Preview – Volta ao Algarve

La 48e édition de la Volta ao Algarve débute ce mercredi. Remo Evenepoel sera sans aucun doute la tête d'affiche de l'édition 2022 de la course portugaise. Le belge sera notamment très attendu après sa défaite face à Aleksandr Vlasov lors de la récente Volta a la Comunitat Valenciana.

Malgré son jeune âge, Evenpoel a déjà remporté sept victoires sur des courses à étapes. Avant Valence, jamais le belge n'avait perdu une course avec le maillot de leader sur les épaules. Il y a deux ans, il avait imposé sa domination sur les routes portugaises avant le premier confinement de mars 2020 en remportant deux étapes et la victoire finale ici. Il revient au Portugal cette semaine comme l'homme le plus susceptible de remporter le butin dans une course qui comporte deux arrivées au sommet familières – et sans gravier – ainsi qu'un contre-la-montre individuel de 32 km.

Il y a 174 autres coureurs dans le peloton de la Volta ao Algarve, y compris un ancien vainqueur du Tour de France et deux anciens champions du monde, mais Evenepoel n'est pas simplement le favori avant la course, il est l'attraction écrasante de l'épreuve portugaise. Il en a toujours été ainsi. Peu de coureurs ont grandi aussi publiquement qu'Evenepoel, le seul coureur à faire des courses juniors un événement majeur de la semaine des Championnats du monde. Qu'il gagne ou perde, il fera à nouveau la une des journaux au Portugal.

Les favoris

Même si Evenepoel est au centre de l'attraction de l'édition 2022, il y a beaucoup d'autres coureurs à suivre en Algarve cette semaine. On observera attentivement les Ineos Grenadiers, où Geraint Thomas entame sa 16ème saison en tant que professionnel dans une épreuve où il a brillé dans le passé. Il sera accompagné par l'avenir de l'équipe britannique, puisque le nouveau champion du monde de cyclo-cross Tom Pidcock entame sa campagne sur route aux côtés d'Ethan Hayter, qui s'est classé deuxième au classement général l'année dernière, et du nouveau venu Ben Tulett. Dylan van Baarle et Michal Kwiatkowski, vainqueur de l'épreuve en 2014 et 2018, commenceront également leur saison au Portugal. Pour Ineos Grenadiers et tous les autres, les courses de début de saison sont de plus en plus importantes afin de garantir sa place pour les grandes échéances.

La Volta ao Algarve accueillera également Tobias Foss qui commencer sa préparation au Giro d'Italia à la tête d'une solide équipe Jumbo-Visma, tandis que David Gaudu sera le leader pour la Groupama-FDJ. Sergio Higuita fait ses débuts européens pour Bora-Hansgrohe après avoir remporté le titre national colombien de course sur route dimanche.

Au vu de sa forme en ce début de saison, Brandon McNulty (UAE Team Emirates) pourrait bien être le coureur le plus susceptible de défier Evenepoel. L'Américain a très bien grimpé au Challenge Mallorca, où il a été un impressionnant vainqueur solitaire du Trofeo Calvia, tandis que le contre-la-montre de l'étape 4 devrait également être à son goût. Son compatriote Joe Dombrowski est présent pour ses débuts chez Astana-Qazaqstan, bien que l'équipe soit privée d'un autre nouveau venu, Gianni Moscon, pour cause de maladie.

Warren Barguil (Arkéa-Samsic) se rend au Portugal après un départ rapide à Majorque, bien que la longueur du contre-la-montre limite probablement ce qu'il peut faire au classement général. Comme toujours, la Volta ao Algarve offre un terrain de jeu pour tout le monde, et il y a deux opportunités pour les sprinters. Fabio Jakobsen (QuickStep-AlphaVinyl) a été impérial dans la Volta a la Comunitat Valenciana et il a déjà gagné deux fois sur l'arrivée de la première étape de la Volta ao Algarve sur l'Avenida dos Descobrimentos à Lagos.

Bryan Coquard (Cofidis) et Mads Pedersen (Trek-Segafredo) ont également commencé la 2022 avec deux victoires et une forme étincelante, et ils seront inévitablement dans la bataille cette semaine. Alexander Kristoff a ouvert son compte pour l'Intermarché-Wanty-Gobert avec une victoire à Almeria, tandis que Tim Merlier (Alpecin-Fenix), Pascal Ackermann (UAE Team Emirates) et Jake Stewart (Grouapama-FDJ) auront tous à cœur de gagner cette semaine.

On observa également des coureurs comme Nils Politt (Bora-Hansgrohe) et Yves Lampaert (QuickStep-AlphaVinyl) qui chercheront à accumuler des kilomètres sous la chaleur au Portugal, tandis que Stefan Küng (Groupama-FDJ) est toujours très performant dans le contre-la-montre de la Volta ao Algarve et il appréciera sûrement la longueur supplémentaire de l'édition 2022.

Le champion en titre João Rodrigues (W52/FC Porto) sera la star local, et bien que le peloton soit plus nombreux que lors de l'édition de mai de l'année dernière, reportée à cause de la pandémie, il s'attendra à être présent dans les finales en côte à Fóia et Malhão, tout comme son coéquipier et vainqueur de la Volta a Portugal 2021, Amaro Antunes.

W52/FC Porto est l'une des dix équipes portugaises présentes dans le peloton et c'est là que réside une grande partie du charme de cette épreuve. Le peloton portugais, composé d'équipes faisant partie de clubs sportifs plus importants, s'est maintenu pendant des décennies presque indépendamment des tendances au-delà de ses frontières. La Volta a Portugal, du fait de sa date estivale, a toujours été un événement totalement dominé par les coureurs et les équipes locales. La Volta ao Algarve, avec sa place précoce dans le calendrier, permet au reste du monde de goûter à un échantillon d'une culture cycliste unique.

Le parcours : taillé pour Evenepoel

Chaque année, la Volta ao Algarve offre de légères variations mais en gardant la même ligne directrice. L'édition 2022 ne déroge pas à la règle avec deux jours de plat, deux arrivées en côte et un contre-la-montre. Ce parcours équilibré a attiré les équipes du WorldTour au Portugal depuis que la Volta ao Algarve a été déplacée à la date de février il y a presque vingt ans, et l'organisation n'a vu aucune raison de modifier inutilement cette tradition qui fonctionne à merveille.

L'étape d'ouverture de mercredi, qui relie Portimao à Lagos, s'enfonce dans les terres en empruntant un terrain vallonné autour de la montée de Nave, mais les sprinters se disputeront la victoire sur l'Avenida dos Descobrimentos. Le premier rendez-vous pour les hommes du classement général a lieu le deuxième jour, lorsque la course grimpe dans les collines de la Serra de Monchique. Les longues ascensions de Pomba et Picota servent de préambule à l'Alto da Fóia (7,7 km à 6,1 %), où Tadej Pogačar avait décroche sa première victoire professionnelle en 2019 et où Evenepoel a déclenché une accélération tonitruante douze mois plus tard.

La montée de catégorie 4 de Bengado pourrait provoquer des frissons lors de la troisième étape vers Faro, mais les équipes de sprinters ont encore plus de 20 km pour assurer une autre arrivée au sprint. Cette année, le contre-la-montre est déplacé à l'avant-dernier jour et les organisateurs ont ajouté une douzaine de kilomètres supplémentaires au menu habituel pour créer une épreuve de 32 km de Vila Real de Santo António à Tavira. Cette distance est d'autant plus frappante que le Giro d'Italia de cette année ne compte que 26 km sur ses trois semaines.

Dans une course à étapes de cinq jours, ce contre-la-montre aura un poids démesuré et augmentera encore plus les chances de victoire d'Evenepoel. L'étape finale de cette édition 2022 se déroule une fois de plus sur l'Alto do Malhão, qui est abordé deux fois lors de la cinquième étape. Les ascensions de Picota, Vermelhos et Alte sont également sur le parcours, mais c'est dans la montée courte et rapide du Malhão de catégorie 2 (2,6 km à 9,5 %) que la course s'enflammera.

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