La nouvelle ère de la Formule 1 (F1) a débuté samedi à Bahreïn et elle a une forme très différente de la précédente, du moins pour le moment.

Ferrari est de retour, et son pilote au talent extravagant, Charles Leclerc, a battu le champion du monde de Red Bull, Max Verstappen, en pole position lors d'une bataille passionnante et serrée. Seulement 0,129 seconde a séparé les trois premières voitures. Tandis que Lewis Hamilton et Mercedes ont glissé de leur piédestal et font face à une lutte pour retrouver leur position familière à l'avant.

Hamilton a terminé à 0,68 seconde de la pole, en cinquième position sur la grille. Le directeur de l'équipe, Toto Wolff, a déclaré que l'équipe était “un peu optimiste sur la façon dont nous avons été en mesure de nous consolider”, ce qui en dit long sur la situation de Mercedes.

La course de dimanche devrait se résumer à une lutte directe entre les pilotes Ferrari et Verstappen, bien que le coéquipier du Néerlandais, Sergio Perez, soit quatrième sur la grille et puisse avoir quelque chose à dire à ce sujet…. Hamilton a admis : “Les gars devant nous sont à un autre niveau en ce moment. Nous ne sommes pas assez rapides pour gagner.”

La bataille à l'avant

À bien des égards, le rythme de Ferrari et Red Bull a été un soulagement. Verstappen et Red Bull avaient semblé si forts lors de la dernière journée d'essais de pré-saison et lors des essais de ce week-end que l'on craignait qu'ils aient une voiture avec laquelle ils pourraient dominer la saison F1, à la manière de 2011 ou 2013.

Ferrari, cependant, a toujours semblé fort, et lors des qualifications, ils ont prouvé que ce n'était pas une illusion. Pour eux, le soulagement était l'une des émotions mêlées à la joie. Ferrari avait ciblé les nouvelles réglementations introduites cette année comme une opportunité de revenir sur le devant de la scène après un certain nombre de saisons difficiles.

En 2019, ils étaient raisonnablement compétitifs, et Leclerc a pris plus de poles que n'importe qui d'autre, mais vers la fin de cette année, ils ont perdu de la performance après certaines clarifications de règles sur les moteurs. Cet hiver, il a été révélé qu'ils avaient conclu un accord avec l'organe directeur de la FIA, qui estimait que le moteur n'était pas toujours utilisé légalement – ce que Ferrari a nié.

Quelle que soit la vérité, Ferrari a fait un grand pas en arrière dans la performance du moteur en 2020 et a connu sa pire saison depuis 40 ans. Il y a eu des progrès l'année dernière, mais c'est en 2022 qu'ils espéraient un retour à la compétitivité après avoir mis énormément d'efforts dans les nouvelles règles. “Les deux dernières années ont été extrêmement difficiles”, a déclaré Leclerc. “Je savais que ce n'était qu'une question de temps avant de revenir au sommet, car nous travaillions bien. Mais jusqu'à ce que vous le fassiez réellement, vous avez toujours des doutes. Enfin, cette saison, nous avons réussi à faire une voiture qui est de retour là où elle mérite d'être, au moins dans le mélange pour les premières positions.”

Verstappen a décrit sa qualification comme “un excellent départ” et est optimiste pour la course après une très forte simulation de course lors des essais du vendredi. “Je pense que nous avons une bonne voiture de course, tout le temps avec le carburant de course, la voiture s'est sentie assez stable et bonne sur les pneus, donc c'est important”, a-t-il déclaré.

La course sera également le premier test pour les nouvelles règles, et l'intention qu'elles permettent aux voitures de courir plus près les unes des autres pendant plus longtemps.

Sainz a déclaré : “Si le rythme des trois voitures est similaire, cela pourrait être une course excitante parce que nous sommes en mesure de suivre de plus près ; nous n'avons pas besoin d'ouvrir des espaces pour gérer les pneus comme dans le passé, donc cela pourrait être une course un peu plus proche. Cela ne veut pas dire qu'il faudra doubler partout, mais les voitures pourront peut-être se rapprocher un peu plus. Max en particulier avait un très bon rythme de course. Peut-être qu'il a un petit avantage là-bas, donc nous devons nous assurer de trouver une étape pour le suivre et le garder derrière.”

Où sont les Mercedes ? 

Avant le week-end d'ouverture de la F1, Ferrari et Red Bull pensaient toujours que Mercedes avait caché son véritable potentiel dans une certaine mesure lors des essais de pré-saison et étaient ouverts à la possibilité que les champions du monde des constructeurs puissent soudainement réapparaître en tête.

“Personnellement, j'avais encore des doutes après les essais finaux”, a déclaré Leclerc. “Il était assez évident qu'ils n'étaient pas à l'aise, mais compte tenu de ce qui s'est passé les années précédentes [quand] ils cachaient beaucoup leurs gains, [et étaient] peut-être un peu plus cette année. Mais en fait, ils ne cachaient pas leurs gains. Ils avaient plus de difficultés que les autres années, mais je m'attendais quand même à ce qu'ils se battent avec nous.”

Les problèmes de Mercedes trouvent leur origine dans un phénomène aérodynamique connu sous le nom de “porpoising”, lorsque la voiture rebondit sur les lignes droites alors que l'appui descendant fluctue. C'est un phénomène auquel toutes les voitures sont sujettes suite aux nouvelles règles, qui ont réintroduit un phénomène appelé “effet de sol”. Mais Mercedes en souffre plus que les autres.

Cela signifie qu'ils doivent faire rouler la voiture plus haut qu'ils ne le souhaiteraient, afin de réduire l'incidence du “porpoising”. Mais cela réduit également ses niveaux d'appui et donc ses performances. Comme Hamilton l'a dit : “En fin de compte, c'est la force d'appui – à cause du “porpoising”, nous n'avons pas la force d'appui dont nous avons besoin.”

“Vous pouvez clairement voir les rebonds qu'ils ont, la voiture n'est pas si facile à conduire”, a déclaré Verstappen. “On dirait que c'est un peu hit and miss – parfois ils peuvent faire un tour décent mais parfois c'est plus difficile de clouer l'équilibre. Mais ils ont juste besoin de comprendre certaines choses. Et s'ils y parviennent, ce package peut être très rapide. C'est bien d'être en tête maintenant, mais je sais aussi, grâce à l'année dernière, à quelle vitesse ils peuvent développer une voiture et à un moment donné, il était vraiment difficile de battre cette voiture.”

Mais Mercedes ne croit pas que ce sera une solution rapide. Le coéquipier d'Hamilton, George Russell, neuvième sur la grille après avoir fait une erreur sur son unique tour de qualification lors de la dernière séance, a déclaré qu'ils ne savaient pas encore exactement pourquoi ils avaient ce problème.

“Nous avons des indications”, a-t-il dit. “Je ne dirais pas que c'est un essai et une erreur, mais nous devons essayer des choses et ensuite voir si c'est une direction positive ou non. Nous avons essayé des choses, mais nous atteignons toujours cette limite assez rapidement. Nous avons fait des progrès et nous avons vraiment comblé l'écart avec les leaders. Si nous avons tout optimisé aujourd'hui, nous avions 0,5 seconde de retard et nous avions certainement plus d'une seconde de retard la semaine dernière.”

Un conte de fées danois en F1

Il y a un mois, Kevin Magnussen pensait que sa carrière en F1 était terminée depuis longtemps. Lâché par Haas à la fin de l'année 2020 en faveur du pilote russe Nikita Mazepin, il s'était tourné vers une carrière dans les courses d'endurance.

Mais lorsque le contrat de Mazepin a été résilié après l'invasion russe de l'Ukraine, l'équipe s'est retournée vers le populaire Danois. Il s'est surpris à dire “oui” immédiatement et maintenant il s'avère que Haas a fait un excellent travail et a une voiture décente.

Magnussen s'est qualifié en septième position, bien qu'il ait été gêné par une fuite hydraulique qui l'a limité à un seul tour lors des deux dernières séances. Une heure plus tard, il souriait encore.

“Oui, c'est tellement étrange tout ça”, a-t-il dit. “J'ai eu toute une année pour essayer de m'habituer au fait que la F1 ne ferait plus partie de ma vie. J'ai en quelque sorte réussi à m'y faire. J'étais heureux de l'opportunité que j'ai eue en F1 et j'ai pu regarder en arrière, en être reconnaissant et heureux, et être excité pour l'avenir, avec un enfant et toujours un pilote de course, mais tout à coup c'est arrivé, cette opportunité avec Haas, de retour en F1 avec ma fille. C'est tellement étrange et maintenant de retour en Q3 et d'espérer des points. C'est un peu fou.”

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