Yaroslav Popovych a lancé un appel émouvant à l'aide pour l'Ukraine et a laissé entendre qu'il pourrait même rentrer chez lui pour combattre l'armée Russe. Andrei Tchmil est également prêt à défendre son usine de vélos en Moldavie voisine si les troupes russes décident de traverser la frontière.

Popovych est originaire de Drohobych, dans l'ouest de l'Ukraine. Il a déménagé en Italie quand il était jeune et est devenu champion du monde amateur en 2001. Il a ensuite terminé troisième du Giro d'Italia 2003 et huitième du Tour de France 2007 avant de devenir un directeur sportif respecté chez Trek-Segafredo.

Popovych

Il était avec l'équipe américaine lors du Tour des Émirats Arabes Unis lorsque la Russie a envahi l'Ukraine. Il a peu dormi alors qu'il tentait d'aider sa famille et ses amis qui vivent en Ukraine. Aujourd'hui, il participe à l'envoi de matériel vital en Ukraine depuis son domicile en Italie. Au bord des larmes dans une vidéo postée sur le réseau social Instagram, Popovych a appelé les gens à trouver des moyens d'aider son pays où qu'ils vivent dans le monde.

“Nos soldats défendent non seulement l'Ukraine mais aussi l'Europe”, a écrit Popovych dans la description de sa vidéo. Dans une interview pour l'Équipe lors de l'UAE Tour, Popovych a déclaré qu'il était même prêt à retourner en Ukraine pour défendre son pays.

“Je ne pense qu'à aller dans mon pays et à prendre les armes. J'ai beaucoup hésité en 2014 [lors de l'annexion de la Crimée par la Russie, ndlr], quand j'étais encore coureur. Je l'ai dit à ma femme vendredi soir et elle est très bouleversée. Pourtant, je le sens au fond de moi, je ne peux pas ne rien faire. Oui, j'ai peur bien sûr, mais en 2014, des gens étaient sous les bombes tous les jours, même si beaucoup moins de gens en parlaient, et je n'y suis pas allé. Aujourd'hui, je n'ai plus envie de me cacher.” Popovych a expliqué dans sa vidéo Instagram comment un gérant d'un magasin de vélo en Pologne qu'il avait rencontré sur le Tour de Pologne il y a huit ans lui a tendu la main et a aidé ses amis à se rendre de Pologne en Italie.

“C'était un exemple de la façon dont une personne a aidé une autre personne en un claquement de doigts”, a déclaré Popovych. Dans ma vie, je n'ai jamais demandé de l'aide. J'aide beaucoup mais je ne demande pas d'aide. Mais maintenant, je vais faire des listes de choses dont nous avons besoin pour le peuple ukrainien. Si vous pouvez nous aider, ce serait vraiment bien. Avec ma femme et mes amis en Italie, nous avons déjà organisé beaucoup de choses. Nous avons bien sûr besoin de nourriture, de vêtements et de matériel médical. Si vous pouvez nous aider, nous les enverrons de Florence et encore dans les jours à venir. Si vous voulez aider le peuple ukrainien et surtout les enfants ukrainiens, essayez de trouver sur internet dans votre pays les personnes qui peuvent aider.” Popovych a terminé sa vidéo pleine d'émotion par le salut national ukrainien : ” Slava Ukraine – Gloire à l'Ukraine. “

Tchmil reste en Moldavie malgré la proximité de l'Ukraine

Andrei Tchmil a appelé son ancien rival Johan Museeuw dimanche pour lui expliquer qu'il avait emmené sa jeune femme et son enfant d'un an en Roumanie mais qu'il était revenu à Chisinau, la capitale de la Moldavie, pour défendre son entreprise de vélos éponyme et son pays. Tchmil est né en Union soviétique et a possédé la nationalité russe, moldave et ukrainienne. Il a été naturalisé belge au cours de sa carrière professionnelle et a remporté Paris-Roubaix en 1994, Milan-San Remo en 1999 et le Tour des Flandres en 2000. Il a dirigé l'équipe Katusha pendant plusieurs années mais est aujourd'hui retourné en Moldavie pour gérer une usine de vélos en pleine expansion.

“Nous avions l'habitude de faire la guerre sur notre vélo avec les autres coureurs, mais maintenant je suis au milieu d'une guerre”, m'a dit André. Je vis dans la zone frontalière à 100 kilomètres de l'endroit où il y a des combats”, a déclaré Museeuw selon les médias flamands. “Il (Tchmil) a dit qu'il a envoyé sa femme et leur fils d'un an en Roumanie pour les protéger, mais qu'il va rester là-bas. Je vais me battre. Je vais le défendre', a-t-il dit.

“Johan, je voulais avoir de tes nouvelles. Je ne sais pas si je serai là demain ou après-demain. J'espère que oui, mais je t'embrasserai bien fort.” Museeuw a été ému par le message de Tchmil en disant : “Andrei, merci pour cet appel et j'espère vraiment du fond du cœur que nous pourrons continuer à nous appeler”.

Lundi, Tchmil a expliqué à Het Laatste Nieuws qu'il se battra pour maintenir son usine de vélos en activité. “Nous ne vendons plus de vélos, plus personne ne commande de vélo. Nous n'avons pas de contrats, pas d'avenir. Je garde mon personnel employé parce que je ne veux laisser tomber personne. J'espère que rien ne nous arrivera. Nous sommes un navire à la dérive. Nous essayons de maintenir le cap, mais bon sang, nous n'y arrivons pas”.

Tchmil comprend que sa situation est très précaire. Il pourrait s'échapper vers la Belgique mais pour l'instant, il est déterminé à rester. ” Chisinau est à 185 kilomètres d'Odessa. Nous sommes à 75 kilomètres de la Transnistrie, où l'Ukraine possède un important aéroport militaire. Les Russes seront là lundi. Pour moi, la situation est très compliquée. La frontière est proche. Ce qui s'est passé en Ukraine se passe presque ici, en Moldavie. La Moldavie ne peut pas entrer en guerre. Nous n'avons pas d'armée. La Moldavie est neutre. Il pourrait juste arriver que quelqu'un décide de prendre la Transnistrie qui est à trois quarts d'heure d'ici. Beaucoup de gens m'ont appelé. J'ai entendu Johan Museeuw, Peter Van Petegem. Je leur dis : où puis-je aller ? Si je veux partir. Alors je prends mon passeport belge et je viens en Belgique. Mais pour l'instant, je reste ici.”