Le champion du monde du contre-la-montre, Filippo Ganna, s'est imposé sur le contre-la-montre d'ouverture du Tirreno-Adriatico avec 11 secondes d'avance sur Remco Evenepoel et sept autres sur Tadej Pogačar. Cependant on a pu observer des galeries de vélos de rechange pleine derrière Ganna et Evenepoel. Quels en sont les gains ?

Pas réellement une nouveauté 

Au-delà de la puissance de la 17ème victoire de l'Italien dans un contre-la-montre, certains téléspectateurs ont remarqué quelque chose d'anormal : une abondance de vélos de rechange empilés sur la voiture de l'équipe qui le suivait pendant l'étape. L'équipe Ineos Grenadiers de Ganna ne se préparait pas à une calamité à la Michael Rasmussen sur le parcours de 13,9 kilomètres, mais elle optimisait simplement l'aérodynamisme de son coureur vedette.

QuickStep-AlphaVinyl a fait de même dans la voiture derrière Evenepoel, tandis que la voiture de Kasper Asgreen, quatrième, avait cinq vélos sur le toit. Pendant ce temps, les voitures de Pogačar et de Dowsett, cinquième, n'avaient qu'un seul vélo de rechange.

L'anomalie n'est pas contraire au règlement de l'UCI – qui ne légifère pas sur le nombre de vélos de rechange sur une voiture d'équipe – et ne semble pas non plus être une idée toute nouvelle imaginée par le nouvel expert en aérodynamique d'Ineos, Dan Bigham. Depuis la dernière étape du Giro d'Italia 2021, Ganna est passé d'un ou deux vélos de rechange à une galerie pleine de vélo.

En fait, une voiture d'équipe chargée de vélos l'a suivi lors de trois des quatre contre-la-montre qu'il a disputés pour Ineos depuis – à l'Etoile de Bessèges, au Tour de la Provence et lundi. Ganna a, bien sûr, remporté chacune de ces étapes, mais quel genre de gains les coureurs de contre-la-montre peuvent-ils faire en étant suivis par une voiture avec des vélos sur le toit ? Et comment la science de tout cela fonctionne-t-elle ?

Un gain minime mais utile 

Richard Kelso, professeur associé à l'Université d'Adélaïde, spécialisé dans la mécanique des fluides, l'aérodynamique et l'ingénierie sportive explique les avantages. Kelso, dont l'expertise en aérologie l'a vu collaborer avec l'équipe de piste d'AusCycling depuis 2008 et concevoir plusieurs casques avec Kask et Scott, a déclaré à Cyclingnews que – en plus de l'effet de glissement bien connu obtenu en suivant un véhicule – avoir un véhicule qui suit un coureur donne également un avantage aérodynamique. “Je pense que la façon dont c'est normalement expliqué est que tout objet se déplaçant dans l'air pousse l'air avec lui”, a déclaré Kelso. “La répartition de la pression autour de l'objet – dans ce cas, la voiture – fait que l'air situé immédiatement devant est légèrement poussé vers l'avant. Cela signifie donc que le véhicule le plus grand derrière ou le véhicule derrière le cycliste pousse en fait l'air vers l'avant avec le cycliste, de sorte que la vitesse du flux d'air autour du cycliste sera plus faible. Ce n'est que peu mais c'est suffisant [pour faire une différence]”.

Comme tout objet se déplaçant dans l'air, les cyclistes et les voitures suiveuses créent des champs de pression, avec une zone de haute pression à l'avant et une zone de basse pression à l'arrière. La différence entre les deux est ce qui crée la traînée.

Logiquement, lorsqu'un objet (dans ce cas, une voiture qui suit le coureur avec l'écart de 10 mètres réglementé par l'UCI pendant les contre-la-montre) en suit un autre, la voiture suiveuse et sa zone de haute pression avant auront un effet sur la zone de basse pression arrière du coureur, réduisant ainsi la résistance. “Selon la distance à laquelle le cycliste se trouve devant, il sera assis dans cette zone où l'air est poussé en avant par la voiture“, explique Kelso. “L'effet maximal se situe juste devant la voiture, où l'air se déplace essentiellement avec la voiture, et l'effet minimal se situe à une distance infinie devant la voiture. Ainsi, à 10 mètres devant la voiture, il y a un très petit vent favorable qui se déplace avec le cycliste, mais c'est encore suffisant pour produire cette réduction de la traînée.” 

Kelso a ensuite cité le professeur belge Bert Blocken, qui a effectué une grande partie des quelques recherches sur ce sujet, pour expliquer les avantages qu'une voiture qui suit à 10 mètres aurait sur un cycliste. “Il a découvert que, pour une voiture qui suit à 10 mètres, la réduction de la traînée est d'environ 0,23 % sur le coefficient de traînée, et cela se traduit par 3,9 secondes sur 50 kilomètres. Donc, pour ce circuit de 14 kilomètres, c'est à peu près une seconde. Cette seconde, c'est donc ce que les Pogačar et les Dowsetts du peloton auraient potentiellement gagné à Lido di Camaiore” explique le professeur.

Ganna à la recherche de la moindre seconde

Bien que le ” mur ” de vélos sur le dessus des voitures suiveuses derrière Ganna et Evenepoel n'aura fait que créer un effet bénéfique supplémentaire, selon Kelso. “Avec les vélos empilés sur le dessus, le véhicule ressemble effectivement plus à un camion-caisse, et en termes généraux, c'est pratiquement comme avoir un véhicule deux fois plus haut. Si les motos sont suffisamment serrées et que les espaces entre elles sont suffisamment petits, le flux d'air sera considérablement bloqué. Un avant plat, des bords tranchants, ce genre de choses afin de maximiser la traînée du véhicule qui suit, car cela aura un effet maximal sur l'air qui précède.” Kelso a ajouté, en réponse à la plaisanterie de Greg Henderson, entraîneur de l'équipe Israel-Premier Tech, que son équipe utiliserait un bus d'équipe pour suivre Dowsett à l'avenir.

Kelso a conclu que, pour Ganna et Evenepoel, l'effet d'avoir leurs voitures suiveuses empilées avec des vélos leur aurait probablement donné une seconde de temps supplémentaire, par rapport à leurs rivaux. L'idée d'Ineos et de QuickStep a donc permis à leurs coureurs de bénéficier d'un petit avantage, et tout gain de temps est une victoire, même s'il n'a pas nécessairement modifié les résultats. Néanmoins, leur stratagème nous a donné à tous quelque chose d'autre à surveiller dans les futurs contre-la-montre.