Respectivement tombeurs de Notre Dame et Clemson la nuit dernière, les programmes d’Alabama et Ohio State se sont qualifiés pour la finale nationale en NCAA Football. Un National Championship Game prometteur qui se disputera dans une dizaine de jours à Miami.

Le Crimson Tide maître du Rose Bowl

#1 Alabama Crimson Tide vs #4 Notre Dame Fighting Irish : 31-14

Après avoir écrasé la concurrence tout au long de la saison, Alabama a assumé son statut de favori et a largement dominé Notre Dame au cours d’un Rose Bowl presque à sens unique. Invaincu au moment de se présenter à l’AT&T Stadium d’Arlington – antre exceptionnel à cause des interdictions en vigueur en Californie – le Crimson Tide va parfaitement démarrer la rencontre. Après une première série infructueuse pour les Fighting Irish, Alabama met la machine en route. Grâce à un Devonta Smith (7 rec, 130 yds, 3 TD) déjà très à l’aise, la meilleure équipe du pays débloque son compteur sur sa première possession offensive (7-0). Notre Dame cale à nouveau et Alabama en profite pour faire le break. Grâce à un excellent travail de Najee Harris (15 courses, 125 yds) au sol, dont une splendide chevauchée de 53 yds, les joueurs de Nick Saban rentrent en Redzone et Mac Jones (25/30, 297 yds, 4 TD) conclut l’affaire sur une passe vers Jahleel Bilingsley. 14-0 en dix minutes, un écart est déjà fait.

Notre Dame est déjà en grande difficulté et se doit de réagir dans cette rencontre. Partis sur un tempo bien trop élevé, les hommes de Brian Kelly s’appuient sur leur jeu au sol et cela fonctionne. Bien aidé par un Kyren Williams (16 courses, 64 yds, 1 TD) précieux, Ian Book (27/39, 229 yds, 1 INT + 1 TD au sol) fait progresser son attaque jusqu’à un yard de l’en-but. Sur 4e&1, les Fighting Irish tentent le coup et le freshman Williams termine le travail sur une course plein centre (14-7). Notre Dame est de retour dans le match, mais pas pour très longtemps. En effet, sur le drive suivant, Mac Jones n’a besoin que de deux minutes pour retrouver Devonta Smith qui réalise une superbe course après réception pour filer dans l’en-but. 21-7 à la pause, le suspens s’envole déjà.

Si le score laisse penser qu’un retour de Notre Dame est encore possible, Alabama va rapidement mettre fin à tout espoir de retour de la quatrième équipe du pays. Après avoir manqué un field goal juste avant la pause, l’attaque des Fighting Irish va connaître un nouveau coup d’arrêt. Sur une passe sous-dosée, Ian Book se fait intercepter par le linebacker Christian Harris. Quelques instants plus tard, Mac Jones envoie une bombe vers John Metchie III puis Devonta Smith signe un triplé pour mettre son adversaire K.O. Les efforts de Notre Dame et le touchdown de Ian Book à la course en fin de rencontre n’y changeront rien, Alabama était tout simplement trop fort.

Pour la première fois de 1946 et la cinquième de son histoire, le Crimson Tide s’impose dans le Rose Bowl. Une victoire qui lui ouvre les portes du National Championship Game pour la cinquième fois en sept ans et qui permet à Alabama de prendre une belle revanche après son absence des playoffs l’an dernier. Du côté de Notre Dame c’est une deuxième élimination en demi-finales des playoffs en trois ans et un nouvel échec pour ce programme historique.

Ohio State surprend Clemson et Trevor Lawrence

#2 Clemson Tigers vs #3 Ohio State Buckeyes : 28-49

Après une saison écourtée et une qualification en playoffs discutée, notamment par le coach de Clemson Dabo Swinney qui les avait placé en onzième position de son Poll, les Buckeyes d’Ohio State étaient attendus au tournant face à l’un des meilleurs programmes du pays. Et le moins que l’on puisse dire, c’est que l’université d’État de l’Ohio a livré une véritable démonstration. Dominateurs des deux côtés du terrain, les joueurs de Ryan Day ont étouffé Trevor Lawrence (33/48, 400 yds, 2 TD, 1 INT) tandis que Justin Fields (22/28, 385 yds, 6 TD, 1 INT) a livré l’un de ses matchs les plus aboutis de la saison. Un véritable statement win avant de défier Alabama en finale le 11 janvier à Miami. Pourtant, ce sont bien les Tigers qui rentrent le mieux dans cette rencontre. Profitant notamment d’un réception stratosphérique de Cornell Pewell (8 rec, 139 yds, 2 TD), Trevor Lawrence conclut le premier drive au sol avant que Travis Etienne (10 courses, 32 yds, 1 TD + 4 rec, 64 yds) ne double la mise quelques minutes plus tard. Avec deux touchdowns en trois attaques, Clemson est dans son match.

Toutefois, même si l’université de Caroline du Sud fait plus que résister, Ohio State est déjà irrésistible. Après un punt sur leur première possession offensive, les Buckeyes vont littéralement rouler sur leur adversaire. Après un touchdown de Trey Sermon (31 courses, 193 yds, 1 TD) pour débloquer son compteur, OSU profite d’une réception du tight-end Luke Farell pour égaliser avant la fin du premier quart-temps (14-14). À partir de là, Ohio State va creuser un écart décisif. Jeremy Ruckert, Chris Olave puis à nouveau le tight-end Jeremy Ruckert vont tour à tour entrer dans la endzone pour assommer Clemson. Ohio State vient d’enchaîner cinq touchdowns et cinq possessions et reste sur un 28-0 grâce à une superbe utilisation de ses tight-ends. Les Tigers sont complètement sonnés et déboussolés, à l’image du linebacker James Sklalski exclut après un targeting sur Justin Fields. +21 à la pause (35-14), Ohio State file tout droit vers la finale nationale.

Au retour des vestiaires, Clemson s’ajuste et après une interception du linebacker Mike Jones Jr, Trevor Lawrence trouve Cornell Pewell pour réduire l’écart. Le début d’un retour. Pas vraiment. En effet, le receveur Chris Olave (6 rec, 132 yds, 2 TD) réussit une réception de 56 yds et file dans l’en-but. Un nouvel échange de touchdowns et une interception tardive sur Trevor Lawrence, son dernier jeu en NCAA, dans le dernier quart-temps n’y changeront rien, Ohio State était plus fort dans ce Sugar Bowl.

Avec cette victoire, Ohio State se qualifie pour son premier National Championship Game depuis la création des playoffs en 2014, année où les Buckeyes avaient remporté le titre après avoir notamment dominé Alabama dans le Sugar Bowl. Pour Clemson la saison parfaite s’arrête là et les Tigers manquent une nouvelle fois l’opportunité d’aller chercher le titre national, un plaisir que ne connaîtra plus Trevor Lawrence qui vivait ici son denier match dans les rangs universitaires.

Après leurs victoires dans le Rose Bowl et le Sugar Bowl, Alabama et Ohio State se disputeront donc le titre le 11 janvier prochain. Un National Championship Game qui se disputera à Miami dans l’antre du dernier Super Bowl.

Crédits Image en Une : NBC4