Depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février, les joueurs de la NHL nés en Russie ont dû faire face à l'incertitude, à l'inquiétude pour la sécurité et le bien-être de leurs proches restés au pays et au harcèlement des supporters, alors que certains s'attendent à ce qu'ils s'expriment contre leur pays d'origine.

La ligue a également été confrontée à des problèmes complexes, notamment la précarité des déplacements transfrontaliers et la gestion des relations internationales. Un GM de la NHL a simplement déclaré : “C'est l'éléphant dans la pièce en ce moment”.

Un autre GM ajoute : “C'est une situation compliquée sur laquelle, très franchement, beaucoup d'entre nous ne sont pas qualifiés pour s'exprimer. Et donc par respect pour ces joueurs, nous avons gardé la conversation hors de la sphère publique.” Voici quelques-unes des dynamiques qui se déroulent dans les coulisses de la NHL alors que la guerre continue.

La vie des joueurs dans la NHL

La saison dernière, de nombreux joueurs russes ont refusé de parler aux médias après l'invasion. S'ils s'exprimaient, c'était presque toujours après avoir convenu avec les journalistes qu'il n'y aurait “aucune question sur la Russie”.

Quarante joueurs d'origine russe ont figuré sur les listes d'ouverture de la NHL. (Il n'y a actuellement aucun joueur d'origine ukrainienne dans la ligue). Comme les vestiaires ont été rouverts aux médias cette saison, ces joueurs sont plus accessibles. Un joueur russe a déclaré à ESPN qu'il se trouvait dans une “situation impossible”.

“Les médias veulent que nous parlions juste pour nous faire dire des choses qui correspondent à leur histoire”, a déclaré le joueur. “Mais ils ne comprennent pas vraiment la situation, ni ce que c'est pour nos familles, ni ce qui se passe réellement. Si je dis que je suis fier de mes origines et que j'aime être russe, on me dépeint comme un méchant, même si je ne soutiens pas la guerre. Alors que suis-je censé faire, mentir ?”

C'est pourquoi, selon le joueur, il est plus facile de ne rien dire du tout. Il a également noté que le sujet de la guerre n'a pas été abordé par ses coéquipiers dans le vestiaire ou lors de voyages sur la route, car “nous nous concentrons simplement sur notre travail, et c'est le hockey.”

“Les gens veulent que [nos joueurs] s'expriment d'une certaine manière, mais vous n'allez pas dire à quelqu'un comment penser politiquement – tout comme vous évitez les conversations sur la religion ou la politique à Thanksgiving”, a déclaré à ESPN un GM ayant plusieurs joueurs russes dans son effectif. “C'est conflictuel pour les athlètes, et c'est une dynamique bizarre”.

Pour les joueurs russes, la plus grande préoccupation a été leur propre sécurité, ainsi que celle de leurs familles. Selon plusieurs sources, certaines équipes, en particulier celles qui disposent de ressources importantes, prennent des mesures en coulisses pour aider les joueurs russes. Il s'agit notamment d'aider à obtenir des visas pour les membres de la famille et même de les aider à se reloger.

La guerre n'a pas affecté les contrats des joueurs actuels de la NHL, mais elle a eu des répercussions sur leurs revenus globaux. L'équipementier CCM, par exemple, a cessé d'utiliser des joueurs russes dans toutes ses campagnes de marketing internationales. Selon plusieurs agents de marketing de la NHL, très peu de marques cherchent à conclure de nouvelles affaires avec des joueurs d'origine russe, qui attendent que le climat s'apaise. On s'attend toutefois à des actions de marketing autour du capitaine des Capitals de Washington, Alex Ovechkin, qui se rapproche de Gordie Howe au classement des meilleurs buteurs de l'histoire.

Ovechkin a été un sujet de conversation tout au long de la guerre, étant donné son précédent soutien vocal à Vladimir Poutine — et le fait qu'il apparaît toujours avec Poutine sur sa photo de profil Instagram. Mais les personnes les plus proches d'Ovechkin ont maintenu que la dynamique pour l'un des athlètes les plus connus de Russie est complexe, et qu'il y a toujours des préoccupations concernant sa famille au pays, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles il n'a pas changé sa photo.

Voyages des joueurs russes

Selon certaines sources, aucune équipe de la NHL n'a empêché ses joueurs d'origine russe de rentrer chez eux cet été, malgré l'imprévisibilité des restrictions de voyage. “Comment allez-vous dire à un gars de ne pas rendre visite à sa famille, à l'endroit où il a grandi ?” a déclaré un directeur général. “Mais je pense que beaucoup d'entre nous retenaient leur souffle, pour s'assurer qu'il n'y avait pas de contretemps”.

La procédure de renouvellement des visas était beaucoup plus compliquée – et plus lente – que les années précédentes. Le consulat américain à Moscou ayant suspendu ses services de visa, de nombreux joueurs d'origine russe se sont rendus dans d'autres pays pour faire approuver leurs documents, ce qui a causé quelques maux de tête. Mais comme l'a dit un agent, “c'est le gouvernement américain qui a rendu les choses plus difficiles”.

Lorsque les San Jose Sharks et les Nashville Predators ont ouvert leur saison à Prague dans le cadre des NHL Global Series, le ministère tchèque des affaires étrangères a d'abord indiqué à la ligue que les joueurs russes ne seraient pas les bienvenus en raison de la guerre en Ukraine.

Les Sharks, du directeur général Mike Grier au capitaine Logan Couture, ont adopté publiquement une position ferme : Si les Russes ne pouvaient pas venir, l'équipe entière ne viendrait pas.

Le gouvernement tchèque a finalement abandonné sa tentative d'interdiction. Yakov Trenin des Predators et Evgeny Svechnikov des Sharks ont joué à Prague (Alexander Barabanov n'a pas joué car il était blessé). Selon des personnes proches des joueurs, ils n'ont subi aucune hostilité et ont même été arrêtés pour des photos et des autographes par des fans pendant le voyage.

Au niveau de la NHL

La NHL a condamné le gouvernement russe peu après l'invasion de février et a mis fin à toutes ses relations d'affaires en Russie – y compris son site Internet en langue russe, ses médias et ses contrats de sponsoring. Le bureau de la ligue s'est également empressé de séparer les actes du gouvernement russe des joueurs russes de la ligue. La NHL a déclaré qu'elle soutiendrait ses joueurs, notamment en renforçant la sécurité, ce qui s'est poursuivi cette saison.

La NHL et la NHLPA ont travaillé avec l'IIHF pour organiser une Coupe du monde de hockey en février 2024. L'IIHF a interdit à la Russie de participer à des événements internationaux, mais la NHL et la NHLPA espèrent qu'elles pourront trouver une solution, par exemple en faisant concourir les athlètes russes sous un nom ou un drapeau neutre. Mais le commissaire adjoint Bill Daly a déclaré que les autres pays participants ne considéraient pas cette solution comme satisfaisante et préconisaient l'interdiction totale de la participation des joueurs russes.

“D'autant plus que la NHL n'a pas été présente aux deux derniers Jeux olympiques, participer à ce tournoi est profondément personnel pour les joueurs russes”, a déclaré à ESPN l'agent Dan Milstein, qui représente la majorité des joueurs russes de la NHL. “Je vais travailler en étroite collaboration avec toutes les personnes concernées pour trouver une solution ici. Nous nous battrons jusqu'au bout. C'est une question très importante pour les joueurs, et ne pas les inclure est absolument injuste.”

Le problème de la KHL

Une des préoccupations de la NHL est sa relation avec la Kontinental Hockey League, une ligue qui comprend des équipes de plusieurs pays, mais dont la grande majorité est basée en Russie. La KHL, qui est largement considérée comme la deuxième meilleure ligue de hockey au monde, est en bons termes avec la NHL. La NHL avait envisagé d'envoyer une équipe en Russie pour des matchs d'exhibition ou de réintroduire un événement croisé KHL/NHL. Ces discussions sont suspendues pour une durée indéterminée, la ligue ayant mis fin à toutes ses relations commerciales avec la Russie.

La KHL et la NHL avaient un “protocole d'accord” qui exigeait que chaque ligue respecte les contrats des joueurs de l'autre. Aucune équipe de la KHL n'a violé ce mémorandum, mais de nombreux dirigeants de la NHL se demandent si cela pourrait changer. “Je veux voir ce qui se passe cette saison en cours”, a déclaré Daly à ESPN en août. “Je ne sais pas encore vraiment dans un sens ou dans l'autre”.

Un dirigeant de la NHL a présenté ce scénario : “Si un joueur n'est pas satisfait de son temps de jeu, ou s'il descend en AHL, qui peut dire qu'il ne va pas simplement filer chez lui et signer un contrat là-bas ? C'est une réelle possibilité maintenant”.

Le cas Ivan Fedotov

Un joueur en particulier a été pris dans le maelström géopolitique : L'espoir des Flyers, Ivan Fedotov, qui était censé se battre pour le poste de gardien de but remplaçant de Philadelphie cette saison. Fedotov a joué la saison dernière pour le CSKA Moscou de la KHL, qui est considéré comme une extension de l'armée russe. Fedotov a signé un contrat avec les Flyers en mai, et deux mois plus tard, alors qu'il patinait dans une patinoire de Saint-Pétersbourg, il a été arrêté par une équipe du SWAT et envoyé dans une base militaire à Severomorsk. En Russie, tous les hommes âgés de 18 à 27 ans doivent servir dans l'armée, sauf s'ils bénéficient d'une exemption officielle, qui correspond généralement à des études universitaires. Fedotov a été placé en détention pour cause d'évasion militaire.

“Ce type d'enlèvement et d'envoi de jeunes hommes dans des bases arctiques a été utilisé en guise de représailles contre des personnalités de l'opposition en Russie”, a expliqué à ESPN Mary Ilyushina, correspondante du Washington Post en Russie. “Dans ce cas, cela pourrait ne pas avoir à voir avec l'opposition mais plutôt avec l'abandon d'un club russe pour un club américain”.

Fedotov a engagé un avocat militaire, qui a rapporté que Fedotov a été hospitalisé après avoir reçu “une sorte d'injections.” Fedotov a depuis été transféré dans une autre base. Son équipe juridique a abandonné son appel pour les accusations d'évasion, et selon certaines sources, il espère qu'après avoir servi un an dans l'armée, il sera libéré et autorisé à venir aux États-Unis pour commencer sa carrière en NHL.

Cette affaire est suivie de près par la ligue, car elle pourrait être le premier exemple de violation du protocole d'accord entre la NHL et la KHL. Compte tenu des relations du CSKA Moscou avec l'armée, il est possible que Fedotov soit obligé de jouer pour le CSKA Moscou.

Un directeur général a déclaré qu'il n'était pas aussi inquiet pour les vétérans bien établis, mais plutôt pour les prospects et les jeunes joueurs de la ligue. “Ils semblent plus susceptibles d'être rattrapés par le service militaire, et cetera“, a déclaré le GM. “Et bien sûr, il y a maintenant la vraie préoccupation – une préoccupation que nous avions pendant des années, mais qui s'est dissipée ces derniers temps – concernant l'arrivée de ces gars ici et la signature de contrats. “

La draft et les prospects russes

Nombreux sont ceux qui, dans la communauté des recruteurs, ont prédit que les Russes seraient exclus du premier tour de la draft 2022 de la NHL pour la première fois depuis 2005. Pourtant, trois joueurs russes ont été sélectionnés au premier tour en juillet : Pavel Mintyukov (Anaheim Ducks, n° 10), Ivan Miroshnichenko (Washington Capitals, n° 20) et Danila Yurov (Minnesota Wild, n° 24). Il est beaucoup plus facile pour les équipes de la LNH de repêcher des joueurs qui jouent déjà en Amérique du Nord, comme Minyukov et Yurov, qui évoluaient dans la Ligue de hockey de l'Ontario.

Miroshnichenko est plus risqué. Il a déjà été projeté comme un choix de loterie, mais a été abandonné parce qu'il jouait encore en Russie en deuxième division la saison dernière et parce qu'il manquera la saison 2022-23 après avoir été diagnostiqué avec un lymphome non hodgkinien. Les Capitals ont considéré sa sélection comme un pari, mais le côté positif était trop important pour le laisser passer.

Matvei Michkov est considéré comme l'un des trois premiers choix du repêchage de 2023, et il sera intéressant de suivre son évolution alors qu'il joue cette saison pour le SKA St. Petersburg dans la KHL. Plusieurs équipes de la LNH ont retiré des recruteurs de Russie, mais il est difficile d'évaluer combien d'organisations ont une présence russe, car certaines équipes peuvent avoir des consultants sur leur liste de paie. Quoi qu'il en soit, Michkov passera toute la saison avec très peu de personnes des organisations de la NHL ayant des yeux sur lui. Selon les recruteurs, le fait que Michkov ait participé à des tournois très courus au cours des deux dernières années, comme la Coupe Hlinka-Gretzky et les championnats du monde juniors de 2021 au Texas, est un atout.

Michkov est sous contrat avec la KHL jusqu'à la saison 2025-26. “Lors de ces tournois, il avait l'air d'un talent de classe mondiale, quelqu'un qui mériterait de figurer dans les deux, trois premiers rangs de la draft”, a déclaré un scout amateur chevronné. “Mais je ne serais pas choqué s'il y a une chute abrupte simplement à cause des circonstances”.