Après trois semaines et 3 356,8 km de course, 14 secondes seulement séparaient Geraint Thomas de la victoire dans le Giro d'Italia. Alors qu'il réfléchissait à sa course derrière le podium à Rome dimanche soir, il était difficile de dire ce qui était le plus douloureux, l'ampleur de la défaite ou la manière dont elle s'est déroulée.

Thomas avait le maillot rose sur les épaules dans le contre-la-montre de la 20e étape au Monte Lussari, et il a d'abord semblé repousser le défi de Primož Roglič sur les pentes inférieures de l'ascension. Les pentes supérieures, cependant, se sont révélées être un véritable calvaire. Le Gallois avait habilement évité les crises au cours des trois semaines de cette course, pour que son moment le plus éprouvant survienne juste à la mort.

“Il s'en est fallu de peu”, a déclaré Thomas alors que les ombres s'allongeaient le long de la Via dei Fori Imperiali. “C'est toujours frustrant, je pense que c'est à cause de la façon dont j'ai roulé, avec les roues qui se sont un peu dérobées dans les 3 ou 4 derniers kilomètres. Si j'avais roulé différemment – si j'avais commencé lentement et terminé fort – j'aurais perdu le même temps, mais je l'aurais ressenti différemment.”

“Mais le fait que je me sois écroulé à la fin rend la situation encore plus difficile. J'ai tout donné. Si c'était un TT plat, ça aurait pu être différent, mais c'est comme ça. C'est le sport. Il y a des hauts et des bas. Les émotions sont encore un peu vives, mais nous pouvons être fiers de la façon dont nous avons tous roulé et nous sommes engagés, et de la façon dont nous avons rebondi après quelques échecs. Nous pouvons être satisfaits, mais dans cette équipe, nous voulons gagner, donc c'est toujours un peu difficile”.

Thomas est parti des Abruzzes avec Tao Geoghegan Hart comme co-leader, mais le Londonien a été contraint de quitter la course avec une hanche cassée après sa chute lors de la 11e étape. Pour les derniers jours de la course, Thomas n'avait que quatre coéquipiers à ses côtés après les abandons de Filippo Ganna et Pavel Sivakov, mais ils l'ont aidé à défendre le maillot rose dans les Dolomites.

“C'est ce qui a rendu la journée d'hier encore plus difficile pour moi, parce que j'avais l'impression de les avoir laissés tomber”, a déclaré Thomas. “Je voulais vraiment finir pour tout le monde. Mais nous réunirons le groupe à un moment donné et nous verrons si nous pouvons le faire à nouveau.”

La Vuelta 2023 et après ?

Lorsque Thomas a terminé à la surprise générale à la troisième place du Tour de l'année dernière, il a semblé que c'était son dernier gros résultat sur un Grand Tour, compte tenu de la jeunesse des hommes qui se trouvaient à ses côtés sur le podium à Paris. Sa performance sur ce Giro a cependant rendu dérisoire l'idée qu'il avait atteint la fin de ses jours en tant que candidat au Grand Tour, même s'il a fêté ses 37 ans jeudi dernier.

“Je n'y pense pas vraiment”, a déclaré Thomas. “Je n'ai jamais pensé à mon âge. Même si, lorsque j'ai eu 37 ans, je me suis dit que c'était un peu vieux. Mais j'aime toujours faire du vélo, j'aime toujours m'entraîner, j'aime toujours être avec les garçons. Je pense que cela vous permet de rester jeune mentalement. Je suis toujours compétitif. J'aime toujours les courses. J'aime toujours l'argy-bargy d'un sprint parfois, alors je continuerai à le faire aussi longtemps que je l'aimerai”.

Bien que le contrat de Thomas avec Ineos expire à la fin de cette saison, il a indiqué qu'il souhaitait continuer à courir jusqu'en 2024, voire au-delà. Il est le seul coureur à avoir couru pour l'équipe – anciennement Team Sky – à chacune de ses quatorze saisons dans le peloton.

“Je vais essayer de régler mon avenir dans les deux prochaines semaines”, a déclaré Thomas. “Je ne vais certainement pas faire plus de deux ans de plus, je pense. Mais cela dit, je ne pensais pas continuer après cette année…”

Dans l'immédiat, l'appétit de Thomas pour les courses du Grand Tour ne se dément pas. Alors qu'Egan Bernal, Daniel Martínez et Tom Pidcock devraient être les têtes d'affiche de l'équipe Ineos au Tour, Thomas était déjà chaud à l'idée de s'aligner sur la Vuelta a España, qui débutera à Barcelone le 26 août. Sa seule participation remonte à 2015, lorsqu'il avait atteint Madrid à une piètre 69e place.

“Je ne vais pas encore m'engager, mais j'ai déjà fait la Vuelta une fois et ce n'était pas une bonne expérience, alors ce serait bien d'y aller et d'en avoir une meilleure”, a déclaré Thomas. “Les Mondiaux se déroulent évidemment au Royaume-Uni, donc ce sera important, mais la Vuelta serait une bonne chose…”

Et le Giro ? Thomas a eu une relation difficile avec cette course, chutant à la fois en 2017 et en 2020, mais il était sur le point de dépasser Fiorenzo Magni en tant que plus vieux vainqueur de l'histoire jusqu'à ces dernières rampes du Monte Lussari. “Je l'espère”, a déclaré Thomas. “Il ne faut jamais dire jamais. Tant que je continue à courir, je pense que j'aurai envie de revenir.”