Les deux jeunes d'Akron ont volé la vedette au All-Star Game de dimanche soir. Stephen Curry a fait une démonstration de tir toute la soirée, réussissant 16 tirs à 3 points et marquant 50 points, tandis que LeBron James a réussi un absurde saut périlleux à une jambe pour assurer la victoire de l'équipe LeBron sur l'équipe Durant 163-160.

Lors d'une nuit où la NBA a honoré ses 75 plus grands joueurs, deux d'entre eux, Curry et James, ont fait une démonstration digne de l'occasion. “Oui, je lui ai dit sur le terrain après le match que c'était une fin parfaite”, a déclaré Curry, qui a été nommé meilleur joueur du match. “Je courais après ces deux ou trois points supplémentaires. Je pense que DeMar [DeRozan] a frappé un gros tir, et puis [James] est sorti et a marqué le tir de la victoire. C'était une fin parfaite. J'ai évidemment reçu le MVP, j'ai bien joué toute la nuit. Il a marqué le but du match. Toute l'histoire de notre série (en parlant des playoffs) et les liens avec Akron, et tout cela a influencé le déroulement de la soirée, alors c'était plutôt… je ne peux pas vraiment le décrire autrement. C'est exactement comme ça que ça devrait se passer”.

Curry, qui a établi le record de l'histoire de la NBA pour les tirs à 3 points plus tôt cette saison, a réussi un nombre impressionnant de 16 tirs à 3 points, ce qui serait le plus grand nombre de tirs dans un match de l'histoire de la NBA, et a fracassé le record antérieur du All-Star Game qui était de neuf. Après avoir établi le record de la première mi-temps avec huit tirs à trois points, Curry a fait se lever la foule, qui avait fortement hué la star des Golden State Warriors avant le match, lorsqu'il a réussi cinq tirs à trois points consécutifs au début du troisième quart-temps, dont un sur trois possessions consécutives.

Il a ensuite réussi son 15ème tir à 3 points – plus que quiconque n'a jamais réussi dans un match de la NBA – à la fin d'une séquence de passes qui l'a vu passer à James, qui l'a lancé à Nikola Jokic, qui a passé à Giannis Antetokounmpo, qui l'a ensuite balancé à Curry dans le coin. Curry s'est alors élancé, et il s'est complètement retourné pour célébrer avant que le ballon ne tombe doucement dans le filet. Pendant le temps mort suivant, Curry a dit dans le micro qu'il portait pour TNT : “Quelqu'un peut-il me dire quel est le record de points ?”

En fin de compte, Curry n'a inscrit “que” 50 points – manquant quelques tirs à 3 points dans le quatrième quart-temps qui lui auraient permis de dépasser les 52 points qu'Anthony Davis a inscrits pour établir le record en 2017 – avant que James ne mette fin au concours avec sa dague sur Zach LaVine.

“Je n'aurais pas pu le rêver”, a déclaré James au sujet de la frappe du game-winner. “Je n'aurais pas pu rêver de ce moment mieux que l'actualité qui vient de se produire. Pour moi, revenir ici, comme je ne cesse de le répéter, à 35 minutes [au nord] de l'endroit où j'ai grandi, ici à Akron, dans l'Ohio, pour marquer le but du match dans le All-Star Game où moi et mes gars de l'arrière, nous avions l'habitude de regarder le All-Star Game. Je me souviens qu'il y a 25 ans, nous avions 12, 11 ans, et nous espérions avoir l'opportunité ou les moyens de venir à Cleveland et de voir certains des plus grands joueurs de basket de tous les temps, car ils nous ont tellement inspirés. Pour moi d'être ici aujourd'hui, pour mes meilleurs amis d'être ici, pour ma femme, mes enfants et ma famille, ma mère. Il y a tellement de gens qui m'ont vu grandir, d'un tout petit enfant à celui que je suis aujourd'hui. Je ne pourrais même pas – je ne pourrais pas imaginer ce moment mieux.”

Les exploits de James et Curry – ainsi que ceux d'Antetokounmpo, qui a été le seul joueur de l'une ou l'autre équipe à jouer une quelconque défense pendant une grande partie de la soirée – ont été accompagnés d'une participation à la célébration du 75e anniversaire de la NBA, qui a rendu hommage aux 75 plus grands joueurs de son histoire. Une grande photo de groupe des personnes présentes a été prise dans l'arène avant le début du match.

Ils ont ensuite été honorés à la mi-temps lors d'une cérémonie animée par le réalisateur oscarisé Spike Lee, comprenant une vidéo racontée par l'acteur oscarisé Forest Whitaker, puis tous les joueurs ont été honorés par poste, en commençant par les ailiers, suivis des centres et en terminant par les meneurs. Le dernier joueur annoncé était Michael Jordan, qui a suscité la plus grande acclamation de la soirée.

“Faire partie des 75 plus grands joueurs de basket-ball de tous les temps, ça me ramène à mon enfance, à Spring Hill, où j'avais toutes mes inspirations sur mon mur, Allen Iverson et Jason Kidd, Gary Payton, Michael Jordan, Magic Johnson, Oscar Robertson”, a déclaré James. “Voir ces gars-là aujourd'hui et être sur scène avec eux, c'est… vous ne comprenez pas. J'essaie de vous faire comprendre autant que je peux, mais c'est tout simplement fou”.

Le jeu lui-même a utilisé le format utilisé pour la première fois à Chicago il y a deux ans, l'Elam Ending, qui a apporté le même niveau d'intensité et de compétition aux moments finaux cette année que lors de ses débuts. Après que les deux équipes aient joué chacun des trois premiers quarts-temps pour une œuvre de charité – le gagnant de chaque quart-temps individuel gagnant 100 000 dollars pour son œuvre respective (l'équipe LeBron jouant pour le programme I Promise Scholars de Kent State et l'équipe Durant jouant pour la banque alimentaire du Grand Cleveland) – le quatrième quart-temps a été joué pour un score cible.

Lors des présentations, il n'est pas surprenant que James, qui a grandi à une quarantaine de kilomètres au sud, à Akron, dans l'Ohio, ait reçu une ovation massive de la part des fans devant lesquels il a joué pendant 11 de ses plus de 18 saisons en NBA – poussant un énorme rugissement et levant les bras vers la foule.

On s'attendait également à ce que les deux stars de Golden State honorées dimanche soir – Curry, qui a joué, et Draymond Green, qui n'a pas joué – soient copieusement huées après avoir affronté James et les Cleveland Cavaliers quatre années de suite en finale de la NBA, de 2015 à 2018, remportant trois d'entre elles.

La Team LeBron a remporté le premier quart-temps 47-45, grâce à Luka Doncic qui a marqué les six derniers points de l'équipe. La Team Durant est revenue et a remporté le deuxième quart-temps 49-46 — malgré un record de huit tirs à 3 points en première mi-temps de Curry — pour prendre une avance de 94-93 à la mi-temps. Les deux équipes ont ensuite fait jeu égal dans le troisième quart-temps, grâce à un jeu défensif de tête d'Antetokounmpo en fin de quart-temps. Le score était donc de 139-138 en faveur de l'équipe Durant avant le quatrième quart-temps, ce qui signifie que le score cible était de 163 points – 24 de plus que le total de l'équipe qui menait après le troisième quart-temps, dans un clin d'œil à feu Kobe Bryant, et pour préparer l'héroïsme final de James après que Joel Embiid et Antetokounmpo aient échangé des paniers tout au long du quatrième quart-temps.

“J'essayais juste de gagner”, a déclaré Antetokounmpo. “Je suis très compétitif. Les All-Star Games ne sont pas faits pour moi. Évidemment, je viens ici et j'essaie de profiter du jeu autant que possible, mais je ne sais pas comment ne pas y aller à fond. Je me sens un peu mal quand je me promène parce que j'essaie toujours d'aller à toute vitesse, quoi que je fasse, parce que c'est comme ça – quel type de joueur je suis.”

Pour la deuxième année consécutive, la Team Durant était privée de son capitaine, puisque Kevin Durant n'a pas pu participer au match de dimanche en raison de l'entorse du ligament latéral interne qui l'a mis sur la touche depuis un mois. Il était initialement prévu que Durant assiste au match, malgré sa blessure, mais il ne l'a pas fait après le décès de sa grand-mère ce week-end. Green (dos, mollet) et James Harden (ischio-jambier) ont également manqué le match pour cause de blessure. LaMelo Ball, Dejounte Murray et Jarrett Allen, respectivement, ont été désignés pour les remplacer.

Donovan Mitchell a annoncé quelques heures avant le coup de sifflet dimanche qu'il ne jouerait pas non plus, en raison d'une maladie des voies respiratoires supérieures qui l'a empêché de participer à quoi que ce soit samedi et, finalement, au All-Star Game lui-même. Chris Paul, quant à lui, manquera les six à huit prochaines semaines, au moins, après avoir subi une fracture avulsion du pouce droit lors de la victoire de mercredi contre les Houston Rockets. Et pourtant, malgré cette blessure, Paul a joué un peu plus de deux minutes dans le premier quart-temps du match de dimanche, manquant son seul tir (un layup de la main gauche) avant de s'asseoir pour la nuit.

La Team LeBron est sur 5 victoires consécutives depuis que la NBA a abandonné le format traditionnel Est-Ouest du All-Star Game en 2018 et a plutôt adopté la configuration actuelle qui consiste à ce que le meilleur votant de chaque conférence choisisse des équipes parmi les 22 participants restants du match. Mais la ferveur compétitive qui a duré jusqu'au buzzer final a résumé la façon dont le changement de format a donné un nouveau souffle à cet événement.

“Je pense que oui”, a déclaré Monty Williams, le coach des Suns, qui a entraîné la Team LeBron, après le match, lorsqu'on lui a demandé si le nouveau format fonctionnait. “Je pense que même avant la dernière période, il y a un niveau de compétition que vous ne voyiez tout simplement pas avant. Les gars veulent gagner le quart-temps. Ils veulent changer des vies avec cet argent. Et nous sommes dans les caucus, nous parlons de gagner le quart-temps, nous ne sommes pas là à faire les fous, et dans le quatrième quart-temps, c'est le basket-ball de la NBA, et vous avez les meilleurs des meilleurs qui s'affrontent. Vous regardez le blocage de Jarrett sur Joel, c'était un jeu de primetime, le vol de Giannis, le tir de LeBron. Steph fait 50 points. Vous ne jouez pas comme ça si vous faites l'imbécile.”

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