Ce fut un week-end de domination pour Charles Leclerc sur le GP d'Australie. Sa prestation à Melbourne fait de lui l'homme à battre, mais peut-on s'attendre à ce que Red Bull et même Mercedes réagissent lors du prochain Grand Prix d'Émilie-Romagne ? Et verrons-nous une lutte pour le titre à trois après tout ?

Le GP d'Australie de tous les records pour Leclerc

Dimanche 26 septembre 2010 soit la dernière fois qu'un pilote Ferrari, à savoir Fernando Alonso, a réalisé le Grand Chelem de la Formule 1 – pole position en qualifications, meilleur tour en course et victoire après avoir mené de bout en bout – c'était au Grand Prix de Singapour.

Du moins, c'était le cas jusqu'à aujourd'hui. Par un après-midi chaud et ensoleillé à l'Albert Park, tous les applaudissements sont allés à Charles Leclerc, qui a remporté le Grand Prix d'Australie et qui a réalisé le tout premier Grand Chelem de sa carrière florissante.

Après sa victoire au Grand Prix de Bahreïn et sa deuxième place à Jeddah il y a deux semaines, le pilote monégasque en pleine forme a de nouveau fait preuve d'une grande efficacité. Samedi, il a également décroché la première pole position de la Scuderia à Melbourne depuis que Kimi Raikkonen a réalisé cet exploit il y a 15 ans. Mais qu'y a-t-il de si spécial dans les performances actuelles du jeune homme de 24 ans – et sont-elles révélatrices d'un pilote en pleine ascension vers la gloire ?

Le prochain champion du monde ?

À l'heure actuelle, il y a toutes les raisons de croire que Leclerc a ce qu'il faut pour ramener les jours de gloire à l'une des équipes les plus établies de la Formule 1. La course de dimanche n'a pas été de tout repos pour Leclerc. Par deux fois, la voiture de sécurité a été déployée après des accidents qui ont vu son coéquipier Carlos Sainz, et plus tard Sebastian Vettel, se retirer de la course.

Mais à chaque fois, Leclerc a été en mesure de rétablir son autorité et de s'éloigner de ceux qui étaient les plus proches de lui sur la piste, pour finalement triompher sur le GP d'Australie après 58 tours avec une avance de plus de 20 secondes sur son adversaire le plus proche, Sergio Perez, dans la Red Bull.

Certes, cet écart aurait été plus faible si Max Verstappen n'avait pas subi un DNF décevant pour la deuxième fois cette saison. Mais s'exprimant après la conclusion de l'action de dimanche, le champion du monde en titre a admis qu'il n'avait tout simplement pas le rythme, ni la fiabilité, pour le défier.

Lors de la course de dimanche, Leclerc a fait preuve d'un perfectionnisme sans faille, tirant le maximum d'une course qui, à plusieurs reprises, a menacé de devenir une bataille beaucoup plus serrée, compte tenu de l'intervention de la voiture de sécurité mentionnée plus haut. Les championnats ne se gagnent pas ou ne se perdent pas après trois courses dans une saison, tout comme les titres de football ne se décident pas à la mi-septembre. Nous le savons tous, mais une chose est claire : si le monégasque en forme peut continuer ses escapades de début de saison, il y a très peu de personnes dans le paddock qui peuvent l'arrêter.

Qui pour arrêter Leclerc ?

Bien sûr, deux noms viennent immédiatement à l'esprit. Il serait négligent d'affirmer que le champion du monde en titre Verstappen était hors course à un stade aussi précoce de l'année, même si le Néerlandais a insisté sur le fait que son équipe Red Bull était “déjà à des kilomètres” des voitures de la Scuderia.

Pilote intrépide ayant un point à prouver après un début d'année 2022 difficile, celui que certains surnomment “Mad Max” sait une chose ou deux sur la façon de gagner des courses. Son duel épique, et franchement immanquable, avec Leclerc sous les lumières de Djeddah, a démontré à quel point leur rivalité personnelle, qui ne cesse de se développer, promet d'être fascinante.

Echaudé par son dernier abandon, associé à un problème de groupe motopropulseur qui a réduit à néant ses chances de marquer des points à Bahreïn, il sera indéniablement prêt à se rendre au Grand Prix d'Émilie-Romagne, le prochain du calendrier de la F1 avec de l'ambition. Sans oublier une voiture qu'il espère capable de se battre au plus haut niveau, tout comme son coéquipier Perez, qui a obtenu son premier podium de la saison à Melbourne.

Ailleurs, la bonne performance de Mercedes au Grand Prix d'Australie suggère qu'ils pourraient être sur une trajectoire ascendante une fois de plus. Avec un podium pour George Russell – son premier depuis qu'il a rejoint les Flèches d'argent – et une quatrième place pour Lewis Hamilton, les choses semblent soudainement beaucoup plus roses dans le jardin de Mercedes

S'exprimant après la course d'aujourd'hui, Hamilton a fait l'éloge de Mercedes pour ce qu'il a décrit comme une arrivée “inattendue” dans les points pour lui et son coéquipier. “C'est un excellent résultat pour nous en tant qu'équipe, honnêtement”, s'est-il exclamé. “Ce week-end, nous avons eu tellement de moments difficiles avec la voiture, alors se retrouver cinquième et sixième en qualification, progresser comme nous l'avons fait et avoir cette fiabilité [c'est génial].”

Mercedes peut sembler encore loin de l'équipe qui a remporté huit titres de constructeurs successifs, mais il y a des signes croissants d'amélioration. Une lueur d'espoir que peut-être, juste peut-être, ils peuvent revenir dans deux semaines, avec une voiture prête à donner à la fois à Ferrari et à Red Bull un vrai défi.

Et enfin, qui pourrait oublier le propre coéquipier de Leclerc, Carlos Sainz ? L'Espagnol, qui a terminé sur le podium à chacune des deux premières courses de la saison, a connu un week-end torride en Australie, mais sa qualité dominante est évidente pour tous. Après s'être qualifié à une décevante neuvième place, Sainz a chuté sur la grille à un rythme effréné et se trouvait en 14e position à la fin du premier tour de la course.

Pour aggraver les choses, son après-midi s'est arrêté prématurément peu de temps après, lorsqu'un dépassement trop zélé par l'extérieur de Mick Schumacher de Haas l'a fait partir en tête-à-queue dans le bac à gravier alors qu'il tentait de se frayer un chemin dans les points. Oui, ce sera une journée – enfin, quelques jours – que Sainz et son équipe voudront oublier. Des erreurs ont été commises, mais des leçons seront tirées, sans aucun doute.

Ferrari, Red Bull et maintenant Mercedes ont montré leur qualité sous-jacente sur la piste à différents stades de la saison. Et si les Flèches d'argent peuvent continuer à s'améliorer, à s'adapter et à trouver une formule gagnante pour résoudre les problèmes qui les ont freinés ces dernières semaines, nous pourrions bien avoir la lutte à trois pour le titre, à la fois pour la gloire des pilotes et des constructeurs, que beaucoup auraient espéré avant qu'un tour lancé ne soit effectué en 2022.

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