Comment les Portland Trail Blazers peuvent-ils rebondir la saison prochaine ?

Si la deuxième moitié de la saison est une indication, attendez-vous à une longue reconstruction à Portland. Après la pause du All-Star, les Trail Blazers ont perdu 14 matchs par au moins 30 points, le plus grand nombre de défaites par 30 points en une saison dans l'histoire de la NBA.

Ce type de défaite ne convient pas à Damian Lillard. “Une saison difficile, beaucoup d'adversité cette année. Beaucoup de choses sont arrivées auxquelles nous ne nous attendions pas”, a déclaré Lillard aux fans avant la finale de la saison. “Mais je veux que vous sachiez une chose : cela ne va pas continuer. L'année prochaine, nous reviendrons meilleurs qu'avant.”

Heureusement pour les Trail Blazers, qui ont promu mardi Joe Cronin du poste de manager général intérimaire à celui de manager général permanent, ils ont les ressources avec les choix de draft, les exceptions de trade et la flexibilité potentielle du cap pour s'assurer que Portland remonte la pente le plus rapidement possible.

Les forces et faiblesses de l'effectif 

Les Trail Blazers ont agité le drapeau blanc à la date limite des échanges, dépouillant le roster et utilisant les 30 derniers matchs comme une audition pour la saison prochaine. Le défi consiste maintenant à accélérer une reconstruction qui n'a que deux mois autour de l'échéancier du meneur Lillard.

“Je me sens toujours mal à l'aise à ce sujet”, a déclaré Cronin après la saison. “Nous avons un groupe très compétitif. Nous ne voulions pas perdre de match. Parfois, c'est nécessaire. Parfois, vous devez suivre votre mouvement de jeunesse … ceci, théoriquement, est un pas en arrière très rapide. Nous ne sommes pas à la recherche de deux, trois, quatre ans de cela. Mais en ce qui concerne l'inconfort, la volonté d'accepter de perdre, cela a été vraiment difficile pour nous et continue de l'être.”

Les Trail Blazers, qui sous la direction de Cronin ont démoli le roster depuis le départ de Neil Olshey en décembre, n'ont pas le temps de leur côté. Il reste trois ans à Lillard sur son contrat, et les joueurs de son acabit demandent souvent à sortir lorsque le mot reconstruction est mentionné.

Mais Lillard, du moins pour l'instant, a adhéré à la stratégie de recrutement des Trail Blazers. “Nous nous sommes positionnés pour faire quelque chose que nous n'avons pas pu faire depuis que je suis ici, c'est-à-dire que nous avons ouvert de l'argent, nous avons des choix, nous avons une exception commerciale de 22 millions de dollars, nous avons une exception commerciale de 6 millions de dollars, nous avons le niveau intermédiaire complet, nous avons le biannuel”, a déclaré Lillard à Chris Haynes de Yahoo Sports. “Nous avons une opportunité, et nous avons de la flexibilité.”

La partie exécution, bien sûr, est la partie la plus difficile ; et si les Trail Blazers trébuchent cette intersaison, cela pourrait prendre des années avant qu'ils ne se battent même pour une place de barragiste dans la Conférence Ouest.

Reconstruire vite et bien à Portland

Lillard a raison de dire que les Trail Blazers ont les ressources nécessaires pour un retournement de situation rapide. Ils ont un choix de loterie qu'ils peuvent échanger contre un joueur établi ou garder et développer. Un deuxième choix de loterie a été perdu lorsque les Pelicans de la Nouvelle-Orléans ont gagné une place en playoffs. Portland disposera désormais d'un premier choix protégé parmi les quatre premiers, en provenance des Bucks de Milwaukee.

La façon dont les Trail Blazers ajouteront des joueurs autour de Lillard dépendra de leur volonté d'agir comme une équipe avec de la place ou de fonctionner au-dessus du plafond salarial. Non seulement les Trail Blazers devraient renoncer à leur exception commerciale de 20,9 millions de dollars. Ils devraient également renoncer à tous leurs agents libres (y compris Jusuf Nurkic) à l'exception d'Anfernee Simons et renoncer à Eric Bledsoe et Josh Hart. Bledsoe bénéficie d'une protection de 3,9 millions de dollars, et le salaire de Hart ne devient garanti que le 25 juin.

“Nurkic est le type de joueur autour duquel nous voulons construire”, a déclaré Cronin au sujet du centre, qui sera un agent libre sans restriction. La décision de renoncer à Hart n'est pas une décision de principe en raison de la valeur qu'il apporte sur le terrain (19,9 points en 13 matchs avec les Trail Blazers), de son leadership dans le vestiaire et du contrat favorable à l'équipe dont il bénéficie.

Dans le cas où Portland créerait de la place, il entrerait dans la free agency avec 35 millions de dollars d'espace mais un roster qui, à l'exception de Lillard, ressemble à celui d'une équipe d'expansion. Si Hart fait partie de l'effectif, l'espace disponible serait réduit à 23 millions de dollars.

“Pour ce qui est de la free agency, nous sommes convaincus que nous pouvons être compétitifs dans notre recrutement”, a déclaré Cronin. “Je pense qu'avec Chauncey Billups, moi et Lillard, nous allons participer à des réunions et nous allons donner une très bonne image de cette organisation et de cette ville. Et nous n'allons pas fuir les joueurs qui, selon nous, ont un sens ici.”

En dehors de Bradley Beal, Zach LaVine, Kyrie Irving, Jalen Brunson et des agents libres restreints Miles Bridges et Deandre Ayton, la classe de free-agents de 2022 est en dessous de la moyenne. Il est probable que chacun des agents libres de marque mentionnés restera dans son équipe actuelle.

Le scénario le plus probable et le plus logique est que Portland reste au-dessus du plafond et se concentre sur ses propres agents libres (Simons et Nurkic), explore les échanges avec l'exception de 20,9 millions de dollars (il a également une exception de 6,5 millions de dollars et une exception de 3,3 millions de dollars) et utilise son exception de niveau intermédiaire de 10,3 millions de dollars dans la free agency.

Il y a moins de risque à rester au-dessus du plafond, et cela donne à Portland plus d'options sur la façon dont le roster est construit. “Pour gagner dans cette ligue, vous devez avoir de très bons joueurs”, a déclaré Cronin. “Nous avons le style de jeu que nous voulons atteindre et cette mentalité qui est vraiment importante pour nous, mais en même temps, nous avons besoin que ces joueurs soient des talents haut de gamme. Nous voulons aussi que ce roster soit durable, que ce ne soit pas une merveille de deux ans ; nous voulons que ce roster grandisse et soit continuellement compétitif.”