Giro d’Italia : Carapaz et Hindley, qui remportera la dernière bataille ?

Ce samedi 28 mai 2022, Jai Hindley et Richard Carapaz livreront leur ultime bataille sur les montagnes italiennes du Giro après plus de trois semaines de course. À la veille de la dernière étape, les deux coureurs ne sont séparés que par trois petites secondes.

À cinq kilomètres et demi du sommet du Passo Fedaia, à un endroit appelé Malga Ciapela, la pente se raidit, la route se redresse et le temps semble ralentir. Pendant les trois kilomètres suivants, la montagne n'offre aucun répit. Le goudron s'élève interminablement devant les coureurs, sans le moindre virage pour les distraire de l'effort à fournir. Ce couloir est l'équivalent du détroit de Magellan du cyclisme, un endroit où tant de rêves de Giro d'Italia ont été balancés, soufflés et coulés au fil des ans. Cette année, alors que la Fedaia fait son retour pour la première fois depuis 2011 (le temps maussade a forcé son retrait du parcours de 2021), la montagne arrive juste au moment où la course atteint le rivage, un jour avant l'arrivée à Vérone.

Plus cruelle encore, la montée arrive à la fin de la journée la plus exigeante de toute la course. La 20e étape amène le Giro dans les Dolomites et au-dessus de 2 000 mètres pour la première fois, avec le Passo San Pellegrino, suivi de l'imposant Passo Pordoi, puis de l'ascension finale de la Fedaia, un col si souvent étiqueté du nom de la montagne qui le surplombe, la Marmolada.

“C'est déjà très dur à cause de la pente, mais quand c'est une longue ligne droite comme ça, ça augmente encore plus la difficulté”, a déclaré Alessandro De Marchi (Israël-Premier Tech). “La rectitude de la route la fait paraître infinie, et comme vous montez lentement, elle semble encore plus longue. C'est un point vraiment crucial de la montée”.

D'après les statistiques, la Fedaia n'est pas l'ascension la plus difficile de ce Giro, mais sa position, sur l'étape et dans toute la course, signifie qu'elle sera probablement la plus décisive, notamment parce que Richard Carapaz (Ineos Grenadiers) commence la 20ème étape avec une avance de seulement trois secondes sur Jai Hindley (Bora-Hansgrohe).

Rien ne les a séparés depuis le contre-la-montre de Budapest lors de la deuxième étape, à l'exception des bonifications en temps, mais trois semaines de fatigue accumulée et des rampes à 18% constituent un mélange enivrant. Ce cocktail vertigineux, agrémenté d'un soupçon de haute altitude, pourrait bien donner un coup de fouet à un Giro d'Italia qui a été lourd de suspense mais curieusement peu excitant. De plus, la perspective de la pluie ne fait qu'ajouter à la rigueur de la journée.

Avantage Carapaz ?

Dans la zone mixte au sommet du Santuario di Castelmonte vendredi, Carapaz s'est permis un sourire lorsqu'on lui a demandé de parler de la 20ème étape. “Le final sera comme à la maison”, a dit Carapaz. La déduction était claire. En tant qu'équatorien, Carapaz peut s'attendre à mieux réussi à cette altitude que Jai Hindley, qui a grandi plus près du niveau de la mer à Perth. Pourtant, Hindley n'a montré aucune faiblesse lorsqu'il s'est attaqué au Stelvio en route vers la victoire à Laghi di Cancano il y a deux ans.

Hier, Hindley a été inséparable de son adversaire d'Ineos lors de la dernière semaine du Giro, mais ce n'est pas faute d'avoir essayé. L'équipe Bora-Hansgrohe de l'Australien a cherché à isoler Carapaz lors de la 19ème étape en imposant un tempo féroce dans la montée de Kolvorat, mais lors de l'étape finale vers Santuario di Castelmonte, elle a retrouvé sa position habituelle, attaquant et parant habilement sans porter de coup critique. Le tappone de samedi offre aux deux leaders la dernière chance de porter un coup fatal plutôt que d'être confrontés à une décision lors du contre-la-montre final à Vérone. Derrière eux, Mikel Landa (Bahrain Victorious), troisième à 1:05, n'est pas encore tout à fait hors course, tandis que Vincenzo Nibali (Astana-Qazaqstan), quatrième à 5:53, tentera de terminer sa carrière dans le Giro avec brio.

L'attention, cependant, se porte sur Hindley et Carapaz. Leur impasse a été totale jusqu'à présent, même leurs équipes semblant incapables de se départager. Carapaz a perdu Richie Porte pour cause de maladie tôt dans la journée de vendredi, alors que Bora-Hansgrohe forçait le rythme à l'avant, mais Ineos a ensuite dicté les termes de l'engagement dans la dernière montée du jour. Ils vont tout recommencer dans les Dolomites. Une fois de plus, avec du feeling. “Entre Richard, Landa et Hindley, la force restante est plus ou moins la même”, admet Matteo Tosatto, directeur sportif d'Ineos. “Mais c'est une étape très exigeante, et l'altitude pourrait avoir une influence”.

Une avant-dernière étape du Giro dantesque

Lorsque les survivants fatigués de ce Giro feuilletteront le Garibaldi pour se rappeler ce qui les attend sur l'avant-dernière étape de la course, ils seront confrontés aux trois mots les plus intimidants de tout le cyclisme : classico tappone dolomitico. L'auteur du roadbook aurait sans doute pu passer sous silence ces détails et en rester à la synthèse de la 20e étape. Pour ceux qui sont à l'avant de la course, à l'arrière et dans tous les endroits intermédiaires, cela va faire mal.

L'étape part de Belluno, la ville natale de Dino Buzzati, le romancier et journaliste dont les écrits du Giro 1949 ont capturé la mystique de Fausto Coppi comme peu d'autres. Les 50 premiers kilomètres sont relativement doux, mais à partir de là, la course se dirige vers les hauteurs. La première étape est le Passo San Pellegrino (18,5 km à 6,2 %), que Nibali connaît bien pour y avoir effectué de nombreux camps d'entraînement en altitude lorsqu'il était chez Liquigas. L'ascension présente des pentes de 15%, mais sa tâche principale est de commencer le processus de triage avant les difficultés clés du jour.

La deuxième ascension de la troïka du jour est le puissant Passo Pordoi, qui porte le Giro au-dessus de 2 000 m pour la première fois. La route grimpe sur 11,8 km à 6,8 % et culmine à quelque 2 239 m au-dessus du niveau de la mer, ce qui en fait la Cima Coppi, le point culminant de ce Giro. Le Pordoi est apparu pour la première fois dans le Giro en 1940, lorsque Gino Bartali a été le premier à atteindre le sommet, et le sommet élevé est resté hors de portée des simples mortels pendant la plupart de ses premières apparitions dans la course. Coppi lui-même a franchi le Passo Pordoi en tête cinq fois au cours de sa carrière, dont trois fois de suite de 1947 à 1949.

Le Pordoi est le genre d'endroit qui inspire et intimide à parts égales. Avec quelque 45 km restants et une autre montée brutale à venir, il semble peu probable qu'il serve de tremplin aux attaques des prétendants au podium, mais – tout comme Kolovrat lors de la 19e étape – il sera l'endroit où ils mettront leurs équipes au travail pour tenter de s'isoler les uns des autres. La descente vers Caprile est longue, mais à ce stade du Giro, la charge mentale et physique est telle que peu de coureurs lâchés seront en mesure de remonter.

L'ascension finale de la Marmolada – abréviation du Passo Fedaia, qui culmine à 2057 m – est de 14 km à 7,6 %, mais la section la plus difficile, à deux chiffres, se situe dans l'infinie portion de route après Malga Ciapela. Cette portion de route est ancrée dans la mémoire collective du Giro depuis sa première apparition en 1975.