Geraint Thomas : “Ce n’est pas comme ça que je voulais prendre la tête du Giro d’Italia”

“Ce n'est pas la façon dont je voulais prendre la tête du Giro d'Italia, mais c'est ce qui s'est passé”, a résumé Geraint Thomas, qui a pris le commandement de la course au maillot rose après l'abandon de Remco Evenepoel en raison de la COVID-19.

S'exprimant lors de la première journée de repos du Giro d'Italia, le Gallois a décrit la perte de “n'importe quel coureur du Giro” à cause du COVID comme “une perte énorme, mais surtout la perte d'un champion du monde, Remco, est une vraie déception pour la course”.

Thomas a confirmé qu'il avait choisi de rompre avec la tradition non écrite si un précédent leader du classement général a dû abandonner pour des raisons indépendantes de sa volonté, le coureur qui hérite de la première place au classement général ne porte pas le maillot correspondant le jour suivant. Au lieu de cela, Thomas, qui aura 37 ans pendant le Giro de cette année, a déclaré qu'il porterait le maillot rose de leader pour le départ de la 10e étape mardi.

Thomas a également félicité l'organisation de la course pour avoir réintroduit certaines mesures anti-COVID, telles que le port d'un masque lorsque les coureurs sont en contact avec les médias, en déclarant : “Je pense que nous devons en être beaucoup plus vigilants.

En ce qui concerne l'impression de tenir la tête du Giro par rapport à l'époque où il courait derrière Evenepoel, Thomas a expliqué que cela ne changeait pas l'attitude d'Ineos à l'égard de la course car, a-t-il dit, “nous sommes confiants dans la façon dont les choses se sont déroulées, et nous essaierons de maintenir cet engagement”. Mais il a reconnu que cela changerait considérablement la deuxième semaine de course.

“Mener la course est un grand honneur, mais en même temps, ce n'est pas la façon dont vous voulez prendre le maillot. Mais c'est ce qui s'est passé, et c'est ainsi”, a-t-il déclaré.

“Je pense que pour la course, c'est toujours une bonne chose de le garder [le maillot rose] dans la course, on ne peut pas faire autrement, et la course continue. Je le porterai certainement avec fierté. C'est la première fois que je porte un maillot rose. Mais je souhaite simplement bonne chance à Remco et j'espère qu'il sera bientôt de retour.”

Thomas a déclaré qu'il était difficile de comparer sa forme actuelle à celle de 2018 parce que “la course est tellement différente, toute ma préparation a certainement été différente. Mais comparé à l'année dernière”, lorsqu'il a terminé troisième du Tour 2022, “je me sens similaire à cela”.

“Lorsque j'étais devant avec Primož Roglič lors de la 8e étape, j'ai produit la meilleure puissance de mon histoire pour un effort de cinq minutes, donc je suppose que les jambes sont bonnes. Je ne suis donc pas trop sûr de mon état, mais je ne ralentis pas, c'est certain.”

Comment Ineos va faire cohabiter Thomas et Geoghegan Hart ?

Le statut de Thomas a incontestablement changé dans la course, puisqu'il est en tête du Giro pour la première fois de sa carrière. Cependant, il reste convaincu que son coéquipier Tao Geoghegan Hart, actuellement troisième à cinq secondes, et lui-même seront en mesure de maintenir leur solide collaboration dans les étapes à venir.

“Nous sommes toujours co-leaders. Évidemment, j'ai le maillot, mais il est tout près derrière. Roglič est proche, et le top 10 l'est aussi, et nous n'avons pas encore eu de véritable arrivée au sommet d'une montagne. Il reste encore un sacré bout de chemin à parcourir, et il peut se passer encore beaucoup de choses”, a-t-il déclaré.

“Nous sommes donc dans une excellente position en tant qu'équipe, pas seulement moi et Tao, mais aussi Laurens [De Plus], Thymen [Arensman] et Pavel [Sivakov], qui sont tous en bonne forme et qui sont là ou à peu près là. Il n'y a pas que les grimpeurs, mais aussi [Salvatore] Puccio et Swifty [Ben Swift]. Donc, si les leaders changent, nous avons quelques cartes à jouer et nous espérons que cette force sera très utile.”

Il a déclaré que la situation actuelle entre Tao et lui au sommet de la GC était “plutôt équilibrée”, mais il a également ajouté que “dès que l'un d'entre nous se distinguera comme étant le plus susceptible de gagner, je serai certainement heureux de l'aider si c'est Tao. Et je suis presque sûr qu'il ferait la même chose”.

COVID, Evenepoel et les nouvelles réglementations sur les médias

En ce qui concerne le COVID, qui a déjà vu plusieurs coureurs quitter la course, y compris son coéquipier Filippo Ganna, Thomas a appelé à un retour aux règlements régissant les conditions de pandémie qui ont été appliqués en 2020 et 2021, “lorsque nous étions dans notre propre petite bulle et que nous portions des masques dans les espaces publics”, a-t-il déclaré.

“Alors je suppose qu'en tant qu'équipe, nous allons revenir à cette stratégie, et si tout le monde sur la course fait la même chose, alors j'espère que cela empêchera d'autres coureurs de rentrer à la maison parce qu'évidemment, c'est une perte énorme de perdre n'importe quel coureur à COVID, mais surtout de perdre un champion du monde comme Remco, c'est une vraie déception pour la course.”

Des mesures ont été annoncées par l'organisation du Giro lundi pour s'assurer que les médias de la course portent des masques lorsqu'ils sont en contact avec les coureurs, et Thomas a déclaré qu'il pensait que c'était “une bonne décision, mais peut-être trop tard, certains coureurs peuvent déjà avoir le COVID et être testés positifs dans les prochains jours. Mais au moins, ils font quelque chose maintenant”.

Lorsqu'il a appris la nouvelle concernant Evenepoel, il a d'abord pensé qu'il s'agissait d'une plaisanterie dans la lignée de la fameuse parodie de COVID positive de Roglic, et il a été “choqué” de découvrir qu'il s'agissait en fait de la vérité.

“Il me l'a dit juste avant l'annonce, et au début, je me suis demandé s'il ne me faisait pas un peu marcher. Mais l'annonce a eu lieu, et ce fut une énorme déception pour la course, et cela peut sembler bizarre, mais pour moi aussi. Je lui ai dit que c'était une mauvaise nouvelle et je lui ai souhaité bonne chance, en espérant le revoir quand je le verrai sur la route”, a déclaré Thomas.

“J'attendais avec impatience une vraie bataille pour le classement général avec non seulement Remco et Roglič, mais tous les autres : cela aurait été une course vraiment passionnante.” Il a également déclaré qu'il n'a pas – “touchons du bois” – eu de symptômes lui-même.

Thomas peut-il résister en haute montagne ?

En regardant vers l'avenir, Thomas prévoyait beaucoup plus d'attaques, mais quoi qu'il arrive, sa position était bien meilleure que ce qu'il aurait pu espérer.

“C'est étrange. Je pensais que j'aborderais la dernière semaine avec beaucoup de temps à rattraper – et c'est toujours le cas – mais je ne pensais pas que cela arriverait lors de la première journée de repos en rose. Je pensais que je serais entre la sixième et la dixième place. C'est donc une agréable surprise, mais il faut bien que quelqu'un le porte, et je serai certainement heureux de le faire”, a-t-il déclaré.

Thomas a déclaré qu'il se sentait définitivement plus fort qu'au début de la course et a reconnu que sa préparation départ-arrêté-départ due à la maladie pourrait avoir fini par lui être bénéfique.

“J'ai fait beaucoup d'années de course maintenant, et normalement je suis assez régulier, et dans les troisièmes semaines j'ai tendance à être fort. J'espérais être à mon meilleur niveau lors de cette troisième semaine, et c'est toujours le cas. Nous verrons comment cela se passe, mais cela semble aller dans la bonne direction.”

À ce stade de sa carrière, même en tant que leader d'un grand tour, Thomas a nié ressentir une quelconque pression. “Comme je l'ai dit, beaucoup de gens semblaient m'écarter, mais j'ai prouvé qu'ils avaient tort l'année dernière. C'est un tour de bonus, pour ainsi dire”, a-t-il déclaré.

“Lorsque vous arrivez à la fin de votre carrière, vous vous rendez compte de la chance que nous avons de pouvoir piloter nos motos pour gagner notre vie. Et vous réalisez que cela ne va pas durer éternellement, alors vous voulez en tirer le meilleur parti, et c'est ce que je vais faire”.

Lorsqu'on lui a dit que gagner le Giro serait un exploit, Thomas a montré que son humour sec habituel était intact en plaisantant : “Ils n'ont pas dit ‘à mon âge' [dans la question], n'est-ce pas ?”

Mais après deux candidatures au Giro qui ont échoué sans qu'il en soit responsable, il a admis qu'il était très enthousiaste à l'idée d'avoir l'opportunité de tenter sa chance une troisième fois, qui serait, espérons-le, la chance proverbiale.

“Après 2020, je pensais que ma chance de remporter le Giro s'arrêterait là, mais comme je l'ai déjà dit, quoi qu'il arrive, ça arrive. J'ai le palmarès que j'ai, et j'aimerais absolument l'enrichir, mais je veux juste profiter de cette course et voir où nous pouvons aller”.