L'automne a officiellement commencé et les feuilles tombent déjà dans les collines entre Bergame et le lac de Côme mais le temps chaud signifie que le Tour de Lombardie de cette année devrait être un Monument final ensoleillé, agressif et toujours aussi spectaculaire.

Le parcours vallonné du Tour de Lombardie, son histoire et son prestige rassemblent les meilleurs grimpeurs et les meilleurs coureurs du WorldTour pour une confrontation finale chaque année en octobre. D'autres courses et une course désespérée aux points UCI pour éviter la relégation du WorldTour ont étiré la saison 2022 jusqu'aux courses de Vénétie de la semaine prochaine et même jusqu'au Tour de Langkawi en Malaisie, mais le Tour Il Lombardia tire traditionnellement le rideau sur les grandes courses sur route européennes.

Cette année, le Tour de Lombardie offrira beaucoup de choses, notamment un match de revanche du Tour de France entre le vainqueur de l'année dernière, Tadej Pogačar (UAE Team Emirates), et le vainqueur du Tour de cette année, Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma). Il marquera également un nouveau changement de génération et la fin d'une époque, puisque Vincenzo Nibali (Astana Qazaqstan) et Alejandro Valverde (Movistar) prendront leur retraite après de longues carrières.

Remco Evenepoel a choisi de montrer son nouveau maillot arc-en-ciel et de terminer sa saison 2022 à Binche-Chimay-Binche et c'est donc Julian Alaphilippe qui portera le drapeau de QuickStep-AlphaVinyl en Italie. Après avoir passé les bandes arc-en-ciel à son jeune coéquipier, Alaphilippe espère terminer une saison marquée par les chutes et les blessures sur un score élevé et peut-être avec une démonstration de fierté qui signale qu'il est toujours le chef de file de la super équipe belge.

Quel que soit le vainqueur, il y aura des moments de fête sur les rives du lac de Côme samedi, mais aussi des larmes d'un adieu émouvant à la saison 2022 et aux longues carrières.

Le classique du Tour de Lombardie

La Lombardie a souvent parcouru différentes routes dans la vaste région de Lombardie du nord de l'Italie, visitant Varèse, Côme, Lecco, Bergame et, une fois, partant et arrivant dans le centre de Milan. Plus récemment, Bergame et Côme ont échangé le départ et l'arrivée. Cette année, la ville orientale, férue de cyclisme, accueillera les coureurs pour la course de 253 km dans la partie basse de la ville, Bergamo Basso. Côme accueillera la finale, avec deux ascensions de la courte et sinueuse montée de San Fermo della Battaglia, de part et d'autre de la plus longue et difficile Civiglio.

Il y a douze mois, la Lombardie avait débuté à Côme et s'était terminée à Bergame. Tadej Pogačar a attaqué ses rivaux à 35 km de l'arrivée, et seul Fausto Masnada a pu le rejoindre dans la descente grâce à sa connaissance locale des nombreuses épingles à cheveux. Pogačar a dominé le sprint pour remporter son deuxième monument de la saison 2021. Pogačar semble proche de sa meilleure forme mais lui et son équipe UAE Team Emirates devront travailler dur pour contrôler la course sur le nouveau parcours vers Côme. Les montées sont plus courtes mais plus nombreuses.

Après avoir quitté Bergame, les coureurs s'attaquent au Forcellino di Bianzano après 29 km, avant la montée plus longue du Ganda, qui a servi de tremplin à l'action décisive de Pogačar il y a un an. La longue section d'ouverture de la course à travers la province de Bergame se poursuit avec la montée du Passo della Crocetta à Dossena après 70 km avant que les ascensions de la Forcella di Bura et du Colle di Berbenno n'amènent la course vers son point médian.

Il y a un peu de répit quand Il Lombardia entre dans la longue vallée qui mène au lac de Côme. Cependant, la grande finale commence sérieusement lorsque le parcours atteint la rive du lac à la magnifique ville de Bellagio, puis retourne dans les terres pour attaquer la montée de la Madonna del Ghisallo jusqu'à la chapelle des cyclistes et le musée Ghisallo. Les cloches de la chapelle sonneront sur le lac au passage des coureurs mais, avec seulement 60 km à parcourir, il n'y aura pas le temps de profiter de ce moment. La course sera lancée, et les derniers secteurs escarpés de la montée du Ghisallo seront probablement le théâtre d'actions stratégiques ou de la fin d'une attaque précoce après 192 km de course.

La route rapide via Erba emmène les coureurs vers le lac de Côme pour les dernières montées et offre un bref répit, mais les trois dernières montées arrivent après 220 km de course. Ceux qui n'ont pas les jambes ou l'ambition de la victoire peuvent heureusement descendre aux bus des équipes à Côme et s'empresser de prendre le dernier vol de la journée en direction de Milan – une autre tradition du Il Lombardia pour un peloton fatigué.

Le Tour de Lombardie 2022 se décidera dans les montées surplombant le lac de Côme, le soleil d'automne étant susceptible de créer une couleur jaune chaud ou bronze unique au coucher du soleil, que les Français appellent mordoré. C'est la couleur d'une Il Lombardia classique et de la fin de la saison cycliste.

La première ascension de San Fermo della Battaglia arrive avec 32 kilomètres très intenses à parcourir. Elle ne fait que 2,7 km et 7,2 %, mais elle zigzague sur le flanc de la colline, offrant de nombreux points d'attaque. Au cours des 15 dernières années, un certain nombre de vainqueurs sont partis en solo ici et sont descendus pour gagner à Côme. Cette année, les coureurs passent par l'arrivée à 22 km de l'arrivée et s'attaquent immédiatement au Civiglio sur l'autre versant ensoleillé de la vallée. Le Civiglio est long de 4,2 km avec une pente moyenne de 9,7%, la section la plus dure se situant cruellement dans l'avant-dernier kilomètre. C'est l'endroit où attaquer pour quiconque se sent particulièrement fort et qui condamnera sûrement beaucoup d'autres à la défaite.

Une descente rapide, que Nibali connaît bien et sait utiliser pour prendre l'avantage, permet de redescendre vers Côme pour la deuxième et dernière ascension de San Fermo della Battaglia. Le sommet se trouve à seulement 5 km de l'arrivée. Plusieurs virages serrés projettent les coureurs sur la route plate qui surplombe les eaux calmes du lac de Côme et vers la ligne d'arrivée sur le Lungo Lario Trento.

Les favoris du Tour de Lombardie

Le champion en titre, Pogačar, portera le numéro de course 1 après son triomphe de 2021 et sa victoire aux Tre Valli Varesine a indiqué qu'il est proche de sa forme de 2021 et peut-être de son meilleur. Il a perdu le Giro dell'Emilia face à Enric Mas (Movistar) le week-end dernier, mais le Slovène de 24 ans semble avoir l'équipe, le sens tactique et la vitesse d'arrivée pour remporter une deuxième victoire samedi. Son équipe UAE Team Emirates a été décisive lors du Tre Valli Varesine et comprendra Rafal Majka, Davide Formolo, Diego Ulissi, et peut-être João Almeida et même la révélation de la Vuelta a España Juan Ayuso. Personne ne disposera d'une meilleure équipe.

Il sera fascinant de voir à quel point Vingegaard sera fort dans une grande course d'un jour et s'il est inspiré par un match revanche du Tour de France avec Pogačar. Les deux n'ont pas couru l'un contre l'autre depuis juillet, Pogačar ayant quelque peu repris sa couronne malgré une défaite sur le Tour. Le Tour de Lombardie sera une véritable indication de l'étendue des talents et des ambitions de Vingegaard.

Le meilleur résultat de Vingegaard dans un monument est une 14ème place dans le Il Lombardia de l'année dernière. Il est le leader de Jumbo-Visma et a bien paru lors de la course CRO, mais il y a une différence significative entre une course à étapes de fin de saison et la victoire d'un monument comme le Lombardia.

La dernière danse de Nibali et Valverde au Lombardie.

Bien sûr, la Lombardie est plus qu'une course entre Pogačar et Vingegaard. Les limites actuelles d'Alaphilippe pourraient être exposées dans les montées de Civiglio et de San Fermo della Battaglia, mais des coureurs comme Sergio Higuita et son coéquipier de Bora-Hansgrohe, Aleksandr Vlasov, pourraient constituer une menace sérieuse, tout comme le vainqueur de 2019, Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Adam Yates (Ineos Grenadiers), Romain Bardet (Team DSM) et Pierre Latour (TotalEnergies).

Mas pourrait vouloir rouler pour Valverde comme il l'a fait aux Tre Valli Varesine, mais le coureur de Movistar a sans doute la forme pour tester Pogačar sur les pentes raides du Civiglio. La victoire confirmerait que le gentil Espagnol a retrouvé son esprit de compétition et prouverait que sa propre équipe a tort.

Nibali et Valverde semblent avoir la forme pour aller jusqu'au bout, même lors de leur dernière grande journée de sortie, et sont donc de véritables prétendants à la victoire. Nibali a tenté une attaque à Tre Valli Varesine et a fait allusion à une attaque similaire samedi. Il a gagné en 2015 et 2017 avec des attaques de panache et semble avoir la forme pour ce qui serait un départ parfait et émotionnel en Italie.

“Je me sens bien et je peux être là-haut et faire quelque chose. C'est un bon signe pour samedi mais beaucoup d'autres coureurs se sentent bien aussi”, a déclaré Nibali après Tre Valli Varesine, avec peu de signes de ses 37 ans et de ses 15 saisons en selle.

Valverde a couru la Lombardie un nombre incroyable de 18 fois au cours de sa longue carrière mais ne l'a jamais gagnée. Il a été deuxième en 2013, 2014 et 2019 et a obtenu de nombreux autres classements, mais l'Italie n'a jamais été tendre avec lui, depuis que les enquêteurs antidopage italiens ont saisi son ADN pour confirmer son dopage sanguin et ses liens avec Operacion Puerto.

Comme l'a souligné le statisticien Ammattipyöräily sur Twitter, les trois derniers résultats de Valverde en course ont été la troisième, la quatrième et la deuxième place à Tre Valli Varesine, avec 348 podiums au cours de sa carrière. Le seul résultat manquant dans les derniers mois de sa carrière est une victoire. Une victoire de Valverde à la Lombardie serait une incroyable “dernière danse” pour le Highlander du cyclisme espagnol.