Parti il y a un peu moins d’un an en Angleterre, Wesley Fofana a pris une tout autre dimension du côté de Leicester. De suite à l’aise dans les Midlands de l'Est, le joueur formé à Saint-Étienne est déjà considéré comme l’un des meilleurs défenseurs de Premier League. Retour sur un début de carrière qui a déjà connu de nombreuses secousses.

 

10 septembre 2018. La vie de Wesley Fofana prend un tout autre tournant. Son grand ami, William Gomis, est tombé sous les balles dans la nuit, près de Toulon, plus précisément à la cité de Berthe à La Seyne-sur-Mer. Avec lui, un adolescent de 14 ans meurt aussi dans une affaire aux contours de règlement de compte. Cette date funeste orne les biographies Twitter et Instagram du natif de Marseille, qui a joué entre 2015 et 2018 avec Gomis. De deux ans son aîné, ce dernier, qui était aussi très proche d’Arnaud Nordin, avait quitté le club ligérien seulement quelques semaines avant le drame.

Fofana, symbole de l’échec marseillais en captation des talents

Wesley Fofana naît le 17 décembre 2000, à Marseille. Il commence le foot dès l’âge de 6 ans avec le SC Vitrolles, avant de passer par l’ES Bassin Minier puis la JS Pennes-Mirabeau. En 2011, il signe au SC Air Bel, club par lequel sont notamment passés Zinédine Machach, Mohamed Simakan ou l’ancien Lyonnais Elisha Owusu. Véritable alternative au centre de formation de l’OM, le club basé dans le 11e arrondissement de Marseille dans le quartier de la Pomme présente l’avantage de permettre de signer dans n’importe quel centre de formation de France. Machach ira à Cannes (puis Marseille, puis Toulouse), Simakan à Strasbourg, Fofana à Saint-Étienne.

Il est le seul de ces trois joueurs à ne jamais être passé par le club phocéen. Une anomalie qui n’est pas si rare, tant l’OM peine à sortir des jeunes malgré un important vivier de talents. Absent de la liste des clubs partenaires participants au OM Next Generation Project, le SC Air Bel se tourne plus volontiers vers le MHSC pour fournir ses jeunes talents. Un partenariat qui ravit Robert Nouzaret, responsable du recrutement au MHSC : « Je pense précisément que si Air Bel n’a pas signé avec l’OM, c’est en grande partie la faute de Marseille ! L’OM, pendant longtemps, ne s’est pas intéressé aux clubs marseillais et leur philosophie n’était pas de donner leur chance aux jeunes. Alors les gens n’ont plus confiance… La politique du club vis-à-vis de la formation a changé avec le nouveau propriétaire, mais les autres clubs ont pris de l’avance entre-temps. » Pas un hasard si Fofana ne mettra jamais les pieds à la Commanderie pour y signer un contrat donc.

Comme Simakan, Fofana commence en tant qu’offensif, tantôt 10, tantôt 9. Son idole est Didier Drogba. Lui aussi d’origine ivoirienne, le jeune Wesley se révèlera à un poste largement plus défensif, comme Simakan. Il rejoint les Verts en 2015 et y entame sa formation professionnelle. Un an plus tard, c’est un autre défenseur central originaire de Bondy qui s’engage à l’ASSE : William Saliba. Tous les deux iront conquérir Paris. Porté par une charnière centrale sans égal en jeunes, Saint-Étienne remporte la Coupe Gambardella 2018/2019. « Wiloo » ne participera pas à la finale, préférant finir la saison en Ligue 1. Juste fascinant à ses débuts, Saliba s’impose avec les pros et signe à Arsenal à l’été 2019. Pendant ce temps, « Wes' » fait tranquillement ses premières apparitions dans le groupe. Il joue 160 des 180 dernières minutes de la saison. Et se montre lui aussi prometteur.

L’homme de la Coupe

La saison suivante sera bien compliquée pour Saint-Étienne. Ghislain Printant a bien du mal à reproduire les réussites de Jean-Louis Gasset. Il faut dire qu’il n’est pas aidé par les blessures et les méformes, y compris celles de Saliba et Fofana. Au total, le Francilien ne dispute que onze rencontres dans leur intégralité, le Marseillais treize. En revanche, si Saliba manque les deux premières rencontres de Coupe de France, Wesley participe à chaque opposition jusqu’à la finale. Mais ce sera sans Wiloo qui, après un quiproquo impliquant les directions londoniennes et stéphanoises, toutes deux pas spécialement appréciées par leurs supporters respectifs, ne peut finalement pas défendre les couleurs de son club formateur.

L’histoire retiendra que Saint-Étienne perdra cette finale 1-0, jouant à dix contre onze pendant une heure, malgré un Jessy Moulin en grande forme. Elle retiendra surtout que ç’a été l’ultime apparition de Loïc Perrin sous le maillot stéphanois. Elle retiendra enfin l’immense performance de Wesley Fofana, tout simplement partout ce soir-là, même s’il aurait pu être exclu lui aussi en fin de match. Il a pu remporter la Gambardella. Il a été à deux doigts de remporter la Coupe de France.

Interview choc et départ en bombe

10 septembre 2020. Wesley Fofana accorde une interview à L’Équipe. Le titre : « Je serais fou de dire non à Leicester ». Il y déclare l’animosité exagérée de certains et dévoile les raisons d’un départ inattendu, alors qu’il avait prolongé jusqu’en 2023 peu de temps avant le début de la préparation estivale. Les supporters n’y croient pas : Wesley Fofana va partir. Auteur d’un début de saison époustouflant, le Marseillais vit ses dernières heures dans la Loire. Direction les plus grisonnants Midlands de l’Est.

Officialisation le 2 octobre 2020 : Wesley Fofana est un Fox. Les fans sont heureux, malgré quelques Mancuniens jaloux qui occupent l’espace commentaire et critiquent le montant de la transaction, à hauteur de 35 millions environ. Le futur leur donnera tort, Gary Lineker aussi.

Ambiance dans les Midlands de l'Est

15 mai 2021. Youri Tielemans envoie Leicester au 7e ciel. Les hommes de Brendan Rodgers remportent la première Coupe d’Angleterre de l’histoire du club en battant Chelsea 1-0. Évidemment, celui qui est désormais surnommé « Little Wes' » est monstrueux et alimente son armoire à trophées d’une coupe nationale pour la seconde fois, mais un qui vient de chez les grands cette fois. Et ça, ça change tout. Wesley Fofana s’apprête à disputer la seconde phase de l’Euro espoirs. Il rêve même secrètement d’une place parmi les 26 avec les A.

Mais contre Tottenham, tout s’écroule. Touché à la cuisse, il quitte ses partenaires à la 21e minute et doit déclarer forfait pour le championnat d’Europe U21. Les Spurs l’emportent 4-2. Leicester City ne jouera pas la Ligue des champions 2021/2022, échouant à la 5e place comme l’an dernier. Pourtant, depuis le début de la saison 2019/2020, les Foxes sont les joueurs ayant passé le plus de temps dans les places qualificatives pour la Ligue des champions en Premier League. Frustrant.

Sur le plan personnel, cette saison a permis à Wesley Fofana de prendre une nouvelle dimension. Désormais installé chez les Espoirs malgré 3 petites sélections, le natif de la cité phocéenne est aujourd’hui suivi par Didier Deschamps. Il l’est également par les grands clubs européens, désireux de renforcer leur charnière. On parle du Real Madrid, de nouveau de Manchester United. Alors si Raphaël Varane venait à rejoindre le Nord-Ouest de l’Angleterre… En attendant, Little Wes'  est devenu « Wes' » tout court, l’emblématique capitaine Wes' Morgan (« Big Wes' » de son surnom) ayant pris sa retraite.

Oh, Willy…

Samedi 12 juin 2021. La Seyne-Sur-Mer, vers Toulon. Tournoi U12. Saint-Étienne est en finale du tournoi face aux Marseillais de Malpassé. Un supporter surprise se présente. Wesley Fofana. Passé voir les jeunes pousses vertes, il en a profité pour revenir sur les terres qui ont vu son ami périr. Il a peut-être profité de l’occasion pour lui apprendre ce qu’il s’est passé depuis. Parce qu’il s’en est passé des choses depuis pour Wesley. Beaucoup de choses. On aimerait savoir ce qu’en pense Willy. Il doit en être fier Willy, de son pote Wes'. Et il n’a pas fini de le rendre fier, notre cher Willy. Pas vrai Wes' ?

CRédit image : photo DR

 

Crédit image en une : AFP