Après une Week 18 qui aura tenu en haleine les fans jusqu’au dernier moment pour savoir quelles franchises participeront aux playoffs, la saison régulière 2021 de la NFL a rendu son verdict. Tour d’horizon des qualifiés, des affiches du premier tour et du calendrier prévisionnel des tours suivants.

playoffs NFL
(Crédit : CBS Sports)

Conférence Américaine (AFC)

Ils auront une semaine de repos

  • Tennessee Titans [12-5]

Les affiches du Wild Card Weekend

#5 Las Vegas Raiders [10-7] @ #4 Cincinnati Bengals [10-7]

Samedi 15 janvier, 22h30

Duel de revenants entre les Raiders et les Bengals. Absent des playoffs depuis 2016, Las Vegas a arraché sa place grâce à sa victoire contre les Chargers en dernière semaine, et fera donc face à des Bengals qui n’ont plus connu la postseason depuis 2015. Entre deux franchises presque surprises qui n’étaient pas forcément attendues en playoffs avant l’entame de la saison, cette rencontre sera également l’occasion de mettre un terme à une longue période de disette. Qualifiés une seule fois (en 2015) en playoffs depuis sa participation au Super Bowl XXXVII lors de la saison 2002, les Raiders seront en quête d’une première victoire hors-saison régulière depuis cette campagne. Les Bengals chercheront eux à mettre fin à une série noire encore plus impressionnante, avec aucune victoire en playoffs depuis 1990 malgré sept participations aux Wild Cards, dont six entre 2009 et 2015. Léger avantage pour Cincinnati dans cette rencontre, large vainqueur (32-13) de la seule confrontation directe entre les deux équipes cette saison, le 21 novembre dernier.

#6 New England Patriots [10-7] @ #3 Buffalo Bills [11-6]

Nuit du samedi 15 au dimanche 16 janvier, 2h15

Patriots vs Bills, Acte III. Déjà opposées l’une à l’autre deux fois cette saison, pour une victoire de part et d’autre, New England et Buffalo remettront le couvert lors du Wild Card Weekend pour un troisième duel à la saveur particulière. De retour en playoffs après une première année sans Tom Brady difficile, les Patriots tenteront de faire perdurer la domination instaurée au 21e siècle, où Buffalo ne s’est imposé que sept fois sur quarante-deux rencontres disputées. Néanmoins, la dynamique récente est en faveur des partenaires de Josh Allen, avec trois victoires sur les quatre dernières saisons. À noter que sur les 124 rencontres entre ces deux rivaux de division, une seule eut lieu en playoffs, laquelle remonte à 1963 (victoire des Patriots 26-8 en Divisionals).

#7 Pittsburgh Steelers [9-7-1] @ #2 Kansas City Chiefs [12-5]

Nuit du dimanche 16 au lundi 17 janvier, 2h15

Qualifiés de justesse pour les playoffs grâce au succès des Raiders face aux Chargers lors du dernier match de la Week 18, les Steelers ont prolongé a minima d’un match la carrière de leur quarterback star Ben Roethlisberger. Partant à la retraite à l’issue de la saison, Big Ben sera donc face à un dernier défi, qui commence par le champion sortant de la conférence américaine : Kansas City. Méconnaissables en début de saison, les Chiefs sont redevenus le rouleau compresseur qu’ils étaient auparavant, en atteste leur presque invincibilité (une seule défaite) depuis le mois de novembre. Déjà tombés lourdement face aux hommes d’Andy Reid il y a trois semaines (défaite 36-10 le 26 décembre), Ben Roethlisberger et ses coéquipiers seront condamnés à l’exploit pour prolonger le dernier tour de piste du vétéran.

Conférence Nationale (NFC)

Ils auront une semaine de repos

  • Green Bay Packers [13-4]

Les affiches du Wild Card Weekend

#7 Philadelphia Eagles [9-8] @ #2 Tampa Bay Buccaneers [13-4]

Dimanche 16 janvier, 19h00

Le tenant du titre, les Buccaneers, lancera sa quête de doublé dimanche soir dans un match où ils partiront largement favoris contre les Eagles. Battus seulement deux fois par une franchise autre que les Saints, Tampa Bay semble un ton au-dessus, même si l’avalanche de blessures qui a récemment touché la franchise laisse planer le doute doute d’un potentiel upset. Du côté de Philadelphie, cette qualification en playoffs pour la première saison de Nick Siriano en tant que head coach est déjà un motif de satisfaction, et ce duel face à une équipe qui les avait battu mi-octobre (28-22) sera avant tout une prise d’expérience pour Jalen Hurts et consorts. À souligner tout de même l’histoire en filigrane des retrouvailles entre Tom Brady et les Eagles, dont le dernier affrontement en playoffs avait eu lieu lors du Super Bowl LII, remporté par Philadelphie. À noter également que la dernière fois que Buccaneers et Eagles se sont affrontés en playoffs remonte à la saison 2002, avec une victoire des Bucs qui leur ouvrit la voie vers le Super Bowl XXXVII qu’ils remporteront quelques semaines plus tard.

#6 San Francisco 49ers [10-7] @ #3 Dallas Cowboys [12-5]

Dimanche 16 janvier, 22h30

Seule affiche de ce Wild Card Weekend où les deux équipes ne se sont pas affrontées lors de la saison régulière cette année. Qualifiés in extremis grâce à une victoire en prolongation sur le terrain des Rams lors de la Week 18, les 49ers partiront en tant qu’outsiders face à des Cowboys de retour sur le devant de la scène cette saison et qui restent sur cinq victoires lors de leurs six derniers matchs. À noter que la dynamique récente donne une tendance favorable pour Dallas, qui ne s’est incliné qu’une fois dans cette confrontation directe depuis 2005 (défaite 28-17 en 2014). Ce match sera également une réminiscence d’un duel mythique des années 90 où Cowboys et 49ers s’étaient affrontés à trois reprises dans le NFC Championship Game, dernières confrontations en playoffs en date entre les deux franchises.

#5 Arizona Cardinals [11-6] @ #4 Los Angeles Rams [12-5]

Nuit du lundi 17 au mardi 18 janvier, 2h15

Au duel de division entre les Bills et les Patriots dans l’AFC sera équivalent celui entre les Cardinals et les Rams en NFC, rivaux dans la division ouest. Champions de la NFC West grâce à la défaite d’Arizona en dernière semaine contre Seattle, les Rams auront un certain ascendant psychologique après avoir remporté la dernière confrontation directe en date, le 14 décembre dernier à Glendale (30-23). En difficulté sur la deuxième partie de saison (seulement deux victoires sur leurs six rencontres depuis leur bye week), les Cardinals devront retrouver l’allant qui leur avait permis de battre Los Angeles début octobre (37-20) afin de soigner leur retour en playoffs, eux qui en sont absents depuis 2015. À noter que si les Rams et les Cardinals ont pris l’habitude de se croiser en saison régulière (86 rencontres depuis 1937), ce match sera seulement leur deuxième affrontement en playoffs, le premier remontant à 1975 (victoire 35-23 des Rams).

Le reste des playoffs

Si les affiches ne sont pas encore connues, voici le calendrier des autres rencontres qui auront lieu lors des playoffs cette année :

Divisionals

  • Samedi 22 janvier, 22h30
  • Nuit du samedi 22 au dimanche 23 janvier, 2h15
  • Dimanche 23 janvier, 21h00
  • Nuit du dimanche 23 au lundi 24 janvier, 0h30

Finales de conférence

  • Dimanche 30 janvier, 21h00
  • Nuit du dimanche 30 au lundi 31 janvier, 0h30

Super Bowl LVI

  • Nuit du dimanche 13 au lundi 14 février, 0h30

Rendez-vous dès ce week-end pour le début des playoffs, qui nous mèneront jusqu’au Super Bowl LVI, prévu cette année dans la nuit du dimanche 13 au lundi 14 février du côté du SoFi Stadium d’Inglewood en Californie.

Crédit image en une : Tom Fox | Dallas Morning News