Sur le Monte Bondone mardi, c'est Primož Roglič qui a failli. À Val di Zoldo, jeudi, c'était au tour de João Almeida. Geraint Thomas, lui, continue de résister à tout ce que ce Giro d'Italia lui réserve. À deux jours de la fin de la course, le Gallois est toujours en bonne voie pour porter le maglia rosa à Rome.
Il y a deux jours, Thomas a géré parfaitement l'ascension du Monte Bondone, faisant le pont sur l'accélération d'Almeida juste au moment où la pente devenait plus facile, puis combinant avec le coureur portugais pour mettre une demi-minute à Roglič. Lors de la 18e étape, c'est Roglič qui a fait le gros effort et Almeida a fait du sur-place, mais Thomas, comme toujours sur ce Giro, suivait tranquillement sans montrer un signe de faiblesse.
Le maglia rosa n'a pas cédé un pouce ici lorsque Roglič, suivi par son coéquipier de Jumbo-Visma Sepp Kuss, a forcé le rythme dans l'avant-dernière ascension de Coi, et il a suivi le Slovène jusqu'à l'arrivée, reprenant 21 secondes à Almeida au final. Au classement général, il conserve son avance de 29 secondes sur Roglič, tandis qu'Almeida rétrograde à la troisième place, à 39 secondes.
“C'était bien de gagner du temps sur Almeida et de ne pas être lâché par Primož”, a déclaré Thomas à son arrivée dans la zone mixte, mais il a ensuite tenu des propos assez similaires à Monte Bondone, mais en inversant les noms.
Plus ce Giro d'Italia change, plus Thomas reste le même. Après un premier contre-la-montre en demi-teinte, il n'a pas donné un seul coup de pédale depuis que la course a quitté les Abruzzes. Il a utilisé son énergie avec parcimonie tout au long de la course, répondant aux attaques plutôt que les lançant.
Roglič a fait une démonstration de force à Fossombrone, mais Thomas a encaissé le choc. Almeida a eu son moment à Monte Bondone, mais Thomas n'a pas manqué un battement. Dans un Giro d'attrition, Thomas a avancé calmement vers le week-end final en évitant largement les alarmes et les surprises.
Après le premier contre-la-montre à Ortona, Remco Evenepoel semblait être à un autre niveau que les autres, mais son rêve de rose a été interrompu par COVID-19 lors de la première journée de repos. Le coéquipier de Thomas, Tao Geoghegan Hart, semblait être en mesure de remporter cette course, mais il a été contraint à l'abandon trois jours plus tard en raison d'une fracture de la hanche.
Mais comme Thomas le sait mieux que quiconque, rester sur son vélo est un élément fondamental des courses du Grand Tour. Il suffit de jeter un coup d'œil à son palmarès pour s'en convaincre. Après s'être classé 15e lors des Tours de France 2015 et 2016 en étant au service de Chris Froome, le Gallois s'est enfin vu offrir la liberté de poursuivre sa propre gloire sur trois semaines à partir de 2017.
25-05-2023 Giro D'italia; Tappa 18 Oderzo – Zoldo Alto; 2023, Ineos Grenadiers; Geraint, Thomas; Zoldo Alto; – Photo by Icon sport
Avant ce Giro, Thomas avait participé à sept Grands Tours, dont quatre – le Giro 2017, le Tour 2017, le Giro 2020 et le Tour de France 2021 – ont été interrompus ou compromis par des chutes. Il a toutefois réussi à finir les Tours 2018, 2019 et 2022, terminant à chaque fois sur le podium.
Sur un point essentiel, la performance de Thomas au Giro d'Italia est une aberration. Ce sport n'est soi-disant plus un sport de vieux, mais le coureur a fêté ses 37 ans jeudi et il est sur le point de devenir le vainqueur du Giro le plus âgé de l'histoire.
Et pourtant, à d'autres égards, son comportement est tout à fait conforme à la logique de sa carrière et à sa nature impartiale. Peut-être qu'un marathon comme ce Giro, avec ses conditions climatiques extrêmes et son altitude élevée, a toujours été susceptible de récompenser la constance plutôt que le spectacle. “Je me sentais bien aujourd'hui et j'ai pu répondre à Primoz lorsqu'il a attaqué, ce qui est un bon signe”, a déclaré Thomas jeudi. “Mais je ne m'emballe pas. Tout peut arriver, il faut donc continuer à faire l'essentiel”.
Deux dernières étapes dantesques
La terrible beauté de la dernière semaine du Giro d'Italia, cependant, est que la structure narrative précédente de la course peut s'effondrer sur elle-même en un instant. Même un coureur de l'expérience et de la constance de Thomas n'est pas à l'abri des sirènes qui peuvent conduire un homme au naufrage juste au moment où la course approche du rivage.
Avant la dernière étape à Rome dimanche, les deux étapes les plus intimidantes de tout le Giro se profilent à l'horizon. Le tappone des Dolomites vers Tre Cime di Lavaredo est suivi d'un contre-la-montre hybride des plus imprévisibles sur le Monte Lussari, où toutes les permutations semblent possibles entre les trois premiers du classement général.
Ce sera d'ailleurs une considération tactique considérable pour Thomas et Ineos vendredi. Plus tôt dans la semaine, le directeur sportif Matteo Tosatto a laissé entendre que Thomas pourrait avoir besoin d'un écart plus important sur Roglič avant le contre-la-montre en montagne, mais il sait que tout effort supplémentaire fourni lors de la 19e étape, qui comporte trois ascensions de plus de 2 000 m d'altitude, aura des conséquences inévitables samedi après-midi.
Foto Gian Mattia D'Alberto/LaPresse 25 Maggio 2023 – Oderzo, Italia – Sport – Ciclismo – Giro d’Italia 2023 – Edizione 106 – Tappa 18 – da Oderzo a Val di Zoldo Nella foto: THOMAS Geraint(GBR)INEOS GRENADIERS May 25, 2023 Oderzo, Italy – Sport – Cycling – Giro d’Italia 2023 – 106th Edition – Stage 18 – From Oderzo to Val di Zoldo In the pic: THOMAS Geraint(GBR)INEOS GRENADIERS – Photo by Icon sport
Thomas court également avec une équipe Ineos réduite après les chutes qui ont éliminé Geoghegan Hart et Pavel Sivakov, et la maladie qui a renvoyé Filippo Ganna à la maison. Son équipe de quatre hommes a bien réagi lors la course de jeudi dans le Val di Zoldo, mais la course de 183 km de vendredi par le Campolongo, le Valparola, le Giau, les Tre Croci et les Tre Cime di Lavaredo est bien plus difficile et exigeante.
Laurens De Plus et Thymen Arensman porteront un lourd fardeau, surtout si Roglič et Jumbo-Visma sont tentés de tâter le terrain à distance. L'équipe néerlandaise sera certainement rassurée par la prestation de Roglič à Val di Zoldo après ses difficultés sur le Monte Bondone.
“Chacun d'entre eux connaîtra un mauvais moment dans les jours à venir et il s'agit simplement de s'assurer que l'écart avec les concurrents est le plus faible possible à ce moment-là”, a déclaré le directeur sportif Marc Reef après l'étape.
Si Thomas a connu un mauvais moment jusqu'à présent, il l'a remarquablement bien caché. Roglič et Jumbo-Visma tenteront d'en savoir plus sur la forme de Thomas vendredi, tandis qu'Almeida n'est pas encore éliminé, même s'il a perdu beaucoup d'élan jeudi avec ces 21 secondes.
Par ailleurs, Eddie Dunbar (Jayco-Alula) a confirmé qu'il était le meilleur des autres jeudi, avec une nouvelle performance assurée à Val di Zoldo. L'Irlandais mérite pleinement sa 4ème place au classement général, mais il sait aussi qu'à peine deux minutes séparent le reste du top 10. Rien n'est encore joué dans ce Giro.
Le contre-la-montre de Monte Lussari créera inévitablement des différences, mais il est difficile d'imaginer que l'écart n'aura pas déjà bougé de manière significative après le parcours de vendredi dans les Dolomites. L'étape – et ses derniers kilomètres très raides, en particulier – rappelle la grande finale de l'année dernière sur la Marmolada, où Jai Hindley a soudainement creusé un écart entre lui et Richard Carapaz à la toute fin du Giro.
L'étape 19 comporte un total de 5 400 mètres de dénivelé, mais, cruellement, les pentes les plus raides se situent à la toute fin. Parfois, les légendes du Giro peuvent brouiller la réalité, mais Tre Cime di Lavaredo est une ascension qui est à la hauteur de sa noble réputation de montagne qui a fait et presque brisé Eddy Merckx. La pente moyenne de 7,6 % est intimidante mais trompeuse. La vraie brutalité se situe dans les 3 derniers kilomètres, avec une moyenne de 11,7 % et des pentes de 18 %.
