À quelques semaines de l’ouverture de la Free Agency NFL, les rumeurs se multiplient autour des joueurs qui seront libres de tout contrat le 17 mars prochain. We Sport vous propose un tour d’horizon des principaux agents-libre de cet intersaison, avec un focus aujourd’hui sur les joueurs à vocation défensive.

1- Justin Simmons (S, Denver Broncos)

Tagué l’an dernier, Justin Simmons a encore été excellent sous le maillot des Broncos. Pro Bowler pour la première fois de sa carrière, il est assurément l’un des meilleurs safeties de la ligue et, malgré un habituel manque de valeur sur la position, devrait être l’un des agents-libre les plus courtisés du printemps.

Pronostic : Von Miller pourrait également devenir free-agent si Denver opt-out son contrat, mais Justin Simmons sera LA priorité du printemps pour les Broncos. S’il risque de faire sauter la banque la franchise du Colorado devra s’aligner pour éviter que son backfield défensif ne devienne désertique.

2- Lavonte David (LB, Tampa Bay Buccaneers)

Formant l’un des meilleurs duos de linebackers de toute la NFL avec Devin White, Lavonte David a été décisif dans la saison du titre pour les Buccaneers. À 31 ans il a encore beaucoup à apporter et ferait le bonheur de n’importe quelle franchise.

Pronostic : Tampa Bay va devoir faire des choix au cours de l’intersaison mais conserver Lavonte David semble être une évidence. Son duo avec Devin White est redoutable et son âge ne devrait pas faire de lui la prolongation la plus coûteuse du printemps pour les floridiens.

3- Shaquil Barrett (Edge, Tampa Bay Buccaneers)

Après un début de carrière très compliqué, Shaquil Barrett a enfin explosé sous le maillot des Buccaneers. Inarrêtable en 2019 (19.5 sacks), il était plus surveillé cette saison mais a pu libérer des espaces pour ses coéquipiers tout en restant productif. Peut-être la tête d’affiche la plus à même de changer d’air cet intersaison.

Pronostic : Shaquil Barrett voudrait rester à Tampa Bay mais souhaite également signer un contrat lucratif. Les Bucs auront peut-être d’autres priorités et l’ancien Bronco pourrait alors se diriger vers Jacksonville, avant-dernière en terme de sacks l’an dernier et franchise possédant le plus de marge salariale.

4- Leonard Williams (DL, New York Giants)

Grand espoir des Jets, Leonard Williams a finalement explosé sous le maillot du voisin des Giants. Pièce importante dans la défense mise en place par Joe Judge, le Californien a profité d’un repositionnement en tant que defensive tackle pour évoluer à son meilleur niveau.

Pronostic : New York avait payé un certain prix pour faire venir Leonard Williams des Jets il y a un an et demi et n’aurait ainsi aucun intérêt à le laisser partir. Franchise-tag ou contrat longue durée, Williams devrait rester à Big Apple l’an prochain.

5- Anthony Harris (S, Minnesota Vikings)

L’an dernier, les Vikings avaient assuré l’avenir d‘Anthony Harris dans le Minnesota en le taguant. Toujours aussi bon, il a une nouvelle fois montré l’étendue de son talent et la franchise de Minneapolis se retrouve avec le même problème un an plus tard.

Pronostic : Contrairement à l’an dernier, les Vikings ne devraient pas retenir Anthony Harris. Une aubaine pour une franchise comme les Raiders, terriblement en manque sur la position et qui pourrait donc profiter de la disponibilité d’Harris.

6- Marcus Williams (S, New Orleans Saints)

Si Marcus Williams est connu pour son implication dans le Minnesota Miracle, il s’est également affirmé comme un titulaire en puissance au poste de safety. S’il n’a pas encore exploité son plein potentiel, il n’a toujours que 24 ans et ferait le bonheur de nombreuses franchises à la recherche d’un jeune titulaire.

Pronostic : Les Saints sont très largement au-dessus du cap et vont devoir laisser filer plusieurs talents, et Marcus Williams pourrait ainsi aller voir ailleurs. Detroit a un besoin sur la position et a récemment nommé Aaron Glen (ex-DB coach des Saints) en tant que coordinateur défensif, ce qui permettrait à Williams de retrouver un système qu’il connaît.

7- Leonard Floyd (OLB, Los Angeles Rams)

Après quatre saison à Chicago, Leonard Floyd a changé d’air en rejoignant les Rams. Résultat ? Meilleure saison de sa carrière en Californie et une rôle intéressant dans la meilleure défense de la ligue. De quoi attirer les convoitises avant de tester à nouveau le marché cette année.

Pronostic : S’il n’était pas la tête d’affiche de la défense de Los Angeles, Leonard Floyd a prouvé sa valeur. Malheureusement les Rams n’auront pas les moyens de le retenir et pourrait ainsi rejoindre les Titans qui chercheront assurément un joueur sur sa position au cours du printemps.

8- Yannick Ngakoue (Edge, Baltimore Ravens)

Passé par trois franchises en tout juste une saison, Yannick Ngakoue a été intéressant sous le maillot des Ravens. Plutôt remplaçant à Baltimore, il devrait chercher une franchise où il aura plus de temps de jeu.

Pronostic : Yannick Ngakoue ou Matthew Judon (voir ci-après), Baltimore va devoir faire un choix. Le premier cité est plus jeune et pourrait ainsi obtenir les faveurs de la franchise du Maryland.

9- Matt Judon (OLB, Baltimore Ravens)

Tagué la saison dernière, Matthew Judon n’a pas réussi à avoir la même production sur le plan statistique. S’il reste un joueur dont tout le monde connaît les capacités, il va peut-être devoir signer un nouveau contrat d’un an avant de toucher le jackpot.

Pronostic : Si l’on considère que Baltimore va conserver Yannick Ngakoue, Matt Judon va devoir se trouver une autre franchise. Si les Buccaneers ne prolongent pas Shaquil Barrett, ils pourraient alors faire de Matthew Judon une option à moindre coût.

10- Bud Dupree (Edge, Pittsburgh Steelers)

Tagué l’an dernier par les Steelers après une excellente contract year, Bud Dupree a encore une fois été très bon avant de se blesser en fin de saison. De retour à 100 %, il est assurément une première option pour mettre la pression sur le quarterback adverse.

Pronostic : Les Jets ont besoin d’un vrai pass-rusher et Bud Dupree ferait parfaitement l’affaire.Pittsburgh ne devrait pas être en mesure de le conserver une nouvelle fois et son départ à New York ferait le bonheur de Robert Saleh qui, par mimétisme avec ce qu’il faisait à San Francisco, devrait miser beaucoup sur la ligne défensive.

11- Richard Sherman (CB, San Francisco 49ers)

Dans un groupe de cornerbacks qui n’est pas forcément le plus dense de tous, Richard Sherman est peut-être le plus réputé de tous. S’il n’est plus dans la force de l’âge, il a montré à San Francisco qu’il était une option viable capable d’apporter son expérience.

Pronostic : Le divorce semble réel entre Sherman et les 49ers, alors pourquoi pas changer de côte pour retrouver son ancien coordinateur défensif ? Robert Saleh a besoin de densifier son groupe de cornerbacks et acquérir le vétéran permettrait également d’avoir un leader vocal expérimenté dans l’escouade.

12- Marcus Maye (S, New York Jets)

Depuis le départ de Jamal Adams vers Seattle, Marcus Maye s’est imposé comme le nouveau leader de l’arrière garde new-yorkaise. Si le safety n’est toutefois pas au même niveau que son ancien coéquipier, il reste une valeur sûre dans la défense des Jets.

Pronostic : Intéressant depuis plusieurs saisons à New York, Marcus Maye pourrait être prolongé par les Jets. Robert Saleh va avoir besoin de conserver une colonne vertébrale dans sa défense et Maye devrait en faire partie.

13- Shelby Harris (DL, Denver Broncos)

Travailleur de l’ombre, Shelby Harris n’en reste pas moins une pièce importante dans la défense de Vic Fangio. Mis en lumière au cours de la saison, son niveau de jeu va peut-être lui permettre de signer un contrat à la hauteur de sa contribution.

Pronostic : Denver a tout intérêt à conserver Shelby Harris qui semble vouloir rester dans le Colorado, mais ce dernier pourrait être trop gourmand pour une franchise qui a d’autres joueurs à prolonger, notamment en défense. En cas de départ, les Cowboys pourraient se positionner, eux qui doivent renforcer l’intérieur de leur ligne défensive.

14- Melvin Ingram (DL, Los Angeles Chargers)

Véritable machine il y a quelques années à l’opposé de Joey Bosa, Melvin Ingram sort d’une saison difficile où il n’a disputé que sept matchs sans obtenir le moindre sack. À 31 ans il ne retrouvera peut-être pas son niveau Pro Bowler mais ferait du bien à n’importe quelle ligne défensive.

Pronostic : Indianapolis a besoin de quelqu’un pour mettre la pression aux côtés de DeForest Buckner et le contrat de Justin Houston est arrivé à expiration. Ingram représente une solution sur le court terme qui ne devrait pas être la plus onéreuse, le joueur ayant besoin de refaire ses preuves.

15- Darious Williams (CB, Los Angeles Rams)

Si on parle souvent de Jalen Ramsey comme la star du backfield défensif des Rams, il ne faut pas non plus négligé la saison exceptionnelle de Darious Williams. Inconnu du grand public jusqu'à cette année, le n°31 a montré qu'il était une excellente option en tant que n°2 et pourrait profiter d'un marché sans véritable star sur la position pour s'offrir un joli contrat et récupérer le rôle de shutdown corner.

Pronostic : Green Bay est actuellement au-dessus du salary cap mais se doit de trouver du renfort au poste de cornerback. Darious Williams formerait un duo solide avec Jaire Alexander, même s'il risque de coûter plus cher qu'un prospect sélectionné au premier tour de la prochaine draft.

Crédits Image en Une : Mary Holt/Icon Sportswire