La visage de l'AS Saint-Etienne est méconnaissable depuis quelques mois. Lanterne rouge à la trêve hivernale, les Verts sont en train de remonter à toute vitesse le classement de la Ligue 2 BKT. Une des explications à cette renaissance ? L'explosion au grand jour de Niels Nkounkou, arrivé en janvier dans le Forez. Portrait d'un espoir français qui risque de faire parler de lui dès cet été, lors du mercato estival.

Le parcours de Nkounkou : de l'OM à la Premier League

Né en banlieue parisienne, le jeune Niels Nkounkou a intégré le centre de formation de Cergy-Pontoise. Quelques années plus tard, il devient un des talents prometteurs de l'Olympique de Marseille (2017-2020). Sans avoir eu la chance de jouer un seul match sous les couleurs phocéennes, le jeune latéral est alors recruté par Everton, à l'âge de 19 ans. Sous le maillot des Toffees, le français n'aura pas réellement la chance de prouver ses qualités, réalisant tout de même quelques prestations pleines de promesses en Carabao Cup. Après seulement 7 matchs toutes compétitions confondues (2 titularisations en Premier League), Nkounkou se voit envoyer au Standard de Liège.

Des prêts avant de convaincre

Le latéral gauche va enchaîner les matchs en Jupiler Pro League, en Belgique. Malgré une saison convaincante, Nkounkou, désormais habitué à faire ses valises, va alors les poser à Cardiff, pour évoluer en Championship lors de la première partie de saison 2022-2023. 18 matchs qui auront permis au jeune gaucher de s'affirmer à son poste, et de convaincre Laurent Battles de faire appel à ses services. Niels Nkounkou, toujours en contrat avec Everton, arrive en janvier 2023 sous la forme d'un prêt dans un club au bord de la rupture : l'ASSE.

Nkounkou lors des Jeux Olympiques 2021 avec l'Equipe de France
Crédits : Icon Sport
Niels Nkounkou sous le maillot de l'Equipe de France, lors des Jeux Olympiques 2021

Explosion à l'ASSE

Nkounkou symbole de la renaissance des Verts

Depuis son premier match sous le maillot vert, Nkounkou est impliqué dans 46% des buts de son équipe. Avec 5 réalisations et 6 passes décisives au compteur, le français a réussi à insuffler une nouvelle dynamique. Et les résultats sont là. Son équipe se porte bien mieux depuis son arrivée. L'ASSE est même 1ère au classement depuis la 19ème journée, jour où le franco-congolais a joué ses premières minutes sous la tunique verte.

Niels Nkounkou est le défenseur de l'ASSE qui compte le plus de buts sur une saison depuis 10 ans. Comme un symbole, s'il marque à nouveau, il dépassera un certain… Loïc Perrin. La légende des Verts, actuel coordinateur sportif, avait déjà évoqué les atouts du défenseur. “Il est capable de jouer dans plusieurs systèmes, est complet et a des qualités offensives intéressantes”.

Son positionnement de piston gauche permet même à Nkounkou d'être le 2ème meilleur passeur du championnat. De quoi attiser la curiosité de nombreux clubs lors du mercato estival.

Un avenir à l'ASSE pour l'espoir français ?

L'ASSE vient de passer de la 20ème place à la 9ème, en enchaînant les bons résultats. Les Verts souhaiteront prolonger leur série d'invincibilité cet après-midi, face à Metz. Le club de Moselle est toujours dans la course pour la montée en Ligue 1. De quoi motiver encore plus Nkounkou, en pleine confiance au micro de beIN Sports après la victoire contre Grenoble (0-2, 30ème journée de Ligue 2) : “Un dixième match de rang sans défaite, l'ASSE sur un nuage ? Oui, on peut dire qu'on est sur un nuage. On avait comme objectif de montrer un nouveau visage de l'ASSE en seconde partie de saison. C'est ce qu'on est en train de faire, on va continuer jusqu'à la fin.”

Le club stéphanois devra rapidement prendre une décision concernant l'avenir de Niels Nkounkou. Arrivé sous la forme d'un prêt depuis Everton, l'ASSE doit lever l'option d'achat de 2 millions d'euros pour s'offrir définitivement les services de l'espoir français. Le piston gauche des Verts pourrait s'avérer très utile lors des prochaines saisons, l'ASSE ne cachant désormais plus ses ambitions de revenir dans l'élite du football français.

L'espoir français Niels Nkounkou est en train se révéler au grand jour. Restera-t-il la saison prochaine pour accompagner l'ASSE et l'aider à retrouver la Ligue 1 ? Retrouvez toute l'actu transfert avec Wesport.

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