TOP 14 : La Rochelle, championne d’Europe, toujours privée de Bouclier
Rageant. À quelques secondes près, La Rochelle aurait pu signer un doublé XXL en remportant le premier TOP 14 de son histoire, dans la foulée de son second titre consécutif de championne d'Europe. Il n'en a rien été, Toulouse étant passé par là. Retour sur une saison de grande qualité qui a bien failli toucher au sublime.
Une saison régulière de TOP 14 rondement menée
Cinquième l'an passé, La Rochelle était parvenue à retrouver son standing des saisons précédente en terminant la saison régulière la deuxième place du TOP 14, encore et toujours derrière le Stade Toulousain. Le résultat d'un exercice accompli, avec quelques démonstrations à la clé. Comme lors de ce 43-8 contre Perpignan en septembre. Ce 53-7 contre Castres en novembre. Ce 30-7 infligé à Toulouse début janvier, toujours à Deflandre. Mais aussi de nets succès à Bordeaux-Bègles et Toulon.
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Big-time players stand up in big-time moments!
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— Philip Bendon (@PBendon) June 17, 2023
En parallèle, les protégés de Ronan O'Gara ont aussi connu quelques trous d'air, à l'image de ces revers à la maison devant Pau, Bordeaux-Bègles et Lyon, comme à Clermont, Bayonne, ou sur le terrain du Stade Français. Qu'à cela ne tienne, avec un bilan de 17 victoires et 9 défaites, les Maritimes ont survolé la quasi-totalité de la concurrence, à l'exception de Toulousains devant de pas grand-chose. Une véritable performance dans la mesure où les champions d'Europe en titre ont mené, en parallèle, un nouveau marathon en Champions Cup.
La Champions Cup, l'un des grands moments de la saison
Champion d'Europe pour la première fois de son histoire le 28 mai 2022 au Stade Vélodrome de Marseille face au Leinster, le Stade Rochelais remettait son titre en jeu cette saison. Impeccable lors de la phase de poules avec quatre victoires en autant de journées, l'écurie basée en Charente-Maritime a souffert lors des phases finales, dominant Gloucester de trois petits points (29-26). Avant de monter en puissance en éliminant successivement les Saracens et Exeter. Pour la grande finale, La Rochelle a retrouvé une vieille connaissance, le Leinster, à l'Aviva Stadium de Dublin.
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Cette fois, devant leur public, les Irlandais comptaient bien prendre leur revanche et remporter le cinquième trophée européen majeur de leur histoire. Avec trois essais inscrits en une dizaine de minutes, on voyait d'ailleurs mal comment cette Challenge Cup 2023 pouvait leur échapper. C'était sans compter sur le fighting spirit rochelais. Et cet essai de Colombe à moins de dix minutes du terme pour faire passer le club français en tête (26-27). Après un final épique, La Rochelle l'emportait pour conserver son titre européen. De bon augure, pensait-on, avant la phase finale du TOP 14.
Toulouse, encore trop fort pour La Rochelle
À peine remise de ses émotions, La Rochelle retrouvait le quotidien du Championnat de France, une semaine plus tard, dans son antre de Marcel-Deflandre, face au Stade Français. Au-delà d'une courte victoire anecdotique, il s'agissait de se remobiliser avant un sprint final haletant. Et notamment cette demi-finale du TOP 14, à Saint-Sébastien, au Pays Basque, face à Bordeaux-Bègles. Malgré une belle résistance de l'UBB, les Rochelais assuraient l'essentiel pour rallier le Stade de France et retrouver Toulouse, leur bête noire de 2021.
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En effet, deux ans plus tôt, les Rouge et Noir avaient privé les Maritimes de la Champions Cup mais aussi du Bouclier de Brennus. Rien que ça. Guidée par un Antoine Hastoy adroit au pied, La Rochelle parvenait à réduire l'écart avant le repos avant d'accélérer au retour des vestiaires. Puis, de prendre quatre points d'avance à quelques minutes du terme. C'était sans compter sur un essai lunaire de Romain Ntamack pour crucifier les Rochelais et offrir un 22e titre de champion de France à Toulouse. Mais, avec une telle équipe, c'est sûr, Tawera Kerr-Barlow et les siens n'ont pas fini de faire parler d'eux, dans le Top 14 comme en Champions Cup qui plus est.