La façon dont la saison 2021-22 des Boston Celtics s'est terminée suscite un sentiment d'amertume. Certains diront que la défaite contre les Golden State Warriors en finale de la NBA est une occasion manquée, surtout après avoir perdu le quatrième match à domicile alors qu'ils avaient la possibilité de mener 3-1. D'autres diront qu'il s'agit d'une expérience d'apprentissage qui profitera à Boston lors des prochaines séries éliminatoires.

En fin de compte, cette saison de Boston est un succès retentissant si l'on considère que cette équipe était à 0,500 en janvier et qu'un long parcours en playoffs était considéré comme improbable.

Les Celtics, une équipe taillée pour le championnat 

Les succès de Boston depuis le 21 janvier et maintenant le voyage en finale de la NBA ont consolidé les Celtics comme une équipe de championnat à l'avenir. Après être tombés un match en dessous de 0,500 à la fin du mois de janvier, les Celtics ont obtenu le meilleur bilan de la ligue, 28-7, et surtout ils ont trouvé une identité défensive.

Les Celtics étaient en tête de la ligue en termes d'efficacité défensive, de défense pick-and-roll, de défense sur les drives, de points adverses dans la peinture par match. Le cinq de départ composé de Marcus Smart, Jaylen Brown, Jayson Tatum, Al Horford et Robert Williams III a permis de marquer 95,5 points pour 100 possessions, soit la meilleure efficacité défensive d'une formation ayant joué plus de 100 minutes ensemble.

Nous avons déjà vu des équipes en lice (Atlanta et Utah) se faire griller en s'appuyant sur la continuité de leur effectif. Mais les Celtics ont deux franchise players en Tatum et Brown, qui n'ont pas atteint leur 26e anniversaire, des défenseurs d'élite en Smart et Williams et un groupe de joueurs complémentaires qui correspondent à l'identité de ce que le coach Ime Udoka recherche dans une équipe.

S'il y a une faiblesse, c'est une attaque qui devient stagnante dans les matchs serrés — et les turnovers. Au cours de la saison régulière. Ils ont été 3-9 dans les matchs décidés par 3 points ou moins (même record que les Rockets, qui ont terminé avec le pire bilan global).

La question qui se pose aux Celtics à l'approche de l'intersaison n'est pas de savoir quel agent libre garder (les seuls joueurs qui pourraient devenir agents libres sont Luke Kornet, Sam Hauser et Juwan Morgan) mais de savoir si les propriétaires ont envie de dépenser jusqu'à la taxe de luxe. Si l'on inclut le contrat partiellement garanti de 26,5 millions de dollars d'Horford, les Celtics ont 156,4 millions de dollars de salaire, soit 7,5 millions de dollars au-dessus du seuil d'imposition avant le début de la free agency.

Jaylen Brown

Brown entre dans l'intersaison avec une décision similaire à celle à laquelle il a été confronté en 2019 lorsqu'il était admissible à signer une extension de recrue. Cette décision se résumait à obtenir de l'argent garanti ou à jouer la saison 2019-20 dans l'optique d'un salaire plus élevé à l'avenir.

Brown a choisi l'option garantie, signant une extension de quatre ans et 107 millions de dollars qui comprenait 12 millions de dollars supplémentaires en incitations potentielles. La prolongation était inférieure de 30 millions de dollars à un contrat maximum de quatre ans, mais compte tenu du fait que le meneur sortait d'une saison au cours de laquelle il avait débuté 25 des 74 matchs possibles et marqué en moyenne 13 points, c'était une décision intelligente.

Le compromis sur la prolongation du contrat des rookies par Boston et Brown il y a trois ans a maintenant une conséquence négative. Brown, à partir du 1er octobre, peut signer une extension de trois ans et 111 millions de dollars, qui passe à 123 millions de dollars si l'on tient compte des primes dans son contrat. Cette prolongation n'est pas un salaire maximum car Boston ne peut offrir qu'une augmentation de 120% du salaire la dernière année du contrat. Cela signifie que le point de départ maximum de toute prolongation est de 34,1 millions de dollars, soit 6 millions de dollars de moins que le maximum prévu qu'il peut gagner en 2024 en tant qu'agent libre.

Une prolongation de Brown maintenant représente 120 millions de dollars de moins que ce qu'il pourrait gagner avec les Celtics lorsqu'il sera agent libre et 60 millions de moins que s'il signait avec une autre équipe. La voie de la prolongation empêche également Brown de devenir éligible au super-maximum au cours des prochaines saisons. Si Brown était nommé All-NBA en 2023 ou 2024, il pourrait signer un contrat de 273 millions de dollars sur cinq ans avec les Celtics.

Lorsque son rôle sur le roster était indéfini en 2019, choisir l'argent garanti était le jeu intelligent, mais ce n'est plus le cas. Brown a réalisé trois saisons consécutives de plus de 20 points, il est un All-Star et la pierre angulaire de la franchise. Il a redéfini son jeu offensivement, en s'appuyant moins sur le scoring depuis le périmètre mais davantage dans la zone restreinte.

Brown a tiré 72% dans la zone restreinte cette saison, le meilleur résultat de sa carrière. Il est le seul meneur de la saison 2021-22 à avoir tenté au moins 200 tirs dans la zone restreinte et à avoir tiré plus de 70 %, selon ESPN Stats & Info. Ses 72% en zone restreinte sont également les meilleurs de tous les gardiens sur une saison au cours des 10 dernières années.

La taxe de luxe

L'échange d'Al Horford contre Kemba Walker en juin dernier a non seulement amélioré l'effectif, mais il a aussi donné à Boston une carte de sortie de prison pour payer la taxe de luxe en 2021-22 et à l'avenir. En reprenant 10 millions de dollars de salaire en moins cette saison, Boston a évité de payer la taxe et a éliminé le potentiel de devenir une équipe à taxe répétitive (quatre saisons sur cinq) à l'avenir.

Le contrat d'Horford a également donné aux Celtics la possibilité d'éviter de payer une pénalité financière en 2022-23 s'ils ne pensaient pas être en mesure de se battre pour une place en tête de la Conférence Est. Horford a un contrat de 26,5 millions de dollars en 2022-23 avec 19,5 millions de dollars garantis. En le renonçant cette intersaison, les Celtics seraient juste au seuil d'imposition mais à un coût important….

Les 35 derniers matchs de la saison régulière et les playoffs ont confirmé que Boston peut rivaliser avec les meilleures équipes de l'Est, et Horford ne doit pas devenir une victime du salary-cap, même si cela signifie payer une pénalité financière pour la deuxième fois en neuf saisons (la dernière était en 2018-19 avec Kyrie Irving dans le roster). Les Celtics projettent actuellement de payer une pénalité de 12 millions de dollars.

Cela nous amène à : Le front office a-t-il le pouvoir d'utiliser l'exception de niveau intermédiaire fiscale de 6,4 millions de dollars pour signer un joueur ou d'utiliser l'une de ses trois grandes exceptions de transaction (17,1, 9,7 et 6,9 millions de dollars) pour acquérir un joueur via une transaction ? La réponse à cette question déterminera le degré d'activité des Celtics pendant cette intersaison.