Le Giro di Italia 2022 rentre dans son épilogue avec les deux dernières avant l'ultime contre-la-montre de dimanche. Ce vendredi, le Tour d'Italie visite la Slovénie. Et si le passage au pays de Tadej Pogacar ne serait pas le facteur X de ce Giro ?

Après 3 086 km de course, l'écart entre Richard Carapaz et son dauphin australien, Jai Hindley est de trois secondes. Carapaz et Hindley ont terminé dans le même temps chaque jour depuis la troisième étape sur les rives du lac Balaton lors de l'ouverture du Giro en Hongrie. Depuis, la course a escaladé l'Etna, traversé le détroit de Messine et parcouru toute la longueur de la péninsule, mais Hindley et Carapaz n'ont pas concédé une longueur de vélo l'un à l'autre pendant tout ce temps.

Seules les bonifications ont fait bouger le cadran ces deux dernières semaines, même si les autres challengers – dont le plus récent est João Almeida (UAE Team Emirates), qui a abandonné jeudi après un diagnostic de COVID-19 – se sont éloignés dans cette course à l'élimination lente. Mikel Landa (Bahrain Victorious), troisième à 1:05, n'est pas encore hors course non plus. Le contre-la-montre final de Vérone servira, comme à Milan il y a deux ans, de séance de tirs au but au cas où le tappone des Dolomites de samedi ne parviendrait pas à trancher le duel Carapaz-Hindley.

Mais si les sommets élevés du Passo San Pellegrino, Passo Pordoi et Passo di Fedaia de la 20ème étape ont longtemps attiré l'attention, l'incursion du Giro en Slovénie, vendredi, a déjà le potentiel d'être un élément décisif. L'étape de 178 km entre Marano Lagunare et Santuario di Castelmonte était certainement assez intrigante pour convaincre Enrico Gasparotto, directeur sportif de Bora-Hansgrohe, d'aller enquêter sur le terrain au plus profond de l'hiver dernier. “Je l'ai déjà fait en novembre, parce que c'est dans la région où j'ai grandi”, a déclaré Gasparotto à Eurosport. “C'est une journée où il faut tenir compte des forces restantes sur le terrain et de l'énergie restante dans le peloton”.

Le parcours : la Slovénie pour bouleverser le Giro

La phase d'ouverture dans le Frioul est relativement douce, même si la bataille pour entrer dans l'échappée matinale sera fracassante compte tenu du volume des équipes qui risquent de quitter ce Giro les mains vides. Le premier sprint intermédiaire a lieu à Buja après 55 km, et il serait surprenant que le local Alessandro De Marchi (Israël-Premier Tech) ne soit pas parmi ceux qui cherchent à faire une impression. Le terrain devient plus accidenté avec les ascensions de catégorie 3 de Villanova Grotte et du Passo di Tanamea, qui font sortir la course de l'Italie pour la faire entrer en Slovénie.

“Dès que nous passons la frontière, cela commence à devenir une étape de mouvement, avec quelques difficultés importantes”, a déclaré le directeur de course Mauro Vegni à BiciSport. Ce coin du monde a été âprement disputé pendant la Première Guerre mondiale, et la ville de Kobarid est particulièrement évocatrice. Plus connue sous son nom italien de Caporetto, elle a été le site de la déroute de l'armée italienne par les forces austro-hongroises sur le front d'Isonzo en 1917.

Le passage par Kobarid précède la section la plus ardue de la sortie du Giro en Slovénie et l'une des ascensions les plus exigeantes de toute la course. L'ascension de catégorie 1 de Kolovrat s'élève sur 10,3 km à une moyenne de 9,2 %, mais ces statistiques déjà exagérées masquent probablement sa véritable difficulté. S'il n'y avait pas un plateau d'un kilomètre à mi-parcours, la pente moyenne de cette montée serait à deux chiffres. “C'est dur”, a déclaré Gasparotto. “C'est une montée très exigeante, et à la fin du Giro, même si elle est loin de l'arrivée, elle pourrait faire des dégâts.”

Le sommet du Kolovrat est encore à 43 km de l'arrivée, mais si Carapaz, Hindley et Mikel Landa (Bahrain Victorious) ne seront sûrement pas tentés par l'offensive ici, ils mettront sûrement leurs équipes au travail sur les pentes implacables dans le but de s'isoler les uns les autres avant le final au-delà de la frontière.

La Bora-Hansgrohe pour dynamiter la course

À Turin, lors de la 14e étape, après tout, les Bora-Hansgrohe ont déchiré le Giro en forçant le passage à quelque 80 km de l'arrivée. A la question de savoir si ses protégés pourraient prendre les choses en main de la même manière ici, Gasparotto est resté timide. “Il est clair que j'ai un plan et je vais en parler avec les gars, mais pour passer de là à la mise en œuvre, il faut toujours considérer les avantages et les inconvénients de tout plan”, a t-il déclaré.

Le maglia rosa Carapaz, quant à lui, a confirmé qu'il n'avait pas été voir l'étape en personne. “Personnellement, je ne connais pas les montées du vendredi ou du samedi”, a-t-il dit. “Mais en tant qu'équipe, nous avons tout regardé et étudié”. Après être redescendu en Italie, la route se redresse à Cividale del Friuli avec un peu plus de 7 km à parcourir. Le trajet jusqu'à l'arrivée au Santuario di Castelmonte n'est “que” de 612 mètres au-dessus du niveau de la mer, mais l'ascension de deuxième catégorie ne doit pas être sous-estimée. La montée en deux parties a une moyenne de 7,8%, mais la pente monte brièvement à 14% à 4 km de l'arrivée, tandis qu'il y a une autre série de rampes à 12% plus près du sommet.

“Je ne sais pas si les hommes du GC auront la force ou l'envie d'attaquer”, a déclaré l'ancien entraîneur national italien Davide Cassani à La Gazzetta dello Sport. “Les 5 derniers kilomètres de cette montée vers l'arrivée sont assez durs et pourraient pousser un coureur du GC à creuser pour jauger les forces restantes de ses rivaux.”

Le tappone des Dolomites de samedi sera déjà dans les esprits de Carapaz, Hindley et Landa, mais si l'occasion se présente un jour plus tôt, ils ne la laisseront sûrement pas passer.