Sous le feu des projecteurs en raison des espoirs qu'il suscite pour la prochaine Draft NBA 2023, Victor Wembanyama s'apprête selon toute vraisemblance à signer son premier contrat NBA, aussi nommé “contrat rookie” outre-Atlantique. Au-delà des considérations financières et du prestige, c'est une exception américaine que de réserver ce type de contrats spécial pour les nouveaux arrivants dans la ligue passé par le processus de Draft. Protecteur des meilleurs prospects qui intègrent ls meilleurs rosters NBA mais également intéressant à comprendre pour les franchises pour avoir la main sur leurs nouveaux protégés, c'est un système complexe qui régit les contrats “rookie” dans la grande ligue nord-américaine.

La définition d’un contrat rookie

Un contrat de débutant en NBA appelé “rookie” est le premier contrat signé par un joueur sélectionné au premier tour lors de la draft. Il est soumis au barème des salaires des recrues et limité à 4 ans, les deux dernières années étant une option réservée à la  franchise. Cela signifie que seules les deux premières années sont garanties au joueur alors que les deux suivantes sont à la discrétion de l'équipe. L'extension nommée aussi contrat NBA Rookie Scale ne peut être signée qu'avec l'équipe qui a choisi le joueur lors de la Draft, à moins que les droits ne soient cédés dans le cadre d'un échange ou par d'autres moyens.

Ces contrats sont destinés aux nouveaux joueurs de la NBA et comportent des termes spécifiques réglementés par la ligue en établissant la rémunération, la durée et les avantages offerts aux joueurs débutants, tout en imposant certaines obligations à leurs franchises.

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Pourquoi la NBA a-t-elle introduit l'échelle des salaires des recrues ?

En 1994, les Milwaukee Bucks choisissent en premier choix lors de la Draft l'ailier Glenn Robinson, issu de Purdue. En lui faisant ensuite signer le plus gros contrat jamais signé par un débutant, d'une valeur de 67,5 millions de dollars sur dix ans, les joueurs établis dans la ligue craignaient que la signature de gros contrats par de jeunes joueurs sans expérience n'affecte leur position dans la ligue et leur capacité à gagner de l'argent en raison du plafonnement des salaires de la NBA. Les propriétaires, pour leur part, étaient réticents à l'idée d'investir à long terme dans des joueurs n'ayant pas encore disputé un seul match en NBA, deux inquiétudes suffisantes pour qu'une nouvelle règle voie le joue. Dans le cadre des négociations du CBA de 1995, le barème des salaires des recrues et d'autres restrictions contractuelles pour les nouveaux joueurs du premier tour ont été mis en place à l'échelle de la ligue, créant ainsi les conditions du “contrat rookie”.

Les règles d’un contrat rookie

Il existe un certain nombre de règles en ce qui concerne les contrats des rookies en NBA. Un contrat “rookie” est accordé à tout joueur qui n'a jamais joué dans la ligue, quel que soit son âge. La convention collective actuelle de la NBA interdit à tout joueur d'entrer dans la ligue avant l'âge de 19 ans. Ces joueurs obtiennent leur diplôme d'études secondaires, jouent une saison à l'université, puis entrent dans la NBA (généralement lors de la Draft) et signent donc un contrat rookie.

Il n'y a pas de limite d'âge pour un joueur de la NBA comme en atteste le meneur de jeu italien Pablo Prigioni ayant joué en Europe pendant des années avant de signer pour les Knicks de New York avec le minimum NBA Rookie à l'âge record de 35 ans en 2012.

Les joueurs sélectionnés au premier tour de la draft NBA reçoivent des contrats de quatre ans. Seules les deux premières années du contrat sont entièrement garanties, l'équipe disposant d'options pour les troisième et quatrième années. Les joueurs sélectionnés au second tour et les agents libres non recrutés peuvent signer des contrats d'une durée allant d'un an à quatre ans, qui sont soit entièrement garantis, soit non garantis.

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La valeur d’un contrat rookie en NBA

La valeur d'un contrat de débutant en NBA dépend de deux facteurs. Le premier est le plafond salarial pour la saison. Pour la saison 2023-24, le plafond salarial a été fixé à 134 millions de dollars. C'est le montant maximum que les équipes de la NBA peuvent dépenser en salaire pour tous leurs joueurs combinés pour cette saison.

Le deuxième facteur à prendre en compte pour le contrat est la place du joueur lors de la Draft, en fonction de son rang, il obtiendra donc des conditions salariales différentes. Le premier de la prochaine Draft bénéficiera donc ainsi d'un contrat rémunéré à 9,983 millions de dollars sur sa première année et 10,482 millions de dollars pour la deuxième.