Coupe du Monde 2022 : Quels sont les joueurs agent-libres ?

Qu'est-ce que Cristiano Ronaldo a en commun avec les défenseurs Andre Ooijer et Gary Breen ? Eh bien, mardi soir, lorsque Manchester United a annoncé qu'il quittait le club “d'un commun accord”, Ronaldo participait à la Coupe du monde sans club à son nom, une expérience qu'il partage avec ces deux anciens joueurs des compétitions précédentes.

Il s'agit d'une circonstance rare, d'autant plus au Qatar que la Coupe du monde est programmée en plein milieu de la saison européenne : La plupart des contrats expirent le 30 juin, ce qui signifie que les joueurs ne peuvent pas vraiment trouver un nouveau club avant l'été, lorsque la Coupe du monde commence habituellement. Lors des éditions précédentes, la plupart des joueurs avaient de toute façon déjà trouvé un nouveau club, comme Frank Lampard en 2014, qui avait annoncé qu'il quittait Chelsea avant la Coupe du monde, mais avait accepté de rejoindre le New York City FC après le tournoi. (Il a en fait fini par jouer pour Manchester City, mais c'est une autre histoire).

Mais pour certains, comme Ooijer et Breen, lorsqu'ils ont rejoint l'équipe nationale des Pays-Bas en 2010 et de la République d'Irlande en 2002, ils ont dû faire face à un avenir incertain après le tournoi. Tous deux libérés par leurs anciens clubs, ils n'avaient pas de contrat en vue et ont dû naviguer dans les méandres de la free agency tout en essayant de se concentrer et de participer à la plus grande compétition du sport.

Comment une bonne Coupe du monde peut changer la carrière d'un agent libre

Breen a été libéré par Coventry City avant la Coupe du monde 2002. Au moment où l'Irlande se qualifie pour les quarts de finale contre l'Espagne, ses performances lors de la Coupe du monde lui valent une offre de l'Inter Milan. Après la fin du tournoi, l'accord est tombé à l'eau.

“Avant le match contre l'Espagne, je m'étais mis d'accord avec l'Inter”, a déclaré Breen à Off the Ball. “Quand nous sommes rentrés à Dublin, j'ai pris l'avion pour Milan, j'ai passé la visite médicale, j'ai échoué et je ne m'en suis toujours pas remis. Donc, pour ce qui est d'avoir l'opportunité d'aller jouer, ça aurait été génial. J'avais 28 ans, c'était le bon moment, ça aurait été génial et je l'attendais avec impatience. Et quand ça ne s'est pas concrétisé, j'ai eu du mal pendant un petit moment après ça. Je n'arrivais pas à me le sortir de la tête, mais vous savez, c'est la vie.” Breen a fini par signer à West Ham United.

Un coup d'œil aux tournois précédents permet de découvrir d'autres agents libres, comme l'Australien Craig Moore, qui a joué sans club lors de la Coupe du monde 2010 après avoir quitté le club grec de Super League AO Kavala en mars. À la fin du tournoi, il jouera une dernière fois sous le maillot de Sydney United avant de prendre sa retraite.

Les milieux de terrain néo-zélandais David Mulligan et Simon Elliott étaient également sans club lors du même tournoi après avoir tous deux été libérés par Wellington Phoenix. Ils se sont retrouvés respectivement à Auckland City et à Chivas USA.

Lors de la Coupe du monde 2014, le gardien de but mexicain Guillermo Ochoa était un agent libre après avoir quitté le club de Ligue 1 d'Ajaccio. Il a réalisé une performance d'homme du match contre le Brésil en phase de groupe et a déclaré après coup : “Je crois que c'était le meilleur match de ma vie car c'était un match de Coupe du monde et c'est très important”.

Ochoa a enchaîné avec une autre prestation spectaculaire contre les Pays-Bas lors de la défaite du Mexique en huitième de finale. “Ce n'était pas un mauvais moment pour bien jouer. Il n'aura pas de mal à obtenir un contrat”, avait déclaré l'ancien gardien américain Brad Friedel à l'époque. Il a fini par rejoindre le club de LaLiga de Malaga.

Par ailleurs, le grand Zinedine Zidane était techniquement sans club lorsqu'il a donné un coup de tête à Marco Materazzi lors de la finale de la Coupe du monde 2006. Ce fut son dernier acte en tant que footballeur professionnel. Et même s'il ne s'agit pas d'une Coupe du monde, Hal Robson-Kanu mérite une mention honorable pour ses performances à l'Euro 2016. Son remarquable but contre la Belgique, marqué par un virage à la Cruyff, a permis au Pays de Galles de se qualifier pour les demi-finales et lui a valu une nomination pour le prix Puskas du but de l'année. Il a ensuite rejoint West Brom.

Lors de ce tournoi, à part Ronaldo, il y a eu un autre joueur sans club : L'Equatorien Jhegson Sebastian Mendez est disponible en tant qu'agent libre après la fin de son contrat avec le LAFC, bien que la franchise soit en pourparlers pour le conserver. L'Équateur a déjà été éliminé de la Coupe du monde, et sa chance de créer plus de poids dans les négociations est terminée.

Le cas Ronaldo

Le Portugal est catégorique : l'avenir de Ronaldo ne le détournera pas de son objectif de remporter la Coupe du monde. Ils ont appris des expériences précédentes l'intérêt de minimiser les bruits extérieurs — leur campagne de la Coupe du monde 2018 a été déstabilisée par la spéculation, selon le manager Fernando Santos, comme il l'a expliqué avant leur match d'ouverture contre le Ghana la semaine dernière.

“Six ou sept joueurs sont venus en Russie [à la Coupe du monde] entre deux clubs, et je vous le dis parce qu'en fin de compte, nous en avons tous discuté [en tant que groupe]”, a déclaré Santos. “Vous pensez que je plaisante, mais j'ai vu l'un d'entre eux parler de cela avec le chef de la sécurité et parler longtemps — ils parlaient du même problème. Même si c'est le même environnement qu'aujourd'hui, c'est quelque chose qui a déplacé l'attention à l'époque. C'était une situation difficile avec les joueurs qui négociaient leurs contrats – c'était vraiment un défi. Mais nous voyons un très bon environnement ici.”

Santos a déclaré qu'il n'avait pas parlé à Ronaldo de son avenir, tandis que son ex-coéquipier à Manchester United, Bruno Fernandes, a déclaré qu'il n'y avait aucun danger que cela devienne une distraction.

“Cela n'a pas été discuté et nous n'avons eu aucun commentaire à ce sujet pendant notre temps ensemble”, a déclaré Fernandes. “L'important est que les joueurs sont concentrés avec un grand esprit — ils sont concentrés et voient ce qu'ils attendent — ils sont réalistes quant aux défis auxquels ils sont confrontés.”

Ronaldo aura 38 ans en février, mais il ne semble pas prêt à ralentir. “C'était une semaine qui a terminé ce chapitre”, a déclaré Ronaldo après avoir marqué lors de la victoire 3-2 du Portugal sur le Ghana. “Il est clos et maintenant je veux partir sur un bon pied. Nous avons commencé, nous avons gagné. J'ai pu aider mon équipe et tout le reste n'a pas d'importance.”

Quoi qu'il en soit, les spéculations se poursuivront sur l'avenir de Ronaldo tout au long de ce tournoi, mais pour l'instant, il fait partie d'un groupe restreint de joueurs qui savent ce que c'est que de chercher une future maison tout en jouant à la Coupe du monde.

Compartimenter le club et le pays quand on n'a pas de club

Il y a déjà tout un cirque et des spéculations autour de la prochaine destination de Ronaldo. Il a déjà été associé à des transferts très coûteux vers l'Arabie saoudite, Al-Hilal étant apparemment intéressé et Al-Nassr lui offrant plus de 300 millions de livres. On peut imaginer que son agent, Jorge Mendes, reçoit des appels du monde entier.

Le monde était différent pour Ooijer en 2010. Il avait 35 ans lorsqu'il a été appelé par les Pays-Bas pour leur stage de préparation à la Coupe du monde. Il était revenu au PSV avant la saison 2009-10, après avoir joué pendant trois ans à Blackburn, pour augmenter ses chances d'être appelé en Afrique du Sud avec l'équipe nationale. Le transfert n'a pas vraiment fonctionné comme il l'espérait, mais lorsqu'il a reçu le coup de fil du PSV lui annonçant qu'il avait été libéré, il a eu un choc.

“J'ai eu une année vraiment difficile, et je n'ai pas eu ma perspective de football, je n'ai pas sorti mon meilleur football au PSV — donc ils avaient une option pour prolonger mon contrat et ils ne l'ont pas prolongé”, dit Ooijer, qui est maintenant un entraîneur adjoint au PSV.

“Ils ont attendu juste avant la Coupe du monde. Nous avons rejoint l'équipe [néerlandaise] le mercredi. Le lundi précédent, ils m'ont dit qu'ils ne prolongeaient pas. C'est à court terme que j'ai su que j'étais sans club. J'ai dit à mon agent qu'ils ne prolongeaient pas mon contrat. J'avais déjà 35 ans à l'époque et je me suis dit : que faire maintenant ?

“Le camp était celui de la présélection, et je voulais juste faire partie de l'équipe [de la Coupe du monde]. J'avais participé à la Coupe du monde en 1998 et en 2006 et c'était ma troisième Coupe du monde – et je savais que ce serait ma dernière. Je me suis donc concentré sur l'équipe nationale, j'ai essayé de garder cette concentration et de mettre de côté le fait que je n'avais pas de contrat pour pouvoir me concentrer sur l'équipe nationale, car je voulais mettre mon pied dans tout.”

Les coéquipiers qui connaissaient bien Ooijer avaient vu comment il avait compartimenté la mort de ses parents, les perdant tous les deux sur une période de deux ans dans la vingtaine. Les malheurs de sa carrière en club ne l'affecteraient pas.

“Les garçons me connaissaient depuis longtemps et savaient que je pouvais facilement faire la part des choses, même s'il se passait beaucoup de choses dans ma vie privée”, explique-t-il. “Ils savaient donc. Je leur ai dit que j'allais me concentrer sur la Coupe du monde. J'avais besoin d'être concentré, vif et en forme. Je me suis donc dit que j'allais y aller et que je verrais ce qu'il en est – si j'ai quelques minutes, oui. Ou non, peut-être que je prendrai ma retraite. Je me suis donc concentré sur la Coupe du monde. Au final, je me suis retrouvé dans le groupe et j'ai joué le quart de finale contre le Brésil”.

Ooijer a été appelé dans le onze de départ 20 minutes seulement avant ce match de Coupe du monde contre le Brésil, après que Joris Mathijsen se soit blessé pendant l'échauffement. Ooijer a réalisé une performance remarquable et les Pays-Bas ont éliminé le Brésil 2-1.

Bien qu'il ait 35 ans à l'époque, cela a suscité une vague d'intérêt. Il sait déjà que l'Ajax souhaite le recruter, mais les offres de l'étranger se succèdent. Il a mis de côté l'excitation, déléguant tout à son agent. “Je lui ai dit que je voulais me concentrer sur la Coupe du monde, que je savais ce que je voulais et ce que je ne voulais pas, que je ne voulais pas en entendre parler et que je ne voulais pas en entendre parler”, a déclaré Ooijer. “Pendant la Coupe du monde, je ne me concentrais sur aucun club”.

Le dernier match d'Ooijer sous le maillot des Pays-Bas s'est avéré être ce quart de finale contre le Brésil. Les Pays-Bas iront en finale pour affronter l'Espagne, perdant sur un but d'Andres Iniesta en prolongation.

Ooijer téléphone à son agent et lui annonce qu'il prend sa retraite. C'est la fin parfaite : près de dix ans plus tôt, il avait fait ses débuts internationaux contre le Brésil, et maintenant son dernier match est contre le Brésil. La boucle étant bouclée, il est parti en vacances avec ses coéquipiers Arjen Robben, Mark van Bommel et Giovanni van Bronkhurst et leurs familles. Ils se sont entraînés un peu ensemble.

“J'étais en forme et les gars disaient que j'étais stupide de prendre ma retraite car je venais de jouer un quart de finale de la Coupe du monde. J'ai donc appelé le manager et lui ai demandé ce qu'il me restait à faire. J'ai dit qu'il fallait réessayer avec le PSV, mais ils ont refusé. L'Ajax était là, j'étais un peu hésitant à y aller à cause de la rivalité avec le PSV, mais je connaissais leur manager Martin Jol, alors j'y suis allé. Une fois que vous êtes à la retraite, vous êtes à la retraite – vous ne récupérez pas le temps”.

Là-bas, il a joué une saison en tant que doublure de Jan Vertonghen et Toby Alderweireld. Il était l'aîné dans un vestiaire rempli de jeunes talents, comme Christian Eriksen, Daley Blind, Luis Suarez et Siem de Jong.

“J'étais le grand-père de l'équipe”, a déclaré Ooijer. “Mais j'ai aimé ce rôle”. Il jouera deux saisons à l'Ajax et prendra sa retraite en 2012. Les performances de la Coupe du monde ont accordé à Ooijer deux années supplémentaires sur le terrain.

Ronaldo, 38 ans dans deux mois, est également en fin de carrière, bien qu'il n'ait montré aucun intérêt pour la retraite. Les experts doutent que les grands clubs européens s'intéressent à Ronaldo, malgré son pedigree, mais il suffit de demander à Ooijer ou à Breen : Une bonne Coupe du monde pourrait rapidement changer la donne. Ronaldo fait peut-être partie des footballeurs les plus connus de la planète, mais il n'y a rien de tel que de se montrer sur la plus grande scène du monde, la Coupe du monde.