“Il ne s’est rien passé de fou” – Vine maintient Almeida dans la course au Giro d’Italia

La situation aurait pu être bien pire pour João Almeida lors de la 18e étape du Giro d'Italia. Si Jay Vine n'avait pas été là, cela aurait certainement été le cas. Après avoir ébranlé la course avec son attaque au Monte Bondone deux jours auparavant, Almeida s'est retrouvé à devoir limiter les dégâts à Val di Zoldo. Le Giro donne et le Giro reprend.

Mardi, la victoire d'étape d'Almeida lui avait permis de devancer Primoz Roglič et de se hisser à la deuxième place du classement général. Ici, il a concédé 21 secondes au Slovène et au maglia rosa Geraint Thomas après avoir été distancé dans l'avant-dernière ascension de Coi, tombant au troisième rang du classement général à 39 secondes dans le processus.

Almeida reste en lice pour remporter cette course à Rome dimanche, mais le chemin de la victoire qui s'ouvrait si bien 48 heures plus tôt s'est maintenant rétréci et s'est considérablement accentué. Dans la zone mixte, quelqu'un a demandé si les trois hommes en tête du classement général avaient encore des chances similaires de remporter le Trofeo Senza Fine. Almeida a secoué la tête.

“Je pense que Geraint a l'air très bien et Primož aussi”, a déclaré Almeida.

Le premier épisode de la finale en trois parties du Giro dans les montagnes a connu des frissons inattendus en début de course lorsque Roglič a été très brièvement distancé sur le Passo della Crosetta, mais la véritable séparation allait se produire dans l'avant-dernière ascension du Coi. À ce stade du Giro, la différence se fait par le pédalage plutôt que par le positionnement.

Alors que la pente atteint les deux chiffres, Almeida est incapable de résister au rythme imposé par Sepp Kuss à son coéquipier Roglič de Jumbo-Visma. Thomas et Eddie Dunbar (Jayco-Alula) ont pu suivre, tandis qu'Almeida a été contraint à la énième riposte de sa carrière sur le Giro.

En montagne, au fil des ans, Almeida a réussi plus de remontadas que le Real Madrid, souvent seul. Cette fois-ci, il a pu compter sur la précieuse compagnie de son camarade de l'UAE Team Emirates, Vine, qui s'est efforcé de recoudre la course dans les hauteurs du Coi. L'Australien a presque réussi, lui aussi, en ramenant son leader à portée de vue du groupe maillot rose alors qu'ils franchissaient le sommet à un peu plus de 5 km de l'arrivée.

“João me disait quand il fallait ralentir et quand il fallait accélérer”, a déclaré Vine. “Je pense qu'il a très bien réussi à limiter les pertes.”

De l'autre côté, cependant, l'objectif d'Almeida a failli s'effondrer lorsque Vine a frôlé la chute dans un virage. Vine, heureusement, évitait la chute, mais l'incident laissait Almeida seul pour le dernier coup de pied vers la ligne. L'écart qui semblait se réduire s'est à nouveau creusé dans les 3 derniers kilomètres qui menaient à l'arrivée.

“Je pense que c'était assez difficile pour moi aujourd'hui, je ne me sentais pas très bien. Mon équipe a fait un travail parfait, et ils ont sauvé l'écart avec les autres gars, donc je suis très reconnaissant à Jay”, a déclaré Almeida. “Mais ce n'est pas grave. Il ne s'est rien passé de fou, c'est du cyclisme. En fin de compte, ce n'est pas trop grave.”

Jay Vine, l'équipier modèle d'Almeida

Après avoir terminé son service pour Almeida, Vine a pu mettre le frein à main dans la montée vers Val di Zoldo, conscient de la nécessité de conserver de la force pour la nouvelle étapes dans les Dolomites de vendredi vers Tre Cime di Lavaredo, où, on le sent, ses services de berger seront à nouveau demandés. Il a commencé ce Giro avec l'intention de terminer en tête du classement général, mais les circonstances – à savoir la descente gelée du Passo delle Radici lors de la 10e étape – l'ont transformé en équipier de luxe dans la seconde moitié de la course.

Lorsque Vine s'est arrêté au milieu du maelström d'équipes de tournage, de personnel d'assistance et de véhicules de course après l'arrivée, le manager de UAE Team Emirates, Mauro Gianetti, a tenu à se frayer un chemin à travers la foule pour le retrouver. “Le caractère dont vous avez fait preuve aujourd'hui est fantastique”, a-t-il déclaré, tandis qu'un soigneur indiquait au bus de l'équipe la direction à suivre pour redescendre de la montagne.

“Peut-être que si je n'avais pas failli tomber, nous aurions pu limiter un peu plus les choses. C'est une leçon à retenir”, a déclaré Vine à propos des 21 secondes perdues par Almeida. “Mais je pense que João a fait une course extraordinaire, et nous recommencerons demain. Il y a beaucoup plus de mètres de dénivelé, c'est à haute altitude et il y aura beaucoup plus de calories dans les jambes demain”.

Les capacités de récupération d'Almeida ont été une carte de visite au cours de sa carrière dans le Giro jusqu'à présent, mais elles seront mises à l'épreuve comme jamais auparavant lors de l'étape gigantesque de vendredi. Le coureur de 24 ans ne peut certainement pas se permettre de perdre plus de temps avant le contre-la-montre de l'étape 20 de Monte Lussari, même s'il a suggéré qu'il serait prématuré de faire des calculs pour cette épreuve.

“Tout est dans les jambes, c'est la grande question”, a déclaré Almeida. “Tout peut arriver.”