Une récente enquête menée par L'Équipe a suggéré que Milan-San Remo était le Monument le moins populaire parmi les coureurs professionnels. La question était posée dans le cadre du débat sur la place de la Strade Bianche dans la hiérarchie des courses d'un jour, mais la relative ambivalence à l'égard de Milan-San Remo est un résultat frappant de ce sondage d'opinion.

Il est vrai que si le cyclisme professionnel repartait de zéro aujourd'hui, personne ne penserait à faire d'une course interminablement longue et largement plate de Milan à la Riviera l'une des pierres angulaires du calendrier, mais c'est là que réside une grande partie de sa mystique. Il n'y a pas de pavés. Il n'y a pas de gravier. Il n'y a pas de gadgets. Il n'y a rien de comparable. Milan-San Remo est le meilleur anachronisme du cyclisme moderne.

Bien qu'il ait grandi à San Remo, Italo Calvino n'a jamais montré un grand intérêt pour le cyclisme. Il n'a jamais rejoint la file des romanciers italiens qui fréquentaient la salle de presse du Giro d'Italia au milieu du siècle dernier, abordant Coppi et Bartali comme sujet de la même manière que les écrivains américains s'attaqueraient à DiMaggio ou Ali.

Malgré tout, certains éléments de “Pourquoi lire les classiques ?”, son essai sur la définition des classiques de la littérature pourraient être réutilisés comme arguments en faveur de la pertinence durable de sa course à la ville natale.

“Chaque relecture d'un classique est autant un voyage de découverte que la première lecture”, a écrit Calvino. Chaque mois de mars, le final bien rodé sur la Cipressa et le Poggio constitue toujours les 45 minutes les plus riches en suspense de la saison. Le classique le plus facile à terminer est aussi le plus compliqué à gagner.

“Chaque lecture d'un classique est en fait une relecture”, poursuit Calvino. Aujourd'hui, 115 ans plus tard, chaque attaque à Milan-San Remo est une reprise d'un mouvement qui a déjà eu lieu. Le parcours de 300 kilomètres, qui passe par le Turchino et la Via Aurelia, est un palimpseste. De Girardengo à Coppi, de Merckx à Freire, les vainqueurs superposent leur propre texte à ce qui a été écrit auparavant.

Oui, beaucoup des lignes de Milan-San Remo sont familières. Le passage du Turchino marque la transition symbolique de l'hiver au printemps. Pendant 280 km ou plus, il y a peu de surprises.

Et pourtant, Milan-San Remo nous attire tout de même. Chaque édition apporte la promesse renouvelée d'un rebondissement tardif ou d'une polémique d'après-course. Chaque génération offre une nouvelle interprétation d'un ancien favori. Ou, comme le dirait Calvino, “Un classique est un livre qui n'a jamais fini de dire ce qu'il a à dire”.

Milan-San Remo à l'époque de Pogacar

Déjà vainqueur dominant du Tour des Émirats et de Strade Bianche, Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) était implacable à Tirreno-Adriatico. Il n'y a certainement aucune raison de croire que Pogačar est à Milan-San Remo simplement par courtoisie envers son sponsor vélo, Colnago. Vainqueur des deux Monuments qu'il a courus la saison dernière, Pogačar n'est pas là pour faire de la figuration, même si pour triompher à San Remo, il devra façonner la course à sa guise plutôt que de simplement attendre une opportunité.

L'inquiétude du peloton est que UAE Team Emirates – qui comprend également Matteo Trentin – rende la course sélective à distance, en préparant peut-être le terrain pour une attaque depuis la Cipressa, même si la dernière attaque décisif dans la Cipressa remonte avec la victoire de Gabriele Colombo en 1996.

Mais cela fait déjà six ans qu'un sprint massif a décidé de Milan-San Remo, et le cyclisme, pour le meilleur et pour le pire, a beaucoup changé en si peu de temps. Samedi, Pogačar, l'emblème de cette nouvelle époque, sera l'homme à suivre.

Le coureur le plus à même de l'égaler est le vainqueur de l'édition 2020, Wout van Aert (Jumbo-Visma), dont le large éventail de compétences fait de lui un prétendant dans tous les scénarios imaginables. Il affirme que sa pointe de vitesse a été émoussé par son entraînement intensif avant Paris-Nice, mais sa forme était étincelante lors de la dernière étape et, après presque 300 kilomètres, la fraîcheur l'emporte généralement sur la vitesse sur la Via Roma. Il aura pour compagnon Primož Roglič dans l'équipe Jumbo-Visma.

Le vainqueur de 2019, Julian Alaphilippe (QuickStep-AlphaVinyl), faisait partie des principaux prétendants avant de se retirer malheureusement en raison d'une bronchite mercredi. Le sprinter en forme Fabio Jakobsen prend sa place dans l'effectif de l'équipe.

Malgré sa victoire de l'an dernier, Jasper Stuyven (Trek-Segafredo) ne fait pas partie des grands favoris, mais il est suffisamment fort pour réitérer sa performance d'il y a 12 mois. Dommage que son coéquipier Mads Pedersen, en pleine forme, ait choisi de renoncer à La Primavera pour se concentrer sur les classiques pavées.

Filippo Ganna (Ineos Grenadiers) est attendu à la maison, prenant la relève de Vincenzo Nibali. Si Ganna peut survivre au Poggio dans le groupe de tête, il tentera de lancer une attaque après la descente, à la manière de Fabian Cancellara en 2008. Plus facile à dire qu'à faire, bien sûr. La forme de son coéquipier Tom Pidcock est incertaine après que la maladie l'ait écarté de Strade Bianche.

Parmi les sprinters, Caleb Ewan (Lotto Soudal) semble être le pari le plus sûr. Il s'est échauffé avec une victoire d'étape à Tirreno-Adriatico et a été très impressionnant sur le Poggio l'année dernière avant de gagner le sprint du peloton pour la deuxième place.

Les anciens vainqueurs Arnaud Démare (Groupama-FDJ), John Degenkolb (DSM) et Alexander Kristoff (Intermarché-Wanty-Gobert), et d'autres hommes rapides comme Michael Matthews (BikeExchange-Jayco), Sam Bennett (Bora-Hansgrohe), Biniam Girmay (Intermarché-Wanty-Gobert) et Jasper Philipsen (Alpecin-Fenix) s'aligneront plus dans l'espoir que dans la certitude de pouvoir l'emporter.

L'espoir est également le mot d'ordre de Peter Sagan (TotalEnergies), dont la relation avec cette course reflète sa nature capricieuse. Sa vitesse, son endurance et sa capacité à grimper les côtes ont toujours semblé faire de lui le prototype parfait d'un vainqueur de Milan-San Remo, mais la victoire lui a toujours échappé. Les simples résultats de ses onze participations – 17e, 4e, 2e, 10e, 4e, 12e, 2e, 6e, 4e, 4e, 4e – ne font que suggérer la litanie de manques, de faux pas et de malheurs qu'il a connus à San Remo. Lors de six de ces éditions peut-être, Sagan était l'homme le plus fort du peloton, mais la force seule n'est jamais une garantie dans une course aussi subtile.

Le parcours

La cathédrale du cyclisme italien, le Vigorelli, accueille le départ cette année à Milan. L'ancienne piste, longue de 397 mètres, est aujourd'hui un bâtiment classé et non plus le lieu de tentatives de records de l'heure, mais elle reste un lieu évocateur. Comme le veut la tradition, le kilomètre zéro se situe sur la Via Chiesa Rossa, d'où la course est lancée sur le plat en direction de Pavie.

Lors de l'édition 2020, retardée à cause de la pandémie, la course a suivi un parcours essentiellement intérieur à travers le Piémont, ce qui a donné lieu au final le plus palpitant depuis le duel entre Sean Kelly et Moreno Argentin en 1992. Mauro Vegni aurait été tenté de maintenir ce nouveau format l'année dernière, mais il a finalement opté pour un retour au parcours plus traditionnel, bien qu'un glissement de terrain ait entraîné le remplacement du Turchino par le Colle di Giovo.

Pour 2022, le Turchino est rétabli à mi-parcours de la course. Fausto Coppi a été le dernier coureur à franchir le Turchino et à gagner à San Remo en 1946, et il n'a pas été un tremplin pour le mouvement décisif depuis l'improbable triomphe de Claudio Chiappucci en 1991, mais il est une partie indélébile de Milan-San Remo et fait un retour bienvenu.

Après le Turchino, la course descend vers la côte ligure et longe ensuite les promontoires de la Riviera del Ponente. Dans les 50 derniers kilomètres, les capi – Mele, Cervo et Berta – servent d'amuse-bouche, la tension et le rythme augmentant au fur et à mesure. La Cipressa (5,6km à 4,1 pour cent) marque la première sélection importante avant le grand final sur le Poggio.

Les statistiques (3,7 km à 3,7 pour cent) sont décevantes, mais cette colline est transformée en quelque chose de plus intimidant par la distance de la course et l'intensité de la finale. La pente du Poggio ne frôle que brièvement les 8 pour cent, mais cette rampe est juste assez longue pour servir de tremplin aux attaquants près du sommet.

De là, 5,45 km nous séparent de l'arrivée, la moitié de ces kilomètres se résumant à une descente sinueuse. Les deux derniers kilomètres sur la Via Roma sont plats et frénétiques, et la moindre erreur est fatale. La plus longue des Classiques se résume généralement à quelques décisions prises en une fraction de seconde. Mais gagner les grandes courses cyclistes a toujours été une question de tête autant que de jambes.

Ou, pour donner le mot de la fin à Calvino : “Une classique ne nous apprend pas nécessairement quelque chose que nous ne savions pas auparavant. Dans un classique, nous découvrons parfois quelque chose que nous avons toujours su.”