“J'ai soutenu Chelsea quand j'étais enfant et maintenant être de retour et essayer de les aider à gagner plus de titres est un sentiment incroyable”. Ce sont les mots de Romelu Lukaku lorsqu'il a finalisé son retour à Stamford Bridge en provenance de l'Inter Milan en août dernier.

Moins de 12 mois plus tard, l'attaquant belge quitte le club dans ce qui est sans doute l'une des erreurs de transfert les plus coûteuses de l'histoire de la Premier League. Le retour de Lukaku à Chelsea pour un contrat de cinq ans a coûté aux Blues la somme record de 97,5 millions de livres sterling, mais il part 10 mois plus tard dans le cadre d'un prêt initial, n'ayant pas réussi à avoir l'impact que lui et le club auraient espéré.

Sa signature était censée faire de Chelsea un prétendant au titre de Premier League, alors comment, et pourquoi, tout cela a-t-il si mal tourné ?

Un transfert qui n'aurait jamais dû avoir lieu ?

Lorsque Chelsea a annoncé le renouvellement du contrat de Lukaku, il semblait avoir trouvé la dernière pièce du puzzle. Le joueur de 29 ans venait de réaliser une saison exceptionnelle à l'Inter, marquant 24 buts en championnat et délivrant 11 passes décisives, alors que l'équipe italienne mettait fin à une décennie de domination de la Juventus pour remporter le titre de Serie A.

Lukaku avait également des comptes à régler à Chelsea. Il les a rejoints en 2011 en tant qu'adolescent en provenance d'Anderlecht, mais est parti trois ans plus tard après n'avoir pas réussi à marquer. “Je suis heureux et béni d'être de retour dans ce merveilleux club”, a déclaré Lukaku au moment de son retour à Stamford Bridge.

“Ça a été un long voyage pour moi. Je suis arrivé ici comme un enfant qui avait beaucoup à apprendre, maintenant je reviens avec beaucoup d'expérience et plus mature.”

La motivation et le pedigree étaient là, alors que Chelsea avait désespérément besoin d'un attaquant. C'était une décision tout à fait logique.

Il n'aurait pas pu espérer de meilleurs débuts, puisqu'il a marqué lors de la victoire 2-0 sur le terrain d'Arsenal le 22 août, mais il n'a pas fallu longtemps pour que les choses se gâtent. Après avoir inscrit un doublé lors d'une victoire 3-0 contre Aston Villa le 11 septembre, Lukaku n'a plus marqué de but en Premier League jusqu'au 26 décembre.

“Il était considéré comme la dernière pièce du puzzle”, a déclaré Tim Rolls, fan de Chelsea et rédacteur du fanzine cfcuk, à BBC Sport. “Les gens étaient excités. Nous avions des joueurs rapides et larges et il était la pièce qui allait compléter le puzzle. On attendait de lui qu'il fasse de nous des prétendants. Au début, il avait l'air d'être dans le coup, mais pour une raison ou une autre, il s'est essoufflé très rapidement.”

Les blessures et un épisode de coronavirus n'ont pas aidé, mais sur le terrain, il n'a pas montré la force, le jeu de maintien et la capacité de finition qui lui ont permis de marquer 47 buts en deux saisons à l'Inter. Malgré les paroles de Lukaku à son retour, l'attaquant est parfois apparu démotivé. Une interview accordée à Sky Italia en décembre a semblé confirmer cette opinion puisqu'il a déclaré qu'il n'était “pas heureux” de son rôle chez les Blues.

“Il [le retour à l'Inter] a été motivé par Lukaku. Il l'a fait très clairement dans cette interview qu'il a donnée”, a déclaré l'expert du football italien James Horncastle à BBC Radio 5 Live. “Je pense que le sous-entendu de cette interview était que quitter l'Inter n'était pas sa décision. C'était à cause des tensions financières que subissait le club à l'époque. Les circonstances de son départ ont beaucoup joué sur son esprit et l'ont laissé confus”.

Lukaku malheureux à Chelsea

Dans cette interview accordée à Sky Italia, Lukaku a clairement indiqué que son malheur à Chelsea était dû à la façon dont il était utilisé par le manager Thomas Tuchel. L'entraîneur allemand a rapidement rejeté l'argument selon lequel son système ne correspondait pas aux forces de Lukaku, mais ce dernier a tout de même eu du mal à avoir un impact lorsqu'il jouait.

Lors de la victoire de Chelsea sur Crystal Palace (1-0) en février, Lukaku n'a touché que sept fois le ballon, soit le nombre le plus faible pour un joueur ayant participé aux 90 minutes d'un match de Premier League. “Il ne s'agit pas du système”, a déclaré Tuchel après coup. “Il n'y a pas de changement de système car c'est la même structure d'attaque. Nous attaquons toujours en 4-1, c'est juste pour la mise en place parfois nous sommes en 3-2, parfois en 4-1. Pour lui, ça ne change rien”.

Malgré ses difficultés, Lukaku a terminé la saison dernière en tant que meilleur buteur de Chelsea avec 15 buts dans toutes les compétitions, mais étant donné le prix important payé pour le signer, Tuchel et les fans de Chelsea s'attendaient à ce qu'il contribue davantage. “Parce qu'il a coûté si cher, il doit être l'une des pires recrues de Chelsea”, a ajouté Rolls.

“Lorsque nous avons acheté Diego Costa, il a eu un impact immédiat sur l'équipe. Il était un leader, mais Lukaku était presque l'opposé. Les autres attaquants attendaient peut-être de lui qu'il dirige et il ne l'a pas fait. Nous nous sommes retrouvés sans gouvernail”. Lukaku avait également été lié à Manchester City l'été dernier et Micah Richards pense que cela aurait été le meilleur choix pour lui.

“Je pense que si Lukaku était dans l'équipe de Manchester City, il marquerait des buts”, a déclaré l'ancien défenseur de City sur Eurosport le mois dernier. “Je pense que c'est la différence – c'est le système”.

Le retour de l'Inter va-t-il relancer Lukaku ?

L'Inter n'a pas réussi à défendre son titre la saison dernière et a terminé à la deuxième place derrière l'AC Milan, bien que les buts n'aient pas été un problème pour l'équipe de Simone Inzaghi, aucune équipe n'ayant marqué plus que les 84 buts de l'Inter en championnat.

Mais l'équipe italienne verra le retour d'un joueur qui a marqué 34 et 30 buts lors de ses deux dernières saisons au club comme le mouvement qui lui donnera l'avantage sur ses rivaux lors de la prochaine campagne. Lukaku aura 30 ans l'année prochaine, le temps ne joue donc plus en sa faveur, mais un Lukaku heureux est un Lukaku qui marque et il est clair que ce transfert conviendra à toutes les parties.

“Il y avait des peintures murales de Lukaku lorsqu'il était à l'Inter”, ajoute Horncastle. “Il a été élu meilleur joueur de Serie A l'année où Cristiano Ronaldo était le meilleur buteur, c'est dire à quel point il était bon. Il est clair qu'il a senti qu'il jouait son meilleur football à l'Inter, qu'ils le comprenaient, qu'il les comprenait. Il n'aurait jamais dû partir”.