Vers le début de la saison dernière, Marcelo Bielsa, alors entraîneur de Leeds, a été interrogé sur l'éventuel départ de Kalvin Phillips du club de sa ville natale. “Je suis sûr que le jour où il quittera Leeds générera de la déception”, a déclaré l'Argentin. Mais je suis sûr que la façon dont il le fera va solidifier son lien avec le club, les gens et la ville”.
Ce moment d'émotion semble être imminent pour le milieu de terrain sous la forme d'un transfert très attendu à Manchester City. Les champions de Premier League ont fait de lui leur cible de transfert numéro un cet été et on s'attend à ce qu'ils poursuivent un accord plus vigoureusement maintenant que Phillips a terminé ses engagements internationaux avec l'Angleterre pour l'été.
Bien qu'il y ait une tristesse évidente pour les Whites et leurs fans, il est admis que cette transaction est peut-être la meilleure pour le club et le joueur. Mais quelle sera la réaction des fans de City ? Et comment l'international anglais de 26 ans s'intégrera-t-il dans l'équipe de Pep Guardiola, riche en trophées ?
Phillips : la doublure de Rodri à l'Etihad ?
D'un point de vue purement pratique, on voit bien pourquoi City cherche à faire signer Phillips. Il est le remplaçant de Fernandinho, qui a mis fin à sa brillante carrière de neuf ans au club cet été. Il est susceptible de se glisser derrière Rodri dans la hiérarchie du poste de milieu défensif unique privilégié par Guardiola.
C'est un rôle que Phillips connaît bien pour l'avoir joué à Leeds, en particulier au cours des quatre dernières années passées en grande partie sous la direction de Bielsa, qui a fait plus que quiconque pour faire passer le joueur d'une situation de dérive en Championship à des récompenses individuelles pour son pays.
Phillips était sans doute le joueur clé de Leeds sous la direction de son ancien patron – un bouclier devant la défense mais aussi le quart-arrière pourvoyeur de passes par lequel l'équipe passait en attaque. Le fait que Phillips ait été formé par Bielsa ne fera que le rendre plus attrayant pour Guardiola, qui cite l'Argentin comme une source d'inspiration et avec qui il partage une philosophie similaire axée sur la possession et l'attaque.
Il est probable que l'on demande à Phillips de jouer un rôle similaire dans son nouveau club potentiel, mais dans une équipe qui a une plus grande part de possession de balle dans les matchs et qui subit généralement moins de pression offensive de la part de ses adversaires. Si Guardiola a besoin de lui dans un autre rôle de milieu de terrain plus haut sur le terrain, Phillips a démontré sa capacité à le faire avec l'Angleterre, dans le cadre d'un double pivot réussi avec Declan Rice.
Lors de l'Euro 2020, il s'est illustré en exerçant un pressing haut sur le terrain et a montré un aperçu de ses capacités créatives avec une course puissante et une passe pour le premier but anglais du tournoi contre la Croatie. Ces performances lui ont valu d'être nommé joueur de l'année en Angleterre en 2020-21. Contrairement à ce qui s'est passé à Leeds, il est peu probable que Phillips soit le premier choix à City, Rodri étant fermement établi comme l'homme de confiance de Guardiola au milieu du terrain.
City joue beaucoup de matchs par saison (57 en 2021-22), donc les chances de Phillips viendront, mais le transfert présente toujours un risque pour le joueur dans une année qui se termine avec la Coupe du monde et sa place en Angleterre n'est pas une certitude.
L'exposition à la Ligue des champions ne fera pas de mal à ses chances de sélection, mais il ne voudra pas être régulièrement assis sur le banc étant donné que Jude Bellingham, Jordan Henderson, Conor Gallagher et James Ward-Prowse sont des rivaux pour le rôle aux côtés de Rice dans l'équipe de Gareth Southgate.
Il n'était pas seul, mais Phillips a été médiocre lors de l'humiliante défaite 4-0 de l'Angleterre contre la Hongrie la semaine dernière. C'est ce qui a poussé certains à s'interroger : est-il assez bon pour une équipe qui cherche à défendre sa couronne de Premier League et à conquérir l'Europe pour la première fois ?
Ce qui est incontestable, c'est le niveau de forme de Phillips lorsqu'il opère à plein régime – une qualité affinée sous le régime strict de Bielsa, qui a conduit Leeds à être en tête des classements pour les sprints et la course à haute intensité. Ces qualités seront une énorme perte pour Leeds. Mais peuvent-ils se permettre de le perdre ?
Une vente à contrecœur mais nécessaire ?
Le propriétaire de Leeds, Andrea Radrizzani, a fait part de son désir de suivre l'approche récente de Leicester en Premier League, à savoir réaliser son potentiel en construisant progressivement par le développement et la vente de joueurs à gros budget avant de réinvestir les recettes. La vente potentielle de Phillips s'inscrit certainement dans ce modèle.
Avec une valeur élevée, deux années de contrat restantes et son 27e anniversaire qui approche, la valeur de Phillips ne sera probablement plus aussi élevée qu'aujourd'hui. Le moulin à rumeurs est déjà en marche avec des suggestions de remplacement – Tyler Adams du RB Leipzig, Sander Berge de Sheffield United et, de façon intrigante, Romeo Lavia de City ont tous été mentionnés.
Ayant survécu à la relégation de justesse la saison dernière, Leeds a besoin non seulement de renforcer un milieu de terrain qui manquait cruellement d'effectifs et de qualité en 2021-22, mais aussi de relever le niveau général d'un effectif qui lui a bien servi mais qui arrive à la fin de sa vie. Un autre aspect de la vente de Phillips est de savoir s'il est aussi crucial pour le mode de jeu de l'actuel manager Jesse Marsch qu'il l'était pour celui de Bielsa.
L'Américain préfère avoir deux joueurs devant sa défense dans le cadre d'une formation étroite qui concentre le jeu au centre du terrain, privant ainsi Phillips d'une partie du temps et de l'espace dont il disposait auparavant pour effectuer des passes lointaines. Un bon joueur s'adaptera toujours à une équipe et l'améliorera, mais si Leeds a l'habitude de sacrifier quelqu'un pour le bien de tous, les changements au sein du club pourraient bien avoir fait passer Phillips dans la catégorie des remplaçants.
Ce qui rend l'eau plus trouble, ce sont les émotions impliquées. Phillips a grandi à Armley, dans la banlieue de Leeds, il fait partie du club depuis l'âge de 14 ans et est emblématique de son ascension et de son retour en Premier League. Pourtant, peu de gens lui reprocheront son départ. Il a marqué la ville de son empreinte à plus d'un titre. S'il continuera sans doute à remporter des trophées sous le maillot de City, une fresque murale peinte en 2020 lui permettra de continuer à se dresser au-dessus du centre-ville de Leeds sous les couleurs de son club d'origine.
