Les questions clés qui façonnent l’avenir de la NFL en Europe

Les Jacksonville Jaguars disputeront leur neuvième match à Londres lors du coup d'envoi anticipé de la journée de la NFL, dimanche, lorsqu'ils affronteront les Denver Broncos au Wembley Stadium. Il s'agira du 43e match disputé en dehors des États-Unis et de la poursuite d'un rêve d'abord testé au Mexique en 2005, puis porté vers des contrées inexplorées à Londres en 2007.

L'aventure s'est avérée passionnante et réussie – depuis, la NBA et la MLB ont fait des émules. Cette saison a été l'une des plus ambitieuses de la ligue, avec l'organisation d'un match de saison régulière en Allemagne pour la première fois. Alors que les International Series 2022 s'apprêtent à tirer le rideau sur un nouveau succès à Londres, voici les principales questions auxquelles la NFL doit faire face dans le cadre de son expansion européenne toujours plus importante.

Où les Jaguars devraient-ils s'installer ? Wembley ou Tottenham ?

C'est l'ancien botteur des Giants, Lawrence Tynes, qui a donné le coup d'envoi à Wembley en 2007. Ce moment allait marquer le réveil d'un rêve pour la NFL. C'était le premier match de saison régulière organisé en dehors de l'Amérique du Nord et le début d'un voyage annuel outre-Atlantique. Le fait que le premier match ait eu lieu au stade de Wembley était également quelque peu sentimental, dans ce lieu qui a abrité certains des moments les plus marquants de l'histoire culturelle britannique, de la finale de la Coupe du monde de 1966 au tristement célèbre concert de Queen au Live Aid.

Jusqu'à présent, cette initiative a été couronnée de succès. Wembley a confortablement accueilli les 15 premiers matchs internationaux, le foyer du rugby anglais, le stade de Twickenham, n'étant utilisé que neuf ans plus tard — les Giants ont à nouveau baptisé l'arrivée de la NFL, cette fois contre les Rams de Saint-Louis en 2016. Mais récemment, la ligue a établi un nouveau domicile au nord de Londres, au Tottenham Hotspur Stadium, et pour faire simple, c'est bien mieux pour le passe-temps national américain. Le stade peut vendre tous les sièges de la maison sans limiter la visibilité. Les vestiaires sont conçus pour accueillir l'effectif tentaculaire de 52 joueurs d'une franchise de la NFL, alors que Wembley les divise en trois petites pièces adjacentes. Même les salles de conférence de presse ont une sensibilité plus américaine. Mais il fallait s'y attendre, puisque la NFL a participé au financement de sa construction.

La NFL a accueilli deux combinaisons internationales de joueurs dans le stade, et organise désormais plus de matchs par saison qu'à Wembley, où les Jaguars restent un fidèle retour grâce aux liens avec son propriétaire, Shad Kahn, qui a tenté d'acheter le stade en 2018 et le décrit comme “la maison loin de la maison.”

Les Jags reviendront à Wembley chaque année jusqu'en 2024. Ils devraient peut-être commencer à plaider pour une place à Tottenham. Après tout, le stade a été construit pour eux.

Où est la demande ?

La demande internationale pour la NFL n'a jamais été aussi forte, et cela se vérifie dans les chiffres. En juillet, lorsque les billets ont été mis en vente pour le premier match de saison régulière organisé en Allemagne, 777 000 personnes se sont connectées pour acheter des billets. Un porte-parole de la NFL a déclaré à l'époque qu'ils étaient “dépassés” par l'intérêt suscité.

Ces chiffres prouvent la demande en Allemagne, mais on trouve des succès similaires ailleurs. À Londres, les trois matchs de cette année se sont déroulés à guichets fermés et la demande de billets a augmenté d'année en année, tandis qu'aux États-Unis, pour ceux qui ne peuvent pas prendre l'avion pour se rendre aux Jeux, la demande a également augmenté, le récent match entre les Giants et les Green Bay Packers étant le match international le plus regardé de tous les temps – il a attiré 5 millions de téléspectateurs, soit une augmentation de 55 % par rapport à l'année précédente.

“La croissance de la ligue et du jeu à l'échelle internationale est une priorité stratégique majeure pour la NFL”, a déclaré Henry Hodgson, directeur général de la ligue au Royaume-Uni, dans une réponse écrite à ESPN.

“Nous savons que le fait d'avoir des matchs en direct sur les marchés et d'utiliser le pouvoir du sport et la culture de notre jeu constitue une plateforme puissante pour se connecter avec nos fans avides et attirer de nouveaux fans…. Nous avons joué des matchs à Londres depuis 2007 et l'intérêt et la demande de billets sont plus forts que jamais.”

La demande pour le jeu est vaste, à tel point que le rêve de la NFL d'une franchise londonienne ne semble plus fantaisiste mais raisonnable.

Une franchise NFL londonienne… pourquoi pas une division ?

Au début du mois, le commissaire de la NFL, Rodger Goodell, s'exprimait avant les International Series de cette année à Londres lorsqu'il a fait un commentaire surprenant. Il parlait d'une idée de longue date – implanter une franchise de la NFL en dehors des États-Unis – bien que cela n'ait jamais été qu'une idée.

M. Goodell, qui participait à une table ronde dans le centre de Londres, a commencé par exprimer sa confiance dans la capacité de la capitale britannique à accueillir ce sport.

“Il n'y a aucun doute que Londres pourrait soutenir non pas une seule franchise, je pense deux franchises”, a déclaré Goodell. “Je le crois vraiment. C'est du point de vue des fans, du point de vue commercial et du point de vue des médias. Je pense que vous [Londres] l'avez tous prouvé.”

Il l'a déjà dit, tout comme d'autres dirigeants de la NFL, qui envisagent l'avenir du sport en dehors des États-Unis, Londres étant toujours la première option envisagée.

Mais Goodell est allé plus loin. Assis à sa droite, Neil Reynolds, le visage médiatique de la NFL au Royaume-Uni, a plaisanté en se demandant si le Royaume-Uni était trop timide dans ses demandes. Peu importe une franchise, a dit Reynolds, “pourquoi pas une division ?”.

La réponse de Goodell n'était pas humoristique. “Cela fait partie de ce que nous faisons, non ?” Goodell a dit. “Nous essayons de voir s'il est possible d'avoir plusieurs endroits en Europe où l'on pourrait avoir une franchise NFL. Parce que ce serait plus facile en tant que division.”

Le sujet a provoqué des débats dans les cercles européens de la NFL pendant des décennies, mais est toujours resté un point de discussion plutôt que quelque chose de concret. L'année dernière, avec l'arrivée d'un responsable de la division européenne de la ligue, Brett Gosper, la ligue semblait avoir pratiquement mis l'idée de côté.

Dans une interview l'année dernière, Gosper a déclaré à ESPN : “Je pense que notre objectif serait de nous assurer que c'est viable, que si un propriétaire décide qu'il veut amener son équipe à Londres… Tout est en place pour que cela se produise. Mais c'est vraiment une décision à prendre par un propriétaire, et ils ont tous des relations très fortes avec les villes avec lesquelles ils sont impliqués actuellement.”

Il a poursuivi en disant que la NFL chercherait à développer le jeu sans dépendre d'une franchise londonienne, en essayant par exemple d'ajouter le Flag Football au programme olympique. Pourtant, les commentaires de Goodell semblent plus optimistes. Pour l'instant, cela reste un sujet de discussion. Mais cette idée vient de devenir beaucoup plus ambitieuse.

Londres, Allemagne, Mexique… Qui d'autre devrait avoir droit à un match NFL ?

Cette saison marque une étape importante dans le développement international de la NFL. Pour la première fois, la ligue organisera un match de saison régulière en Allemagne, avec les Tampa Bay Buccaneers qui affronteront les Seattle Seahawks à l'Allianz Arena du Bayern Munich le 13 novembre.

Ce match suscite de grands espoirs. Ce sera la première fois que la NFL organise des événements dans le pays depuis la disparition de la ligue NFL Europe, où les fans allemands constituaient une colonne vertébrale passionnée et remplie de bière. La ligue espère qu'une atmosphère tout aussi zélée régnera le mois prochain.

Ses projets en Allemagne sont à long terme : La NFL accueillera le match du mois prochain à Munich, mais changera de direction la saison prochaine, le match se déroulant au Deutsche Bank Park de Francfort en 2023. Les deux villes alterneront ensuite – Munich en 2024 et Francfort en 2025, et ainsi de suite.

Chaque équipe est désormais tenue d'organiser au moins un match international tous les huit ans. Tout cela suscite une question : Où la NFL voit-elle son avenir en Europe ? Un grand nombre de supporters allemands ont toujours été présents pour les matchs organisés à Londres, dont le soutien et les infrastructures permettent d'organiser plus d'un match par an. Avant la pandémie, Londres en accueillait quatre par an. Cette saison, le nombre de matchs joués en dehors des États-Unis sera de cinq, y compris le choc entre les Arizona Cardinals et les San Francisco 49ers lors du Monday Night Football à Mexico.

Gosper avait une réponse à cette question l'année dernière. “Avoir trois ou quatre matchs à Londres serait formidable”, a-t-il déclaré. “En avoir deux, voire trois, en Allemagne serait également formidable. Peut-être avoir un match en France.”

“Au-delà, il faut avoir la bande passante et la complication autour de cela pourrait devenir un peu excessive. Mais voyons ce que l'avenir nous réserve.”