Preview – Lutsenko tête d’affiche de la première Clásica Jaén avec ses 40 km de Gravel
La première édition de la Clásica Jaén Paraíso Interior aura lieu ce lundi 13 février, en Andalousie. 3000m de dénivelé et 40km de sentier sont au programme de cette première édition. La pluie (chose rare en Andalousie) pourrait même s'inviter pour la toute première course de Gravel de niveau professionnel en Espagne. Tim Wellens, Miguel Angel Lopez, Alexys Lutsenko ou encore Warren Barguil seront les favoris de l'épreuve.
Après une longue période de sécheresse, les prévisions de pluies abondantes en Andalousie pour la première fois depuis des semaines ce lundi seront sans aucun doute bien accueillies par les agriculteurs locaux, dont les vastes plantations d'oliviers devraient former une toile de fond visuelle étonnante pour la première nouvelle course d'un jour du pays depuis des décennies.
Mais pour les quelque 120 coureurs de la Clásica Jaén de ce lundi, la pluie – si elle devait tomber – pourrait bien faire en sorte qu'une épreuve déjà difficile de 196 km, avec 40 km de montée hors-piste, atteigne des niveaux de difficulté encore plus élevés. Et avec seulement six coureurs par équipe au maximum, toute pluie rendra certainement encore plus difficile le contrôle de la course par les équipes des favoris.
Que les coureurs enfilent ou non leurs vestes de pluie en masse ce lundi, certaines choses ne changeront pas. La course de catégorie 1.1 partira peu après midi de la ville de Baeza, située au sommet d'une colline, et se terminera environ cinq heures plus tard dans le centre de la ville voisine d'Úbeda, tout aussi vallonnée et datant de la Renaissance.
Bien qu'il n'y ait que 10 kilomètres de distance à vol d'oiseau – et une longue histoire de rivalité amicale entre voisins qui sera probablement enterrée pour la journée – le parcours beaucoup plus sinueux des coureurs entre les deux villes de l'est de l'Andalousie comprend pas moins de cinq segments hors route distincts.
Alors qu'un premier segment dans les 50 premiers kilomètres est susceptible de provoquer l'échappée du jour, le plus dur de ces pistes sterrato caillouteuses se situe dans la dernière partie de la course. Celui-ci est abordé trois fois (en tant que segment hors route 4, 6 et 7) et comprend une montée sterrato de 6 km s'élevant à 300 mètres verticalement et touchant une pente de 12 pour cent à son point le plus raide.
Bien qu'il y ait 700 mètres supplémentaires de route principalement pavée entre le sommet de cette montée et la ligne d'arrivée dans le centre d'Úbeda, celui qui a réussi à s'échapper dans une montée finale aussi difficile sera presque certainement capable de rester à l'écart jusqu'à la ligne.
LES PRÉTENDANTS À LA VICTOIRE
Parmi les cinq équipes WorldTour qui participent à l'épreuve, Astana Qazakstan présente l'une des équipes les plus fortes, avec le vainqueur d'une étape du Tour de France Miguel Angel López et le polyvalent Alexey Lutsenko.
Les polyvalents Julius Van Den Berg et Lachlan Morton seront à la tête d'EF Education-EasyPost et, compte tenu du penchant collectif bien connu de l'équipe pour les courses sur gravier, ces deux-là ou l'un de leurs autres coureurs pourraient facilement devenir l'un des plus importants adversaires de l'équipe kazakhe.
Outre EF, Tim Wellens (Lotto-Soudal), récemment vainqueur de la série Mallorca Challenge, est aussi traditionnellement un grand favori des épreuves de début de saison, tandis que le Britannique Connor Swift (Arkéa-Samsic), vainqueur du Tro Bro León et dans le top 30 de Paris-Roubaix en 2021, est aussi un autre prétendant potentiel.
Alors que l'équipe italienne Bardiani-CSF s'est retirée en raison des précautions sanitaires liées au COVID, Bora-Hansgrohe apportera un mélange intriguant de joueurs polyvalents, dont l'ancien cinquième du Tour de France Emanuel Buchmann et le spécialiste des échappées Lennard Kamna. L'équipe américaine de deuxième division Human Powered Health, qui vient de remporter la Volta a la Comunitat Valenciana, sera également de la partie.
Parmi les autres jeunes coureurs susceptibles de susciter l'intérêt, citons le Danois Andreas Kron (Lotto-Soudal) et le vice-champion du monde U23 Biniam Girmay (Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux), l'Erythréen étant, comme Wellens, vainqueur d'une course à Majorque en février.
En revanche, Alejandro Valverde (Movistar), ne participera pas à l'épreuve. Movistar a déclaré dans un communiqué de presse cette semaine qu'aucun des coureurs, y compris Valverde, qui ont pris part à la récente Volta a la Comunitat Valenciana, ne participerait à la Vuelta a Murcia, la course à domicile de Valverde, ou à la Clásica de Jaén, “par précaution” étant donné la “situation sanitaire actuelle”. Deux coureurs de Movistar ont été testés positifs au COVID-19 lors de la Valenciana la semaine dernière.
À bien des égards, cependant, la véritable vedette de la course de lundi est la Clásica Jaén elle-même, qui suscite déjà des comparaisons avec le Tro Bro León et Paris-Tours en France et la Strade Bianche en Italie.
En plus de faire entrer l'Espagne dans le monde des courses tout-terrain, la Clásica Jaén contribue à combler l'énorme pénurie actuelle de courses d'un jour dans le pays. Et quelle que soit l'intensité de la pluie qui tombera lundi sur les routes de l'Andalousie orientale, à long terme, personne dans le cyclisme professionnel ne pourra s'en plaindre.
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