L'une des plus grandes questions qui se posaient à la Major League Soccer (MLS) était de savoir comment son partenariat avec les médias allait se manifester en 2023 et au-delà.

Les réponses sont arrivées mardi, alors que la MLS a annoncé un partenariat de 10 ans, le premier du genre, avec Apple, qui permettra aux fans de regarder en streaming chaque match de la MLS via l'application Apple TV, sans aucune restriction ni black-out local. “Lorsque nous avons commencé ce processus, nous avions un logo sur le tableau blanc, et ce logo était celui d'Apple”, a déclaré Don Garber, commissaire de la MLS, lors d'une conférence de presse virtuelle, ajoutant que c'est “un jour historique”.

Un accord global, axé sur le streaming

Le partenariat mondial dure jusqu'en 2032 et comprend tous les matchs de la MLS et de la Leagues Cup, ainsi qu'une sélection de matchs MLS NEXT Pro et MLS NEXT. Il n'y a pas besoin d'un bouquet de télévision payante traditionnel, et les fans peuvent obtenir chaque match de MLS en direct en s'abonnant à un nouveau service de streaming MLS, disponible exclusivement via l'application Apple TV.

Une large sélection de programmes sera disponible sans frais supplémentaires pour les abonnés Apple TV+, avec un nombre limité de matchs disponibles gratuitement. Les détenteurs de billets de saison auront également accès au nouveau service de diffusion en continu de la MLS avec leur forfait pour la saison complète.

Il s'agit d'une étape majeure dans notre mode de consommation du contenu, de plus en plus axé sur le streaming, qui permet d'exploiter le public jeune, diversifié et numérique de la MLS, qui cherche à regarder les matchs n'importe où, n'importe quand et dans le monde entier. Tout ce qu'il faut, c'est un accès à Internet. L'application est disponible sur une grande variété d'appareils, des smartphones aux ordinateurs en passant par les téléviseurs intelligents et les consoles de jeu.

“Nous pensons à ce qui se passe avec la transition des téléspectateurs sportifs et l'engagement des fans, en passant de ce qui était un modèle traditionnel de câble à ce qui est devenu un modèle de streaming”, a déclaré Garber. “Qu'il s'agisse de divertissement ou de sport, les fans accèdent à leurs matchs d'une manière différente de ce qu'ils faisaient il y a deux ou cinq ans. Et cela va être encore plus spectaculaire dans les années à venir.” 

Productions centralisées, pas de télévision locale

Dans le cadre du nouveau partenariat média, les diffusions locales disparaissent et les productions de matchs sont rationalisées via un lieu centralisé. Les matchs seront produits en anglais et en espagnol dès le départ, et tous les matchs impliquant des équipes canadiennes seront disponibles en français. Il est également prévu d'introduire des retransmissions en portugais à long terme, tandis que les supporters pourront choisir la radio locale comme option audio lorsqu'ils regardent un match. Les retransmissions comprendront une couverture d'avant-match, de mi-temps et d'après-match.

Le commissaire adjoint et président de la MLS, Gary Stevenson, a déclaré que les matchs de milieu de semaine seront joués le mercredi soir et que les matchs du week-end seront joués le samedi soir, ce qui permettra aux fans d'être plus prévisibles. Ils pourraient être déplacés pour des raisons de disponibilité des stades ou si une fenêtre d'écoute de la télévision linéaire est disponible ; la MLS est toujours en pourparlers avec les réseaux linéaires pour des diffusions sélectionnées.

Il y aura également une émission en boucle pour que les fans ne manquent jamais aucune action, un élément qui enthousiasme particulièrement Stevenson. Cela s'ajoute à la diffusion de contenu par le biais de la plateforme Apple News et aux programmes produits à l'origine qui sont disponibles en même temps que les reprises de matchs, les temps forts et les analyses.

“L'émission peut durer jusqu'à six heures, car la plupart des matchs commencent à 19 ou 20 heures, selon l'heure à laquelle le club souhaite donner le coup d'envoi”, explique M. Stevenson. “Mais vous pouvez imaginer à quoi va ressembler un samedi soir. C'est presque comme le Decision Day tous les samedis soirs où nous entrons et sortons des matchs et il n'y a plus de restrictions locales. Donc l'expérience de visionnage des fans va être très différente.”

L'impact d'Apple sur la MLS

L'un des thèmes centraux sur lequel Garber revenait sans cesse était la portée mondiale du partenariat avec les médias. C'est un aspect sur lequel Apple est également optimiste, en augmentant l'accessibilité à la ligue grâce à sa plateforme.

“Nous allons mettre à profit tout ce qu'Apple sait faire – les expériences, le style, l'approche que nous adoptons pour créer de grands produits – et nous nous engageons à développer le football avec la MLS”, a déclaré Eddy Cue, premier vice-président des services d'Apple. “Nous allons faire en sorte qu'il soit facile pour les gens de tomber amoureux de la MLS et de soutenir leurs clubs préférés. La MLS est déjà sur une trajectoire extraordinaire en tant que ligue de football à la croissance la plus rapide au monde. Nous pensons qu'elle va prendre encore plus d'ampleur avec l'arrivée de la Coupe du monde [2026] aux États-Unis, au Canada et au Mexique.”

Apple a déjà été une entreprise transformatrice dans tant de domaines de la société, et maintenant leurs efforts pionniers arrivent à la MLS via une relation à long terme. “L'opportunité pour nous d'être intégrés dans l'écosystème Apple était vraiment importante”, a déclaré Stevenson. “Vous pensez au moment où Apple s'est lancé dans l'industrie de la musique, maintenant ils sont l'industrie de la musique. Il suffit de penser à l'époque où Apple s'est lancé dans le secteur de l'information, il y a tout juste quatre ans, pour constater qu'il est aujourd'hui un acteur dominant dans ce domaine. Donc cette idée et ce qu'elle peut faire pour nous et pour notre base de fans, pour créer de nouveaux fans et développer et engager nos fans existants, est tellement excitant pour nous.”

Tous les détails concernant le nouveau service de streaming, y compris le moment où les fans peuvent s'inscrire, le prix de l'abonnement, le calendrier des matchs, les équipes de diffusion, les améliorations de la production et bien d'autres choses encore, seront annoncés dans les prochains mois.

Pour l'instant, il s'agit d'une préparation à la campagne 2023, lorsque la façon dont les fans s'engagent avec le contenu de la MLS change considérablement. Grâce à Apple, les 29 clubs (le St. Louis CITY SC se joindra par expansion) auront une portée plus grande que jamais. “Nous avons la capacité, pour la première fois, de prendre cette ligue, qui a été une version nord-américaine du jeu mondial, et de la transformer en un jeu qui peut avoir une présence plus globale et une opportunité de connexion des fans”, a déclaré Garber.