NHL – En route vers les finales de conférence

À l’instar de la NBA, la NHL avait aussi décalé ses playoffs. Avec une bulle pour chaque conférence, ces playoffs ont rendu leur verdict pour les deux premiers tours et ont connaît désormais les affiches des deux finales de conférence. Retour sur ce début de postseason agité du côté des patinoires.

Un Qualifying Round rempli de surprises

Cette saison exceptionnellement, il n’y avait pas huit mais douze franchises qualifiées pour la postseason dans chaque conférence. Toutefois, la tâche était plus compliquée pour les huit dernières équipes à l’Est et à l’Ouest qui devait disputer une série supplémentaire au meilleur des cinq matchs. Dans un format inédit, nous avons eu droit à de (très) nombreux upsets.

Cinquième de la Conférence Est et largement favoris de leur série, les Pittsburgh Penguins se sont fait surprendre par les Canadiens de Montréal, pourtant douzième à l’Est à l’issue de la saison régulière ! Les québécois ont remporté leur série 3-1 et se sont donc assurés une place dans le tableau final. Dans l’autre conférence, cas de figure identique entre les Oilers d’Edmonton (#5) et les Blackhawks de Chicago (#12). Outsider dans la série, la franchise de l’Illinois s’est elle aussi qualifiée après avoir remporté sa série 3-1 face à une franchise d’Edmonton qui jouait pourtant sur son terrain*.

Il ne faisait pas non plus bon d’être le seed #6 dans la Conférence Ouest. Favoris de leur série, les Predators de Nashville n’ont pas su se défaire des Coyotes de l’Arizona (#11) qui l’ont emporté 3-1 après un match qui qui s’est terminé en prolongations. Série en revanche bien mieux maîtrisée par le sixième de la conférence Est, les Carolina Hurricanes, qui ont sweepé 3-0 les New York Rangers (#11).

La chance a souri aux deux équipes classées septième de leur conférence. Opposés respectivement aux Florida Panthers et au Minnesota Wild, les New York Islanders et les Vancouver Canucks ont tout deux obtenu leur qualification pour le tableau principal en s’imposant 3-1 dans leur série. Qualification sur le même score pour les Calgary Flames (#8) face aux Winnipeg Jets (#9) dans la Conférence Ouest dans une série qu’on attendait peut-être un peu plus serrée.

On a finalement eu droit à du suspens dans l’autre série opposant les équipes classées huitième et neuvième avec une qualification à l’issu d’un Match 5. Ce sont les Blue Jackets de Columbus (#9), franchise où évolue Alexandre Texier, qui sortirent vainqueurs de cette série face aux Toronto Mapple Leafs (#8), après un match décisif largement dominé (3-0) par la franchise de l’Ohio.

* Pour rappel, la bulle de la Conférence Ouest est située à Edmonton, tandis que celle de la Conférence Est est à Toronto. À partir des finales de conférence, tous les matchs auront lieu au Rogers Place d’Edmonton.

La liste des qualifiés

Le Round Robin rebat les cartes

Pendant que les équipes classées 5 à 12 se disputaient les dernières places qualificatives pour le tableau principal des playoffs, les quatre premiers de chaque conférence s’affrontaient dans le Round Robin pour déterminer les têtes de série pour la suite de la compétition. Chaque équipe affrontait une fois chaque autre membre du Top 4 de sa conférence, et le classement déterminait leur nouveau classement pour les tours suivants.

Dans la Conférence Est, presque rien a changé, à une grosse exception près. Premiers à l’issue de la saison régulière, les Boston Bruins ont perdu leurs trois matchs et se retrouvèrent ainsi quatrième de la conférence pour la fin des playoffs. À l’inverse, les Philadelphie Flyers, initialement quatrième, remportèrent toutes leurs rencontres et devinrent ainsi n°1, à l’Est ! Respectivement deuxième et troisième avant le Round Robin, le Lightning de Tampa Bay et les Washington Capitals ont conservé leur classement.

À l’Ouest, les cartes ont encore plus été rebattues. C’est simple, seule une franchise a conservé son spot initial : l’Avalanche du Colorado. Deuxième, la franchise a remporté deux matchs sur trois pour rester à sa position. Derrière, les Vegas Golden Knights ont effectué un sans faute, ce qui leur a permis de quitter leur troisième place pour récupérer le seed 1 de la conférence. Leur troisième place est récupéré par les Stars de Dallas, qui progresse ainsi d’une position. Petite déception en revanche pour les Blues de St Louis, initialement premiers et finalement quatrièmes après avoir perdu leurs trois rencontres du Round Robin.

Le Classement du Round Robin

Un premier tour assez expéditif

Très peu de surprises au premier tour des playoffs, avec des favoris qui sont presque tous passés sans s’éterniser. Premiers de la Conférence Est après le Round Robin, les Flyers de Philadelphie ont laissé deux match aux Canadiens de Montréal, remportant la série 4-2. Qualification un peu plus tranquille (4-1) pour les premiers de l’autre Conférence, les Vegas Golden Knights, qui n’ont lâché que le Match 4 face aux Blackhawks de Chicago. Qualification également assez tranquille pour les franchises classées deuxièmes, le Lightning de Tampa Bay et l’Avalanche du Colorado, toutes deux vainqueurs de leurs séries sur le score de 4-1.

Décidément, il faisait vraiment bon être septième de sa conférence lors de ces playoffs ! Opposés aux Blues de St Louis, pourtant champions en titre, les Canucks de Montréal ont réussi à se qualifier en six matchs. Après avoir mené deux manches à zéro, les canadiens avaient vu leurs adversaires égaliser avant de réussir à remporter les deux matchs suivants. À l’Est, les New York Islanders ont croqué les Washington Capitals en cinq manches. Vainqueur de la Stanley Cup en 2018, la franchise de D.C n’a pas fait le poids dans cette série. Ironie du sort, les deux derniers champions NHL auront donc été sortis au premier tour par des équipes classées septième.

Qualification sans trembler pour les deux autres têtes de série. Sans la moindre victoire au premier tour, les Bruins de Boston n’ont pas tremblé face aux Carolina Hurricanes et se sont qualifiés pour le tour suivant en cinq matchs. Ce fut en revanche plus compliqué pour les Stars de Dallas face aux Flames de Calgary. Menés deux fois dans la série, la franchise texane a réussi à égaliser à chaque fois puis à conclure la série en six matchs pour s’imposer 4-2.

La liste des résultats

Conférence Est

#1 Philadelphia Flyers bat #12 Montréal Canadiens 4-1

#2 Tampa Bay Lightning bat #9 Columbus Blue Jackets 4-1

#7 New York Islanders bat #3 Washington Capitals 4-1

#4 Boston Bruins bat #6 Carolina Hurricanes 4-1

Conférence Ouest

#1 Vegas Golden Knights bat #12 Chicago Blackhawks 4-1

#2 Colorado Avalanche bat #11 Arizona Coyotes 4-1

#3 Dallas Stars bat #8 Calgary Flames 4-2

#7 Vancouver Canucks bat #4 St Louis Blues 4-2

Tournée (presque) générale de Match 7 au deuxième tour

Si nous n’avons eu droit à un seul Match 7 au premier tour, les demi-finales de conférence ont permis de (sur)compenser. En effet, sur les quatre séries qui eurent lieu, trois d’entre elles se sont jouées au terme d’un match décisif ! Une seule série n’a réservé que peu de suspens, celle entre le Lightning de Tampa Bay et les Boston Bruins. Après avoir perdu le premier match, les floridiens ont déroulé et n’ont plus commis le moindre faux pas et se sont qualifiés en cinq matchs. Champion de Conférence l’an passé, Boston n’aura donc pas l’occasion de défendre son titre cette saison.

Dans l’autre demi-finale de la Conférence Est, ce fut beaucoup plus serré et nous avons eu droit à un bel upset. Opposés à la meilleure équipe de la conférence sur le papier, les Philadelphia Flyers, les Islanders de New York ont très vite montré qu’ils n’étaient pas là pour faire de la figuration. À 1-1, les new-yorkais se sont offerts deux victoires cruciales pour mener 3-1 et se placer en position de conclure. Toutefois, Philadelphie va gagner les deux rencontres suivantes en prolongation et double prolongation pour revenir à égalité dans la série. Le Match 7 fut en revanche à sens unique et New York l’emporta sans trembler, permettant à la franchise de se qualifier pour sa première finale de conférence depuis 1993.

Ce fut également très serré dans la Conférence Ouest, où les deux séries sont allés jusqu’au match décisif. Opposé aux Vancouver Canucks, les Vegas Golden Knights ont connu le même scénario que les Islanders. Après que chaque équipe ait remporté une manche, la franchise du Nevada a creusé l’écart en remportant deux matchs de suite. Mené 3-1, le dernier représentant canadien a su réagir et poussé son adversaire jusqu’à un Match 7. Malheureusement, Vegas s’est montré bien supérieur dans la dernière rencontre et s’est facilement imposé (3-0) pour rejoindre la finale de conférence.

Supposé outsider dans leur série, les Stars de Dallas ont dû batailler pour se défaire de l’Avalanche du Colorado. Les texans sont mieux rentrés dans la série et ont remporté les deux premières manches, puis se sont mis en position de terminer la série en menant 3-1. Toutefois, Colorado a su réagir et revenir à 3-3 et donc décrocher un match décisif. Cette rencontre fut serrée de bout en bout, et les Stars ont fini par arracher leur qualification sur un but en overtime de Joel Kiviranta. Avec l’élimination de l’Avalanche et celle des Canucks, Pierre-Édouard Bellemare et Antoine Roussel ne disputeront donc pas les finales de conférence, et il n’y a donc plus aucun joueur français encore en lice dans ces playoffs.

La liste des résultats

Conférence Est

#7 New York Islanders bat #1 Philadelphia Flyers 4-3

#2 Tampa Bay Lightning bat #4 Boston Bruins 4-1

Conférence Ouest

#1 Vegas Golden Knights bat #7 Vancouver Canucks 4-3

#3 Dallas Stars bat #2 Colorado Avalanche 4-3

Les Finales de Conférence opposeront donc Lightining et Islanders à l’Est, mais également Golden Knights et Stars à l’Ouest. Les premiers matchs sont prévus cette nuit et la nuit prochaine, dans des séries qui pourraient à nouveau nous réserver des surprises.