de tout faire à 100%, d'être dans l'état d'esprit et dans la position physique pour se battre pour la victoire. Être à 100% n'est pas normal. C'est vraiment un privilège. L'objectif est d'essayer de revenir à ce genre de niveau.” 

Froome, un dernier rêve ?

Le rétablissement progressif de Froome après sa chute et sa lutte pour revenir à 100% de sa forme physique a été un chemin difficile et cahoteux. Sa propre détermination et son optimisme quant à un retour réussi l'ont souvent exposé aux critiques. Son corps porte encore les cicatrices de ses blessures et des multiples opérations chirurgicales qu'il a dû subir par la suite, mais il a aussi une peau plus épaisse qui le protège des détracteurs et des critiques sur les réseaux sociaux.

“On ne peut jamais contenter tout le monde (rires). Si les gens ont des attentes, ils vous jugeront toujours sur votre dernière performance, pas sur ce que vous avez accompli au cours de votre carrière”, dit-il. “Je n'ai jamais pleinement pris en compte la perception des gens, ce qu'ils ont dit, ce que les médias ont dit et ce qui a été diffusé sur les médias sociaux. J'ai essayé de me protéger autant que possible dans cette bulle, de ne pas laisser cela m'affecter alors que je me préparais pour l'événement suivant.”

Froome n'a peut-être pas autant de succès qu'à l'apogée de sa carrière, mais il semble plus ouvert et disponible. Il a laissé tomber son bouclier.

“Les gens disaient qu'ils ne me connaissaient pas parce que je me protégeais, alors j'ai fait plus d'efforts pour être plus ouvert et montrer qui je suis en tant que personne”, dit-il. “J'interagis davantage sur les médias sociaux maintenant et je fais même des vidéos sur Youtube. J'ai aussi apprécié ce processus. Je suis maintenant assez mature pour savoir ce qu'il faut écouter et ce qu'il ne faut pas écouter. Je suis heureux de faire mon propre truc et de partager le voyage que je fais maintenant”.

Froome ne retrouvera peut-être jamais son niveau de vainqueur du Tour de France ou les jours de gloire où il était à 100% de sa forme et de sa concentration au sein de l'équipe Sky. À 37 ans, sa carrière n'a peut-être plus beaucoup de temps à courir et son corps ne lui permettra peut-être plus de concourir à un niveau professionnel. Cependant, c'est lui qui décidera quand et comment il abandonnera, et non l'opinion publique ou les critiques sur les médias sociaux.

“Ce n'est pas pour moi. Cela ne fait pas partie du planning de ma carrière”, indiquant qu'il est loin d'être fini, même si le scénario de son rêve de participer au Tour de France ne se réalise pas.