On peut légitimement affirmer que la Major League Soccer (MLS) est potentiellement l'un des ligues qui se développe le plus rapidement dans le monde en termes de succès et de popularité universelle.

La saison dernière a marqué le 25e anniversaire des débuts de la MLS. La ligue connait actuellement sa 26e saison et prépare de grands projets de croissance et d'expansion à long terme.

Des débuts difficiles

Le premier chapitre de l'histoire de la MLS remonte à 1988, lorsque la Fédération de football des États-Unis a créé une ligue professionnelle de football de division 1 en échange de l'attribution de la Coupe du monde de la FIFA 1994 aux États-Unis par la FIFA. La MLS a été officiellement créée sept ans plus tard, en 1995, et a fait ses débuts nationaux l'année suivante. La Coupe du monde de 1994 avait suscité un regain d'intérêt pour ce sport, et la MLS était impatiente de tirer parti de ce succès. Avant la création de la MLS, il n'y avait que deux ligues de football professionnel de division 1 aux États-Unis et au Canada : L'American Football Association (AFA) et la National American Soccer League (NASL), qui était auparavant la première organisation de football des États-Unis.

Doug Logan a été le premier commissaire de la ligue, et le lancement de la MLS s'est fait avec dix équipes américaines prêtes à entrer en action : Tampa Bay Mutiny, Dallas Burn, Colorado Rapids, New England Revolution, D.C. United, Columbus Crew, Kansas City Wiz, NY/NJ MetroStars, Los Angeles Galaxy et San Jose Clash. Des joueurs de renom tels que Jorge Campos et Alexi Lalas font partie des visages de la ligue, et ESPN et ABC sports ont obtenu les droits de diffusion de la MLS dans le cadre d'un contrat de trois ans comprenant 35 matchs et la Coupe MLS. La saison inaugurale s'est ouverte le 6 avril 1996, avec un match D.C. United contre San Jose Clash au Spartan Stadium de San Jose, qui portait alors le nom de Spartan Stadium. D.C. United a ensuite formé la première dynastie de la MLS, remportant trois des quatre premiers titres de la MLS Cup.

Malgré le succès de la campagne FIFA 1994, de nombreuses équipes ont encore du mal à remplir les sièges, et les problèmes récurrents de revenus de la ligue sont restés un problème constant pendant ses premières saisons. Pendant cette période, la MLS a expérimenté de nombreux changements de règles, comme la règle des “tirs au but” pour les matchs nuls, afin de susciter l'intérêt du public américain. En 1997, la ligue a ajouté deux équipes supplémentaires, Chicago et South Florida, dans l'espoir de gagner l'intérêt de leurs irréductibles respectifs, mais cela n'a pas fonctionné non plus.

La MLS a continué à bricoler ses règles et son organisation en remplaçant le commissaire Doug Logan par Don Garber dans l'espoir qu'un changement de direction finisse par renverser la vapeur. L'élimination de l'équipe nationale masculine des États-Unis au premier tour de la Coupe du monde 1998 n'a certainement pas arrangé les choses, et les joueurs internationaux qui avaient rejoint la ligue lors de ses premières saisons ont fini par partir, laissant la MLS dans un état encore plus dégradé.

Un changement de cap au début des années 2000

Au début des années 2000, la MLS se démène pour trouver des solutions afin d'éviter ce qui semble être une fermeture inévitable. La ligue a perdu environ 600 millions de dollars au cours de ses sept premières années d'existence, et les franchises Tampa Bay Mutiny et Miami Fusion ont fermé leurs portes en 2002. Les malheurs sans fin ont commencé à s'améliorer avec la Coupe du monde 2002, lorsque les États-Unis ont battu le Portugal et le Mexique pour atteindre les quarts de finale. Ce regain d'attention a débouché sur la MLS Cup 2002, qui a enregistré le record d'affluence de l'histoire des finales de la MLS, alors que le public assistait à la conquête du premier titre par le Los Angeles Galaxy.

Au fil des ans, deux mégastars ont réellement contribué à faire évoluer la popularité de la MLS : Freddy Adu, l'un des espoirs les plus prometteurs de l'histoire de la MLS, et un homme du nom de David Beckham. En 2007, Beckham a signé un contrat de 250 millions de dollars sur cinq ans avec le Los Angeles Galaxy. Du point de vue des “superstars”, rares sont les athlètes qui ont été capables de susciter l'engouement et la popularité dont Beckham a fait preuve (surtout au sommet de sa carrière). Les possibilités de commercialisation de Beckham étaient inégalées et il a fait l'objet d'un grand battage médiatique (Joue là comme Beckham vous dit peut-être quelque chose) et de contrats d'endossement, ce qui a attiré un tout nouveau public vers la MLS.

L'année 2008 a vu les débuts de Thierry Henry, meilleur buteur de l'histoire d'Arsenal, qui a signé un contrat de cinq ans avec les New York Red Bulls. La même année a vu le retour des San Jose Earthquakes, tandis que 2009 et 2011 ont vu l'arrivée des Seattle Founders, du Philadelphia Union, du Vancouver Whitecaps FC et du Portland Timbers. L'Impact de Montréal a rejoint la ligue en 2012, et le New York City FC et l'Orlando City Soccer Club ont suivi en 2013. Des stars internationales du football basées aux États-Unis, comme Clint Dempsey de la Premier League anglaise, ont commencé à rejoindre les équipes de la MLS, et les dernières années ont été marquées par d'autres expansions et signatures, l'intérêt pour la ligue ne cessant de croître.

Quid de l'avenir de la MLS ?

Alors, à quoi ressemble l'avenir de la MLS ? Eh bien, pour commencer, la ligue a un plan de ” 25 ans ” mis en route, mais pour fonctionner pleinement, cela va nécessiter un intérêt plus général de la part des fans, des accords avec les médias, d'excellentes stratégies de marketing, et la chose la plus importante – l'expansion. David Beckham continue d'être un facteur clé dans la maturation de la MLS, en étant approuvé en 2018 pour une nouvelle équipe d'expansion, l'Inter Miami CF, qui a fait ses débuts en 2020. Le Nashville SC, qui a obtenu l'approbation en 2017, a également fait ses débuts dans l'équipe la saison dernière. Le West End Stadium du FC Cincinnati devrait ouvrir ses portes au printemps, et les Austin FC et Charlotte FC ont également fait leur arrivée en 2022.

Comme dans toutes les grandes ligues sportives, le coronavirus a eu un impact considérable sur la MLS. La MLS est toujours très dépendante de l'affluence du public, et comme nous le savons tous, le coronavirus peut rendre cette composante (ainsi que la santé générale des joueurs) difficile. Cela dit, le monde du sport finira par revenir à la normale, et même si ce plan sur 25 ans est légèrement retardé, les choses continuent de progresser à un rythme rapide. Il y aura de nouveaux stades, des partenariats et un nouveau contrat de diffusion l'année prochaine, à l'expiration du contrat actuel. Si tout va bien dans ces négociations, nous pourrions voir davantage de joueurs internationaux de haut niveau rejoindre les équipes de la MLS et de nouvelles opportunités pour les fans et les téléspectateurs occasionnels d'avoir un meilleur accès aux matchs, alors que nous continuons à nous diriger vers un mode de consommation des médias plus numérique/linéaire.

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