C'est le signe d'un très bon joueur quand même l'euphorie de signer l'un des talents offensifs les plus excitants du football mondial ne peut pas entièrement compenser son départ. C'est la situation dans laquelle se trouve Liverpool – ravi de l'arrivée record de Darwin Nunez, mais attristé par la fin des six années exceptionnelles de Sadio Mane à Anfield.

Le départ de Mane pour le Bayern Munich prive l'une des meilleures lignes d'attaque de l'histoire de la Premier League d'un élément clé, celui qui a marqué 120 buts en 269 matchs et aidé Liverpool à remporter tous les trophées importants.

Penchons-nous sur l'impact de l'attaquant sénégalais à Liverpool et sur ce dont la ligne d'attaque remodelée a besoin pour prospérer sans lui.

Mané, l'âge d'or à Liverpool

Au fur et à mesure que la saison avançait, avec de nombreuses discussions mais aucune confirmation d'une prolongation de contrat pour Mane, Mohamed Salah ou Roberto Firmino au-delà de 2023, la probabilité d'un départ d'un ou plusieurs d'entre eux augmentait. Avant la finale de la Ligue des champions contre le Real Madrid, Salah a promis qu'il serait au club la saison prochaine, mais Mané s'est montré plus timide sur son avenir et a maintenant forcé la main à Liverpool.

Son départ constitue une sorte de point final à la première phase du mandat de Jurgen Klopp en tant que manager, au cours de laquelle le club s'est hissé au sommet du football mondial. Mane a été la première grande signature de l'Allemand à Liverpool, prenant ce qui est devenu un chemin bien usé de Southampton à Merseyside pour 34 millions de livres sterling en 2016.

Ses 13 buts lors de sa première saison ont permis à Liverpool de retrouver la Ligue des champions après quelques saisons d'absence, ouvrant la voie à la remarquable série de succès qui a suivi. En deux ans, ils ont été champions d'Europe et 12 mois plus tard, ils ont remporté la Premier League pour la première fois en 30 ans. Ils ont également été deux fois vice-champions de la Ligue des champions et ont terminé deux fois deuxième de la Premier League, y compris la saison 2021-22 au cours de laquelle ils ont remporté la FA et la League Cup.

L'été suivant l'arrivée de Mane, Salah a signé et, avec Firmino, a formé l'une des meilleures lignes d'attaque de l'histoire du football anglais. Elle a produit 338 buts en cinq saisons, toutes compétitions confondues.

Au cours de cette période, Mane a fait preuve d'une polyvalence positionnelle que peu de gens possèdent, jouant sur le côté droit lors de sa première saison, puis passant à un rôle principalement sur le côté gauche pour accueillir Salah et, plus récemment, excellant au centre.

Avec ce trio qui approche de la trentaine, l'évolution de l'attaque de Liverpool était déjà bien avancée avant le départ de Mane, avec la signature et l'intégration de Diogo Jota et Luis Diaz et la récente acquisition du jeune talent Fabio Carvalho en provenance de Fulham. La signature de Nunez avant l'ouverture de la fenêtre de transfert de l'été était un autre geste proactif de Liverpool.

Mane, quant à lui, ne montre aucun signe d'essoufflement. Bien au contraire. Sa forme dans la seconde moitié de 2021-22 a été exceptionnelle, contribuant autant que quiconque à ce que le club se batte sur quatre fronts jusqu'à la toute fin.

Il a marqué à domicile et à l'extérieur contre Villarreal en demi-finale de la Ligue des champions. C'est son but qui a permis à Liverpool d'obtenir un point en Premier League à Manchester City en avril et son superbe coup de tête qui a permis à Liverpool de continuer à lutter pour le titre à Aston Villa le mois suivant.

Au total, il a marqué 13 fois en 27 matches, essentiellement en tant que numéro neuf, après avoir aidé le Sénégal à remporter la Coupe d'Afrique des Nations en février. Il a marqué le penalty gagnant lors de la séance de tirs au but contre l'Égypte en finale. “Au cours des quatre ou cinq dernières années, il a été incroyable”, a déclaré Yaya Touré, ancien milieu de terrain de Manchester City et de la Côte d'Ivoire. “Sans manquer de respect à Mohamed Salah, qui a été fait brillamment aussi, Raheem Sterling, Lionel Messi, Cristiano Ronaldo, comment pouvez-vous me dire que ce garçon n'est pas dans le top 3 du Ballon d'Or ? Comment est-ce possible ? En termes de trophées remportés, il est au sommet. Liverpool est partout en ce moment : Ligue des champions, Premier League, FA Cup, League Cup.”

Avec Mané qui rejoint désormais Divock Origi sur le départ à Anfield et Takumi Minamino disponible pour un transfert, tous les regards seront tournés vers celui qui viendra renforcer les ressources offensives de Liverpool.

La théorie de l'évolution de Darwin

L'attaquant de Liverpool a marqué en moyenne 20 buts par saison, toutes compétitions confondues, la plupart d'entre eux étant des buts de la tête ou des pieds bien sentis. La saison dernière, ses 16 buts en championnat n'ont pas été à la hauteur de ses 18,34 buts attendus (xG), selon Opta, et son taux de conversion des tirs de 16,33 % était inférieur à celui de certains de ses pairs, mais comparable à celui de ses coéquipiers Jota (16,67) et Salah (16,55).

Mane a une grande conscience et un bon timing pour trouver des espaces et en tirer profit. Il est également capable de dribbler et de faire des passes, ce qui fait de lui un adversaire aussi difficile à l'extérieur qu'à l'intérieur de la surface. Sa force, sa vitesse et son accélération sont d'énormes atouts, non seulement pour son rendement offensif, mais aussi pour ce qu'il apporte à une équipe qui aime presser férocement de l'avant.

Selon le site de statistiques de football FBref.com, l'approche proactive de Liverpool sur le marché a déjà porté ses fruits, puisque Diaz et Jota sont les deux joueurs les plus proches de Mane en termes de style et de rendement, respectivement dans les catégories ailier et attaquant.

Jota a fourni des chiffres offensifs très similaires (21 buts et huit passes décisives), a fourni un jeu de pression encore plus efficace et a démontré une polyvalence pour opérer à travers la ligne avant. En quelques mois seulement, Diaz a montré qu'il pouvait offrir des buts, des passes décisives et bien plus encore sur le côté gauche de l'attaque. Son caractère direct et ses dribbles légèrement supérieurs lui ont permis de se créer 1,54 occasion par match, contre 1,21 pour Mané la saison dernière.

Nunez n'est donc pas un remplaçant direct de Mane, mais plutôt un attaquant central capable de se déplacer à bon escient et doté d'un excellent sens du but.  La saison dernière, le joueur de 22 ans a inscrit 34 buts en 41 matches pour Benfica, dont deux contre Liverpool en quart de finale de la Ligue des champions. S'il n'y avait pas eu quelques courses mieux placées et le gardien de Liverpool Alisson, il aurait pu en marquer trois ou quatre rien qu'à Anfield.

Rapide, adroit, un porteur de balle extrêmement compétent – on comprend pourquoi Klopp est si enthousiasmé par la signature de Nunez, déclarant au site internet de Liverpool : “Il possède toutes les qualités que nous recherchons. Il peut donner le tempo, il apporte de l'énergie, il peut menacer les espaces depuis les zones centrales et larges et il est agressif et dynamique dans ses mouvements.”

Mais surtout, Nunez sait finir. Au cours de l'année écoulée, ses buts par tir (0,31 par 90 minutes) et son xG sans pénalité (+0,41 par 90) le placent dans le 99e percentile parmi ses pairs attaquants dans les cinq premiers championnats européens, selon FBref. Comme Klopp l'a également reconnu, l'Uruguayen est un “travail en cours” qui aura le temps de se développer au sein de “merveilleuses options offensives”.

Mané a peut-être poussé un peu à la sortie, mais grâce à sa planification intelligente et à ses grosses dépenses pour un talent suprême, Liverpool a cherché à minimiser la période de transition vers ce qui pourrait devenir un autre trio d'attaque redouté.