NCAA Football – Tour d’horizon des conférences et des nouveaux coachs

Dans un contexte sanitaire toujours très compliqué outre-Atlantique, la saison de football universitaire (NCAA) s’apprête à reprendre ses droits. Toutefois, plusieurs conférences ont décidé d’annuler, de reporter ou de modifier leur saison. Qui joue, qui ne joue pas et comment s’est déroulé le carrousel des coachs ? Tentative de lecture et de réponse.

Ils joueront dès la rentrée

Atlantic Coast Conference (ACC)

Le déroulement de la saison

Bonne nouvelle pour l’équipe classée n°1 à l’AP Top 25, Clemson, la conférence ACC jouera bien en 2020. Toutefois, le calendrier a, comme dans toutes les conférences qui ont maintenu leurs saisons, été modifié.

Au menu cette année onze rencontres, dix intra-conférences et une contre un programme hors-ACC. La saison, qui débutera le 10 Septembre pour les équipes de cette conférence, sera déroulera sur treize semaines, et se terminera le 12 ou le 19 Décembre par l’ACC Championship Game. Cette année, tous les programmes de la Conférence sont regroupés dans une seule et même division, et ce seront donc les deux meilleurs bilans qui se retrouveront en fin de saison pour se disputer le titre.

Nouveauté cette saison due à la CoVid-19, Notre Dame aura un calendrier ACC et sera éligible pour une place au ACC Championship Game. Les Fighting Irish seront donc à la lutte avec Clemson, Miami ou encore Florida State pour le titre de conférence.

Le point coach

Les Seminoles voudront notamment se relancer après l’arrivée de leur nouveau coach Mike Norvell, qui avait emmené Memphis au Cotton Bowl l’an dernier après quatre années dans l’université. À noter que Boston College a également changé de coach après le départ de Steve Adazio en cours de saison dernière. Les Eagles compteront sur Jeff Hafley, co-coordinateur défensif d’Ohio State en 2019, pour relancer le programme.

Big 12

Le déroulement de la saison

La Big 12 reprendra également ses droits en Septembre, avec un format très similaire à l’ACC (et aux autres conférences qui ont maintenu leur saison). Ainsi, les programmes disputeront neuf matchs intra-conférence, ainsi qu'une autre rencontre contre une équipe qui n’est pas dans la Big 12. Les matchs entre équipes de la Big 12 auront lieu à partir du 26 Septembre, et les rencontres hors conférence devront avoir eu lieu avant cette date. La saison se conclura théoriquement le 12 Décembre avec le Dr Pepper Big 12 Championship Game, où deux équipes se disputeront comme chaque année le titre de conférence.

Le point coach

Dans une Big 12 où chaque équipe s’affrontera une fois, Oklahoma fait office de favori. Derrière, plusieurs équipes peuvent surprendre, dont Baylor qui aura un nouveau coach sur sa sideline. Matt Rhule parti vers la NFL et les Carolina Panthers, c’est Dave Aranda qui le remplacera cette année. Coordinateur défensif de LSU en 2019, il connaîtra sa première expérience en tant que head coach dans une université qui voudra confirmer sa bonne saison de l’an dernier (11-3, 13^e à l’AP Top 25).

Southeastern Conference (SEC)

Le déroulement de la saison

La conférence du champion en titre LSU sera également de retour en septembre. Au programme pour les quatorze universités de la SEC dix matchs, tous face à des équipes de la conférence. Ainsi, la Southeastern Conference est la seule parmi toutes les branches qui reprennent à n’avoir aucun match inter-conférence à son calendrier. Chaque programme disputera six rencontres contre des adversaires de sa division et quatre autres contre des équipes de l’autre division. La saison démarrera le 26 Septembre et se terminera le 19 Décembre par le SEC Championship Game du côté du Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta.

Le point coach

Cette saison spéciale sera peut-être l’occasion de se relancer pour quatre programmes qui ont changé de coach cette année. Mécontent de Matt Luke, Ole Miss est allé chercher Lane Kiffin à Florida Atlantic, ce qui pourrait bien rebooster les Rebels. Autre coach assez prestigieux à changer d’équipe, Mike Leach vient poser ses valises du côté de Mississippi State. Les Bulldogs n’ont pas souhaité poursuivre l’aventure avec Joe Moorehead, désormais coordinateur offensif à Oregon, et compteront sur l’ancien coach de Texas Tech et Washington State pour faire mieux que les saisons précédentes.

Changement de head coach également à Missouri, où Eli Drinkwitz a pris la place de Barry Odom après quatre saisons. Brillant avec Appalachan State qu’il a mené à une 19^e place à l’AP Top 25, à la faveur d'un bilan de 12-1, il devra relancer un programme en perte de vitesse. Nouveau départ également pour Arkansas, où Chad Morris n’a pas été conservé après deux saisons à 2-10. Pour le remplacer, les Razorbacks sont allés chercher une vieille connaissance en la personne de Sam Pittman. Coach de la ligne offensive dans l’université entre 2013 et 2015, il occupait depuis 2016 le même poste à Georgia.

Ils ont reporté leur saison

Big Ten

Quelle décision a été prise ?

C’est encore assez flou, mais la Big Ten ne devrait pas reprendre en 2020. Si certaines rumeurs récentes font écho d’une potentielle reprise en Octobre, la conférence d’Ohio State, pour l’instant n°2 à l’AP Top 25, voudrait reporter sa saison au printemps. Si cette décision déplaît à certains joueurs comme Justin Fields, qui a lancé une pétition pour le maintien de la saison à l’automne, il est peu probable qu’elle soit modifiée. À moins que la récente discussion de Donald Trump avec Kevin Warren, commissioner de la Big Ten, n’ait rebattu les cartes et que l’éventualité de reprendre en Novembre ou en Janvier ne grandisse de jour en jour…

Le point coach

Avec cet exercice 2020 vraisemblablement repoussé, certains programmes devront attendre avant de voir leur nouveau coach débuter. C’est notamment le cas de Michigan State, où l’ère Mark D’Antonio s’est conclue après treize saisons. Pour le remplacer, les Spartans ont misé sur Mel Tucker, ancien coordinateur défensif en NFL et plus récemment de Georgia, qui était sur le banc de Colorado l’an dernier. La boucle semble bouclée pour Tucker, qui avait commencé sa carrière dans le coaching en 1997 en tant que graduate assistant à… Michigan State !

Nouveau départ également à Rutgers, où il faudra faire oublier le mauvais passage de Chris Ash ces quatre dernières années. Pour se faire, les Scarlet Knights ont fait revenir une vieille connaissance : Greg Schiano. Sur le banc entre 2001 et 2011, il avait ensuite tenté l’expérience en NFL (chez les Tampa Bay Buccaneers) avant de revenir en NCAA en tant que coordinateur défensif d’Ohio State jusqu’en 2018.

Pac-12

Quelle décision a été prise ?

Tout comme la Big Ten, la Pac-12 a décidé d’annuler sa saison et espère pouvoir la reporter un peu plus tard dans l’année. Toutes les compétitions sportives de la conférence sont annulées jusqu’à la fin de l’année calendaire, et aucun retour n’est donc envisageable avant le 1^er Janvier 2021. Toutefois, une reprise est bel et bien attendue en 2021, et ce pourquoi pas dès le mois de Janvier en fonction de l’évolution de la situation sanitaire aux États-Unis.

Le point coach

Trois changements de coach ont été effectués par les universités de la Pac-12, et ces dernières devront donc attendre quelques mois avant de savoir si elles ont engagé la bonne personne. Parmi elles, les deux programmes du Washington. Du côté de l’université de Washington, c’est un départ volontaire. Après six saisons en tant que head coach, Chris Petersen a décidé de prendre du recul et de quitter son poste. Il sera remplacé par son ancien coordinateur défensif Jimmy Lake, présent dans le staff de Petersen depuis sa prise de fonction en 2014.

Dans l’autre université du Washington, Washington State, on a aussi dû remplacer un coach historique. En poste depuis huit saisons et 3^e coach ayant obtenu le plus de victoires dans l’histoire de l’université, Mike Leach s’est dirigé vers une nouvelle aventure en rejoignant Mississippi State. Il sera remplacé cette année par un autre esprit offensif, Nick Rolovitch, précédemment en poste à Hawaï. À noter que Colorado a également changé de coach après le départ de Mel Tucker vers Michigan State et a choisi Karl Dorrell pour le remplacer. Head Coach de UCLA entre 2003 et 2007, il était assistant head coach et coach des receveurs des Miami Dolphins en NFL l’an dernier.

Quid du Group of Five ?

AAC, Sun-Belt et C-USA joueront…

Comme pour les conférences du Power Five, celles du Group of Five avaient le choix de maintenir ou non leur saison. Et comme dans les autres conférences, certaines joueront tandis que d’autres ont décidé d'annuler. Dans l’American (AAC), la saison a été maintenue. Chaque équipe disputera huit matchs de conférence, ainsi que quatre autres rencontres (maximum) face à d’autres programmes. Les matchs de conférence débuteront le 18 Septembre, tandis que les autres rencontres seront planifiées par les universités elles-même. La saison se conclura par l’American Football Championship qui aura lieu le 5,12 ou 19 Décembre dans le stade du champion de la saison régulière.

Même configuration pour la Sun-Belt, qui a également maintenu sa saison aux dates initiales. Chaque université de la conférence disputera huit matchs intra-conférence, auxquels viendront s’ajouter jusqu’à quatre matchs hors conférence. La saison débutera pendant le week-end du Labor Day (Lundi 7 Septembre), et se terminera par un Championship Game le 5 Décembre (date ajustable) entre les vainqueurs des divisions Est et Ouest.

La décision est tombée très récemment, mais la Conference USA va également maintenir sa saison. Annoncé hier, la conférence s’organisera comme l’AAC et la Sun-Belt, à savoir avec huit matchs de conférences et jusqu’à quatre autres rencontres supplémentaires. La saison devrait débuter dès le 3 Septembre pour certaines équipes, mais les matchs de Conference USA ne commenceront qu’à partir du 19 Septembre. 2020 se conclura avec le C-USA Football Championship Game le 5 Décembre, dans le stade de l’équipe avec le meilleur pourcentage de victoire, et opposera les deux vainqueurs de division de la conférence.

… mais pas la MAC et la Moutain West

Cependant, toutes les conférences du Group of Five ne reprendront pas. Ainsi, la Mid-American Conference (MAC) et la Moutain West ont décidé d’annuler leur saison pour le moment. Ces deux conférences espéreront jouer au printemps, mais cela dépendra de la situation sanitaire et de l’évolution de la CoVid-19 sur le sol américain. À noter que tous les sports sont concernés par la décision de la MAC et de la Moutain West, et que le football américain n’est donc pas le seul sport concerné.

La question des Bowls

Si les playoffs et le National Championship Game sont maintenus, quid des autres bowls ? Aujourd’hui, tout ça est très difficile à dire. Si certains bowls devraient avoir lieu, d’autres pourraient tout simplement être annulés. En effet, certains matchs sont sous contrat avec des conférences qui ne joueront pas avant 2021 et devraient donc être dans l’incapacité de se maintenir.

Autre problème pour la NCAA, les critères d’éligibilité. En général, une équipe est considérée comme éligible si elle a au moins 50 % de victoires et six victoires. Hors, dans une saison où le calendrier a été raccourci, il sera très difficile de trouver 82 équipes remplissant ces critères afin de remplir les 41 Bowls toujours prévus à l’heure où ces lignes sont écrites. La saison sera particulière et l’attribution des Bowls devrait également l’être.

Et les autres divisions ?

En FCS, tous les matchs de conférence ont été annulés, tout comme les playoffs et le National Championship. Toutefois, certaines conférences ont autorisé leurs équipes à disputer des matchs hors conférence, selon les envies de chaque programme. Décision également très stricte dans les Divisions II et III où la saison a été entièrement annulée.

La saison 2020 sera spéciale en NCAA et pourrait même être scindée en deux entre l’automne et le printemps selon les conférences. Toutefois, le jeu va bien reprendre pour certains programmes et certains joueurs ou équipes feront très certainement parler d’eux.