L'entraînement avant le deuxième match des finales de la NBA n'avait pas encore commencé, mais les rookies Jonathan Kuminga et Moses Moody ont pris un moment sur le banc des Golden State Warriors pour s'imprégner de l'atmosphère rare qui régnait au Chase Center.

Partout où leurs jeunes yeux se tournaient, il y avait un rappel pas si subtil de l'endroit exact où ils se trouvaient. Le logo des finales de la NBA et le trophée Larry O'Brien clignotaient en permanence sur le gigantesque écran géant, sur le panneau à diodes électroluminescentes qui entoure l'aréna, sur la table des marqueurs et même sur les sièges où ils étaient assis.

Un rêve devenu réalité

“Qu'est-ce que tu en penses ?”  Kuminga a demandé à Moody alors qu'ils regardaient la signalisation des Finales. “Qu'est-ce que tu penses quand ce sera nous qui dirigerons cette équipe un jour ?”.

Alors que Stephen Curry, Klay Thompson et Draymond Green fortifiaient la dynastie Golden State en remportant leur quatrième championnat en huit ans et en battant les Celtics de Boston, les Warriors faisaient également quelque chose qu'aucun champion de mémoire récente n'a fait. Comme l'a dit l'entraîneur Steve Kerr, les Warriors ont également “élevé” deux choix de loterie de la NBA pendant cette course au titre et espèrent que la leçon de championnat que Kerr et son Big Three ont donnée chaque jour de leur quête laissera une empreinte permanente sur eux.

“Ils vont devoir [éventuellement] tracer leur propre voie, et mener leur propre combat”, a déclaré Bob Myers, le président des opérations basket des Warriors. “Ils ont de la chance de pouvoir voir à quoi ça ressemble. Steph, Klay et Draymond n'ont jamais eu accès à ce type de repérage avancé sur ce que sont les Finales et les playoffs. Ils ont dû passer par là et trouver leur chemin. C'est pourquoi c'est énorme pour les jeunes gars de simplement goûter à ça, de le voir et, espérons-le, d'en avoir envie.”

Ajoutez à cela le deuxième choix de l'année 2020, James Wiseman, qui a manqué la saison dernière en raison d'une blessure au genou, bien que Myers ait déclaré qu'il devrait bientôt passer au contact et participer à la ligue d'été du mois prochain, et Golden State dispose d'un trio de choix de loterie dans leur troisième saison ou moins pour défendre le titre.

Les vétérans veillent sur les jeunes

La contrepartie de passer par la misère de perdre Thompson à deux blessures dévastatrices et Curry à une blessure au poignet, d'endurer 50 défaites en 2019-20 et de ne pas faire les playoffs pendant deux saisons consécutives est un noyau de championnat et une nouvelle génération de talents de loterie à toiletter en Wiseman, Kuminga et Moody. Avec Jordan Poole, 23 ans, les jeunes joueurs vont pousser pour des rôles plus importants la saison prochaine.

Green avait des doutes au début de la saison dernière quant à savoir si c'était la recette pour un nouveau championnat : une combinaison de vétérans expérimentés et de jeunes joueurs de premier tour à développer. “Quand vous regardez comment les équipes championnes ont été construites historiquement, à moins qu'il ne s'agisse d'une équipe super jeune comme les Warriors au début et qui avait des vétérans autour d'elle, alors vous n'avez pas vraiment vu cela avant”, a déclaré Green. “Historiquement, nous n'avions pas vu cela fonctionner”.

Golden State a résisté à l'envie d'échanger son avenir pour ajouter de l'expérience après avoir commencé la saison 27-6, et les Warriors sont revenus au sommet de la NBA. Alors que la plupart des champions en titre doivent trouver des moyens créatifs de conserver leurs joueurs clés et de s'améliorer, les Warriors pourront s'enorgueillir la saison prochaine de deux joueurs issus de la loterie locale qui abordent leur deuxième année avec une expérience inestimable des playoffs et des finales, même s'ils ont peu joué. Maintenant, l'ADN du championnat des Warriors passe aussi par Kuminga et Moody.

“La plupart des gens passent leur carrière à courir après ça”, a déclaré Green. “Et s'inquiètent comme, je dois arriver à cette équipe, je dois être autour de ces gars, nous avons besoin de ce coach. Si vous n'êtes pas un perdant, ce qui est le cas de beaucoup d'entre eux dans cette ligue, vous vous inquiétez de cela pendant toute votre carrière. Pour qu'ils n'aient pas ce souci en allant de l'avant, comme si vous aviez déjà cette marque de ‘Je suis un champion'. Maintenant, tout ce que vous faites à partir de là, vous pouvez le faire dans un espace différent. Vous n'êtes pas en train de courir après quoi que ce soit ou de vouloir vraiment quelque chose, ce que certaines personnes n'obtiennent jamais.” 

Alors que les joueurs des Golden State Warriors vont prendre des photos professionnelles avec le trophée du championnat, Kuminga, 19 ans, le tient comme un bébé, le nichant dans son bras gauche. Moody, qui a eu 20 ans le mois dernier, tient le plus grand prix du sport comme une guitare de luxe. Les vétérans des Warriors espèrent que ce moment n'est pas perdu pour le duo qu'ils ont essayé d'élever tout au long de la saison pour en faire des champions NBA.

“Ce sont des jeunes de 19 ans”, a déclaré Andre Iguodala, qui a commencé sa carrière professionnelle en 2004, deux ans après la naissance de Kuminga. “Ils sont censés être sur les campus universitaires en train d'apprendre à se connaître, à savoir qui ils sont en tant que personnes, ce qu'ils aiment, au lieu de ces gars qui gagnent plus de cinq millions de dollars par an, qui subissent toutes les pressions, la folie d'avoir de l'argent et d'être sous les projecteurs. Vous pouvez devenir blasé. On peut commencer à prendre ces choses pour acquises.” C'était la septième finale de la NBA pour Iguodala.

Deux jeunes hors du commun à Golden State

Kuminga – un congolais brut de décoffrage, repêché en 7e position après avoir joué une saison avec la G League Ignite – a dû être plus patient que certains de ses pairs de la loterie. Kuminga a joué un total de huit minutes dans les finales de la NBA. Il a marqué en moyenne 9,3 points en 70 matchs de saison régulière et 5,2 PPG en 16 apparitions en playoffs.

“J'ai appris qu'il était un athlète hors du commun”, a déclaré le centre des Warriors Kevon Looney, qui sera agent libre avec Gary Payton II et Otto Porter Jr. “Il fait partie de ces différents types d'athlètes… comme les meilleurs athlètes de la NBA, André à son apogée, des gars comme LeBron”.

Alors que d'autres rookies comme Franz Wagner d'Orlando (n°8 au classement général) et Davion Mitchell de Sacramento (n°9 au classement général) ont joué plus de minutes en saison régulière dans des équipes qui ne sont pas des concurrents, Kuminga a dû attendre son heure et apprendre. Mais contrairement aux autres choix de la loterie, Kuminga et Moody ont maintenant une expérience du championnat. “Je ne m'inquiète jamais vraiment de savoir si nous jouons, si nous ne jouons pas”, a déclaré Kuminga. “Tant que je suis toujours là, que j'apprends, que je m'améliore chaque jour. Quand on m'appelle, je sais que je serai prêt. … Tout le monde ici [est] juste en train de m'aider, bien plus que les mecs [les autres rookies de la ligue], où qu'ils soient en ce moment. “

Moody, qui a été recruté après une saison à Arkansas, est le rookie le plus brillant. Mais l'arrière doit encore apprendre de deux des meilleurs tireurs de la ligue, Curry et Thompson. Il a également le jeune Poole devant lui. Pourtant, Kerr a fait jouer Moody en finale de la Conférence Ouest contre Dallas, et les 65 minutes du meneur ont été les plus longues dans une finale de conférence pour un adolescent depuis les 87 minutes de Kobe Bryant en 1998. Comme Kuminga, Moody a joué avec parcimonie lors des finales, avec un total de 10 minutes. Pendant la saison régulière, Moody a marqué en moyenne 4,4 points en 52 matchs.

Curry, cependant, a loué à plusieurs reprises l'approche et les habitudes de Moody, remarquant comment le rookie travaille comme un vétéran expérimenté chaque jour avec la même intensité, peu importe le peu de temps de jeu qu'il obtient.

“C'est incroyable de voir le résultat en une seule année”, a déclaré Curry. “Il arrive dans une série de playoffs au milieu de la finale de la Conférence Ouest et a un impact. C'est le genre de choses dont vous regarderez probablement en arrière et dont vous serez vraiment fier, car il y a beaucoup d'instabilité dans cette ligue. Tout le monde n'a pas l'infrastructure et la présence nécessaires pour faire progresser des gars comme ça.”