“Ce sera brutal” – João Almeida annonce la couleur avant les 3 dernières étapes de montagne du Giro 2023

João Almeida était en terrain connu lors de la 17e étape du Giro d'Italia, qui a conduit le peloton à travers Trévise, sur le plat, jusqu'à l'arrivée à Caorle. Adolescent, le coureur portugais y a passé une saison avec l'équipe locale Unieuro Trevigiani, une étape clé sur sa route vers le WorldTour.

La position d'Almeida à ce stade du Giro est également familière. Comme en 2020, lorsqu'il a porté le maillot rose pendant deux semaines, il aborde les derniers jours de cette édition avec l'ambition sincère de remporter la course. Il aborde la troïka d'étapes décisives en deuxième position au classement général, à seulement 18 secondes de Geraint Thomas (Ineos) et 11 devant Primož Roglič (Jumbo-Visma).

Ce qui est moins familier, en revanche, c'est l'agressivité dont Almeida a fait preuve pour en arriver là. Coureur régulier doté d'un moteur diesel fiable – un “passista scalatore”, selon les termes de son ancien manager chez Trevigiani, Marco Milesi, lorsqu'il a rejoint l'équipe à l'âge de 18 ans – Almeida a généralement roulé sur la défensive en haute montagne, se contentant de suivre les accélérations des autres.

Cette méfiance semble toutefois disparaître sur le Monte Bondone lors de la 16e étape, où Almeida met son équipe UAE Team Emirates au travail à mi-chemin de la montée avant de lancer l'attaque victorieuse à un peu moins de 6 km de l'arrivée. Seul Thomas pouvait suivre, et ensemble, ils ont mis 25 secondes à Primož Roglič (Jumbo-Visma). L'homme à la réputation de prudence venait de produire l'attaque la plus parlante du Giro à ce jour. La physionomie des jours à venir semble soudain un peu différente.

“Hier, nous avons vu qu'il y avait une portion de 5 km à presque 9 %, à partir de 9,5 km de l'arrivée. Si vous vouliez faire la différence, c'était là”, a déclaré Fabio Baldato, directeur sportif de l'UAE Team Emirates, à Eurosport à Caorle.

“Si vous attendez les 4 derniers kilomètres, où Thomas l'a poursuivi, l'ascension était plus facile. Thomas est revenu sur lui en utilisant un gros braquet, mais João a fait la différence là où c'était plus raide. Avec son poids plus léger, il a pu le faire”.

L'équipe UAE Team Emirates avait montré ses intentions en donnant le tempo à partir de la moitié du Monte Bondone, Davide Formolo et Jay Vine se chargeant de l'accélération d'Almeida dans la partie la plus raide de l'ascension. Les grandes lignes du plan avaient été esquissées à l'avance, mais l'exécution finale était laissée à l'appréciation d'Almeida. Il avait la possibilité de demander un changement de tactique au dernier moment.

“En fin de compte, c'était à João de faire l'appel, pour ainsi dire“, a déclaré Baldato. “Nous avons décidé que s'il arrivait sur la ligne et qu'il se sentait bien, il dirait “Oui, allons-y”. Sinon, nous aurions cherché à le défendre. C'est avant tout grâce à ses jambes et à sa tête que nous avons décidé d'y aller. Il est facile de faire des plans, mais en fin de compte, c'est le coureur qui décide. C'est facile à dire maintenant, mais nous avons cru en João depuis le début. Il était peut-être important de gagner une étape aussi, pour se libérer un peu, mais João a toujours été un gars calme, et il transmet ce calme à ses coéquipiers aussi”.

Almeida rêve de la victoire du Giro

Un Giro maintes fois annoncé comme un duel – d'abord entre Roglič et Remco Evenepoel, puis entre Roglič et Ineos, et enfin entre Roglič et Geraint Thomas – a maintenant l'allure d'une lutte à trois alors qu'il entre dans sa phase finale et décisive. Au départ de Pescara, Almeida semblait se contenter de suggérer qu'une place sur le podium serait le sommet de son ambition. Aujourd'hui, à trois jours du départ en montagne, le Trofeo Senza Fine est clairement à sa portée, même si, typiquement, il n'a pas voulu en parler à Caorle mercredi soir.

“Je ne sais pas, nous le saurons à Rome“, a déclaré Almeida à Cyclingnews. “Je pense que c'est une bonne année pour moi. Je me sens bien et je veux en profiter au maximum. J'ai été très bon hier. La journée a été très longue. À la fin de la journée, j'étais très satisfait des résultats et des efforts que j'ai fournis après six heures de course rapide. J'espère que je vais continuer comme ça et que tout se passera le mieux possible”.

Après deux semaines d'impasse entre les prétendants au classement général, le forcing d'Almeida au Monte Bondone a créé les premières vraies différences dans une étape en ligne après que les chutes, la COVID-19 et les contre-la-montre aient été à l'origine de la plupart des autres changements dans le classement général. Lui et Baldato ont toutefois minimisé l'idée que la hiérarchie de Monte Bondone se répéterait nécessairement à Val di Zoldo jeudi ou à Tre Cime di Lavaredo vendredi.

“Non, je pense que Roglič est encore très bon. Au final, ce n'était que 25 secondes, rien de fou. Je m'attends à ce qu'il soit là-haut avec nous, c'est sûr “, a déclaré Almeida, un point repris par Baldato. “La situation est encore très serrée entre les trois premiers”, a-t-il déclaré. “Tout peut changer.”

Dans une course aux marges si fines, certains détails peuvent faire pencher la balance. L'abandon de Pavel Sivakov signifie que Thomas n'a plus que quatre coureurs à ses côtés pour défendre son maglia rosa. “Oui, mais Thomas a toujours deux très bons grimpeurs avec lui, Arensman et De Plus”, a déclaré Baldato. “En fin de compte, tout ce qui compte, ce sont les jambes dans les ascensions.”

Lors de la 18e étape, les rampes à 19 % de l'avant-dernière montée de Coi devraient donner une autre indication de la hiérarchie avant le tappone des Dolomites de la 19e étape vers Tre Cime di Lavaredo et le redoutable contre-la-montre de Monte Lussari.

Après sa performance au Monte Bondone – sans doute la plus frappante depuis sa défense solitaire de la couleur rose à Piancavallo en 2020 – Almeida commence à croire qu'il a autant de chances que n'importe qui d'autre de résister aux difficultés du Giro. Il y a trois ans, il est passé tout près en tant que néophyte. Il semble que beaucoup de choses aient changé depuis.

“Ce sera brutal”, a déclaré Almeida mercredi. “Je dirais que c'est un peu un défi.