Les moments de la Coupe du monde : Le Cameroun atteint les quarts de finale en Italie

Dans le panthéon des grandes surprises de la Coupe du monde, le triomphe du Cameroun sur l'Argentine, championne en titre, à Italia 90, reste sans doute l'événement le plus fascinant et le plus miraculeux du tournoi.

En l'espace de 90 minutes, dans un stade San Siro de Milan baigné de soleil, le Cameroun a propulsé le football africain sur un nouveau territoire rempli de perception positive et d'admiration générale.

François Omam-Biyik s'est élevé si haut pour tromper Nery Pumpido de la tête à la 67e minute qu'il a semblé être téléporté à bord d'un vaisseau-mère dans un voyage à travers la Terre pour recueillir des êtres humains capables de réaliser des exploits physiques étonnants. En effet, avant l'intervention du joueur de 24 ans, l'idée qu'une équipe africaine puisse renverser les champions du monde en titre, l'Argentine, était une idée tout à fait étrangère.

La victoire 1-0 du Cameroun le 8 juin 1990 allait déclencher une aventure de Coupe du monde africaine comme aucune autre, où tout un continent a été rallié et une génération inspirée, tandis que la célébration emblématique d'un certain attaquant vétéran allait plus tard engendrer des millions d'imitations. Mais pour apprécier l'ampleur de l'exploit camerounais, il faut remonter aux origines de l'histoire.

Des préparatifs désordonnés et le retour d'un retraité

Lorsque l'Argentine a été tirée au sort dans le même groupe de la Coupe du monde que le Cameroun en décembre avant le tournoi, le manager de la nation, Carlos Bilardo, a déclaré : “L'Union soviétique est un adversaire difficile, mais je suis globalement satisfait. Notre groupe n'est pas le plus facile, mais nous ne devrions avoir aucun problème pour nous qualifier pour le deuxième tour.”

La Roumanie et le Cameroun, en particulier, n'ont pas été jugés dignes d'être cités et, pour être juste envers Bilardo, son opinion était fondée sur des preuves assez convaincantes. Pour parler franchement, le Cameroun était un désastre.

Largement cotés à 500 pour gagner le tournoi, les Camerounais étaient la définition même d'une pensée secondaire. Les Camerounais étaient des outsiders si loin de la norme requise qu'ils méritaient à peine d'être mentionnés.

En 1988, deux ans avant Italia 90, un entraîneur russe sans envergure, Valeri Nepomniachi, a été envoyé au Cameroun à la demande de la fédération de football de son pays, qui avait répondu à l'appel à l'aide du président du pays africain, Paul Biya.
Nepoamniachi, dont la seule expérience de l'encadrement d'une équipe première à ce moment-là avait été une seule campagne avec une équipe de troisième division en Russie, ne parlait pas un mot de français, tandis que sa maîtrise de l'anglais était au mieux monosyllabique et son mandat a failli être écourté après les piètres performances du Cameroun à la Coupe d'Afrique des Nations, quelques mois seulement avant le début de la Coupe du monde.

Le Cameroun défendait sa couronne en Algérie, mais il a quitté la compétition au stade des groupes après deux défaites en trois matchs. Après cette démonstration désastreuse et avec l'optimisme érodé, l'entraîneur camerounais Nepoamniachi, sous le feu des critiques, semble complètement dépassé par la situation, mais un appel du pied à l'une des anciennes stars du pays s'avère être le geste le plus inspiré.

Roger Milla avait 38 ans et était retiré du football international depuis trois ans lorsqu'il a accepté de revenir au bercail. Milla, qui jouait pour une équipe appelée Saint-Pierroise à la Réunion, au milieu de l'océan Indien, a répondu immédiatement à l'invitation désespérée de Nepoamniachi, déclarant qu'il était “toujours prêt à être appelé sous les couleurs de mon pays”.

Milla, qui a fait partie de l'équipe du Cameroun lors de la Coupe du monde 1982 en Espagne et a été élu footballeur africain de l'année en 1976, est de retour au bercail, mais avec des disputes entre l'équipe actuelle et les officiels au sujet de primes non payées, des camps d'entraînement sommaires et de mauvais résultats lors des échauffements, la préparation du tournoi en Italie est presque catastrophique.

Le début de la Coupe du Monde pour le Cameroun

Dans la perspective du match d'ouverture de la Coupe du monde du Cameroun contre l'Argentine à San Siro le 8 juin, les préparatifs ont pris une autre tournure négative lorsque le gardien de but titulaire Joseph-Antoine Bell a lâché une volée de critiques à l'encontre de ses coéquipiers dans une interview à un journal, déclarant qu'ils n'avaient “aucune chance de faire face à l'Argentine” et que le Cameroun “sortirait au premier tour sans grande gloire”.

Les mots de Bell, l'un des joueurs les mieux établis de l'équipe, ont fait mouche et Nepomniachi n'a eu d'autre choix que de le laisser tomber pour le match du Cameroun contre l'Argentine, remplaçant le gardien par Thomas N'Kono – un gardien qui était tellement convaincu que son rôle à la Coupe du monde serait périphérique qu'il a dit à sa femme d'aller faire du shopping le jour du match contre l'Argentine au lieu de regarder la télévision.

N'Kono était un remplaçant réticent, mais il a fini par se laisser convaincre de prendre les gants. Lors de la Coupe du monde de 1990, ses performances entre les poteaux sont si impressionnantes qu'un jeune Italien de Toscane est incité à troquer son poste de milieu de terrain contre celui de gardien de but. “C'est N'Kono et ses arrêts spectaculaires qui m'ont fait tomber amoureux de ce poste. Il est devenu mon héros”, a déclaré un certain Gianluigi Buffon bien des années plus tard.

Avec le héros accidentel N'Kono, qui semble nerveux, le vétéran Roger Milla, qui revient sur le banc des remplaçants, et une équipe de vétérans issus des divisions inférieures françaises, le Cameroun entre en lice face à une équipe argentine composée de stars des championnats italiens, espagnols et français, et dirigée par Diego Maradona.

Les observateurs et les supporters s'attendaient à ce que les Camerounais soient des agneaux à l'abattoir face à la puissante Argentine, mais une performance tonitruante alimentée par des crampons, de la sueur et de l'habileté a permis aux Lions indomptables de tordre le cou à la réputation de l'Amérique du Sud.

Dire que les Camerounais ont eu une approche brutale de l'Argentine serait un euphémisme – deux hommes ont été expulsés à San Siro, dont Benjamin Massing, expulsé en fin de match pour avoir agressé Claudio Caniggia, qui a été particulièrement brutal – mais ce serait faire preuve d'une bien mauvaise appréciation que d'attribuer leur succès aux seuls muscles. L'influence de Diego Maradona a été freinée par une série de fautes cyniques et le Cameroun a déclenché une orgie de destruction à chaque fois que l'Argentine tentait de faire progresser le ballon dans le dernier tiers. Malgré tout, l'arbitre français Michel Vautrot n'a distribué que cinq cartons aux joueurs camerounais et les Camerounais se sont créés autant d'occasions de marquer que leurs adversaires plus illustres.

Peu après l'heure de jeu, François Omam-Biyik s'élevait plus haut que tout le monde et envoyait une tête plongeante qui trompait le faible Nery Pumpido pour marquer le but de la victoire. L'Argentine est tellement choquée qu'elle n'arrive pas à réagir. Elle se montre désordonnée et indisciplinée sur le plan tactique, cherchant en vain à égaliser, d'abord à dix, puis à neuf.
Les célébrations camerounaises sur le terrain et dans les tribunes à la fin du match confirment que nous assistons à quelque chose de spécial, mais les Lions Indomptables ne font que commencer. Roger Milla n'a joué que neuf minutes, Nepomniachi faisant appel à son expérience pour aider à la fin du match, mais le joueur de 38 ans était sur le point d'occuper le devant de la scène.

Une qualification inattendue 

Au lendemain de la victoire du Cameroun sur l'Argentine, le buteur François Omam-Biyik s'est exprimé avec passion sur sa performance : “Personne ne pensait que nous pouvions faire quelque chose ici contre Maradona, mais nous savions ce que nous pouvions faire. Nous détestons que les journalistes européens nous demandent si nous mangeons des singes et si nous avons un sorcier. Nous sommes de vrais joueurs de football et nous l'avons prouvé ce soir.”

Son discours aurait pu être différent s'il avait été interviewé avant le coup d'envoi, mais ses mots ont contribué à ponctuer l'énorme changement de perception que connaît le Cameroun. Au lieu d'être la cible de plaisanteries, le Cameroun est devenu l'outsider préféré de tous et, dans son pays, l'équipe porte les espoirs – et maintenant les attentes – de plus de 20 millions de personnes, de Yaoundé à Douala.

Six jours après leur exploit contre l'Argentine, les Camerounais affrontent une dangereuse équipe roumaine au stade San Nicola de Bari lors de la deuxième journée du groupe B. Jules Onana et Emmanuel Maboang remplacent les suspendus André Kana-Biyik et Benjamin Massing, mais Roger Milla n'a toujours pas sa place.

Lors d'une autre rencontre chaotique, les marges étaient minces contre la Roumanie avant que Milla ne soit introduit à la place d'Emmanuel Maboang juste avant l'heure de jeu et moins de 20 minutes après son arrivée, l'attaquant faisait la fête.
Sur une passe en hauteur qui ne lui était pas destinée, Milla a posé le ballon sur sa poitrine et l'a balayé du pied gauche pour tromper le gardien et capitaine roumain Silviu Lung. L'attaquant emblématique s'élance vers le drapeau de corner, pose une main sur son ventre, en lance une autre vers le ciel et sautille béatement pour célébrer.

Dix minutes plus tard, Milla récidive en inscrivant un deuxième but dans la lucarne d'un angle défavorable. Ce doublé exceptionnel permet au Cameroun de remporter sa deuxième victoire en autant de matches et de se qualifier pour la première fois de son histoire pour la phase à élimination directe de la Coupe du monde, un exploit qu'il n'a jamais réussi à réitérer depuis.
“Je suis un grand fan de salsa”, a répondu Milla lorsqu'on l'a interrogé sur ses pas de célébration après le match. L'ancien joueur n'oubliera pas d'apporter ses chaussures de danse en huitième de finale.

Le Cameroun entre dans la phase à élimination directe de la Coupe du monde

Malgré l'impact extraordinaire qu'il a eu sur le banc de touche contre la Roumanie, Roger Milla a de nouveau été gardé en réserve par Valeri Nepomniachi en huitième de finale contre la Colombie, le maître à penser russe préférant l'énergie à l'expérience.
Cependant, à la 54e minute, alors que le score est bloqué à 0-0, Nepomniachi fait appel à son vétéran, mais Milla n'est pas en mesure de faire valoir sa présence dans le temps réglementaire.

Alors que le match s'achemine vers la loterie des tirs au but, Milla trouve un espace entre deux défenseurs colombiens et envoie le ballon au-dessus de René Higuita pour donner l'avantage au Cameroun. Seulement 120 secondes après que Milla ait dansé la salsa pour la première fois, l'attaquant a volé Higuita dans la moitié de terrain colombienne et avec le stoppeur dans le no man's land, Milla a roulé le ballon dans un but vide et a recommencé à danser devant son armée d'adeptes.

Le Cameroun concède un but en fin de match mais tient bon et se qualifie pour les quarts de finale où l'Angleterre de Bobby Robson l'attend au stade San Paolo de Naples. Le 1er juillet, tout le monde sait qui sont le Cameroun et Roger Milla, y compris les Trois Lions, qui jouent avec l'air d'une équipe qui a le trac face à un raz-de-marée d'élan africain et à un ensemble de joueurs camerounais débordant de confiance.

Le premier but de David Platt a calmé les ardeurs de l'Angleterre, mais le Cameroun s'est repris, a égalisé puis a pris l'avantage par Eugène Ekéké à la 65e minute. Ils ont failli faire un triplé mais ont manqué une occasion coupable alors qu'ils étaient en pleine possession de leurs moyens. L'Angleterre finit par leur faire payer leur imprudence, mais il leur faut deux tirs au but de Gary Lineker pour l'emporter. Les vaillants exploits du Cameroun en Italie s'arrêtent en quart de finale, mais l'empreinte qu'ils ont laissée sur le tournoi et sur le football lui-même restera à jamais gravée.

Le retour au pays 

Les héros camerounais, épuisés par le combat, ont reçu un accueil euphorique à leur retour. Leur avion a même dû s'arrêter et faire demi-tour pour atterrir sur la piste de l'aéroport de Douala après qu'une vague de sympathisants ait envahi la zone interdite.
La parade de la victoire qui a suivi a duré deux jours entiers et le Président Biya a rendu les honneurs à toutes les personnes impliquées, joueurs, entraîneurs, personnel et même les journalistes, tous inclus dans la fanfare.

Le danseur Roger Milla a fait l'objet d'une vénération particulière et, à 38 ans, le vainqueur du Soulier de bronze de la Coupe du monde 1990 a fait partie de l'équipe des étoiles de la Coupe du monde de la FIFA. Milla a également été nommé footballeur africain de l'année en 1990 et, en 2007, la Confédération africaine de football l'a déclaré meilleur joueur du continent au cours des 50 dernières années.