Stephen Curry ne savait pas s'il devait rire ou pleurer lorsque les secondes s'écoulaient au TD Garden de Boston, jeudi soir. Il semblait être en extase – large sourire, étourdi – une réaction naturelle après avoir remporté un quatrième championnat NBA avec les Golden State Warriors. Pourtant, en un instant, Curry s'est effondré sur le sol alors qu'il ne restait que deux secondes à jouer dans la finale 2022 de la NBA. Il s'est bercé, a laissé tomber sa tête, a posé ses genoux sur ses coudes et a pleuré.

Draymond Green a dit que Curry serait livide lorsqu'il entrerait sur le terrain à Boston pour le sixième match jeudi, après une performance de 0 pour 9 à partir de 3 dans le cinquième match, et cette prophétie était correcte. Trente-quatre points, 7 passes, 7 rebonds, 6 sur 11 à distance, c'est l'expression appropriée de la colère d'un homme qui garde ses émotions sous contrôle mais qui sait comment tirer au panier. Au son du buzzer, coéquipiers, adversaires, photographes et famille se sont répandus sur le terrain. Curry s'est levé, a placé ses mains sur sa tête, puis les a lâchées à nouveau alors que les larmes coulaient.

Les Warriors ont restauré leur dynastie jeudi soir avec une victoire 103-90 sur les Celtics de Boston lors du sixième match, mais jamais depuis le premier championnat de Curry en 2015, Golden State n'avait entamé la saison avec moins d'attentes. Les Warriors ont enduré un hiatus de deux ans dans le désert de la NBA après le départ de Kevin Durant et l'absence prolongée de Klay Thompson pour cause de blessure, tandis que Curry a fait face à sa propre série de maladies. Compte tenu du pedigree des Warriors, leur retour au sommet de la NBA n'est pas une surprise – mais il était improbable.

Après un autre moment de solitude, Curry a été acclamé par Thompson, Jordan Poole, Damion Lee et les recrues Moses Moody et Jonathan Kuminga (qui avait 12 ans lorsque Curry a remporté sa première bague). Andre Iguodala s'est dirigé du centre du terrain vers Curry, l'a extrait de la mêlée et lui a remis le ballon du match. L'un des trois seuls coéquipiers actuels qui ont joué aux côtés de Curry dans chacune des équipes championnes des Warriors, Iguodala a embrassé son ami proche. Voici sept moments qui ont façonné le remarquable parcours des Warriors en post-saison, du premier tour au buzzer final à Boston, et qui ont fait renaître une dynastie.

16 avril 2022 : Curry sort du banc pour ouvrir la post-saison.

Curry a reçu l'autorisation de revenir pour les Warriors en avril après avoir manqué le dernier mois de la saison régulière en raison d'une entorse du ligament et d'une contusion osseuse au pied gauche, mais il a été limité à 20 à 25 minutes lors du premier match du premier tour de la série de Golden State contre les Nuggets de Denver. Cette restriction a placé Curry et Steve Kerr, l'entraîneur des Warriors, devant un exercice difficile : déterminer quelles seront les 20 à 25 minutes que Curry jouera.

Les Warriors avaient imposé une restriction similaire lorsque Thompson avait fait son retour au jeu en janvier après deux saisons d'absence. Thompson avait choisi d'occuper sa place traditionnelle dans l'alignement de départ, puis de prendre des pauses plus longues pendant le match. Le plan s'est avéré difficile pour Thompson, qui a eu du mal à maintenir son rythme après avoir quitté le match.

Kerr a présenté deux options à Curry. La première était similaire à celle de Thompson : Curry commencerait le match mais passerait plus de temps sur le banc qu'à l'accoutumée. La seconde consistait à faire sortir Curry du banc pour commencer chaque mi-temps, ce qui réduirait la durée de son passage sur le banc entre deux temps de jeu.

“Cette conversation aurait pu être intimidante avec la plupart des autres joueurs vedettes, mais pas le moins du monde intimidante avec Steph”, dit Kerr. “Il rend tout facile.”

Reconnaissant que de tous ses attributs en tant que joueur de basket, le rythme est parmi les plus appréciés, Curry a choisi la deuxième option. Lorsque les Warriors, qui menaient 1-0, ont relevé sa restriction pour le deuxième match à 28 ou 30 minutes, Curry a de nouveau opté pour le rôle de banc, en disant à Kerr que l'arrangement fonctionnait bien. Alors que les Warriors préparaient leur rotation pour le troisième match à Denver, Curry a de nouveau dit à Kerr qu'il serait heureux de sortir du banc, même si sa restriction avait été portée à 32 minutes. Kerr lui a exprimé sa reconnaissance et l'a qualifié de meilleur sixième homme de tous les temps. Les deux hommes ont convenu de poursuivre leur plan jusqu'à ce que les Warriors perdent, ce qu'ils ont fait lors du quatrième match.

Lorsque le speaker a présenté les joueurs avant chacun des quatre premiers matchs contre les Nuggets, Curry s'est retrouvé dans une position inhabituelle : il se tenait près de Kerr sur le banc tandis que Poole rejoignait les quatre titulaires près du court central. Alors que les équipes se préparaient pour le coup d'envoi, Kerr se tournait vers Curry et lui disait : “Si tu travailles assez dur, un jour tu pourras toi aussi commencer un match de playoffs NBA”.

3 mai 2022 : Gary Payton II se fracture le coude gauche après avoir été frappé par Dillon Brooks.

Payton est le meilleur stoppeur de périmètre des Warriors, mais c'est aussi un athlète rapide qui peut battre les défenses en transition. C'est précisément ce que Payton faisait au début du premier quart-temps du deuxième match de la demi-finale de la conférence contre Memphis lorsqu'il a dépassé les défenseurs des Grizzlies qui reculaient et que Green l'a touché en pleine course avec une passe. Alors que Payton s'approchait rapidement de l'anneau, Brooks l'a attrapé par derrière et l'a frappé à la tête avec son bras droit.

Payton a chuté sur le sol, juste en dessous du poteau du panier. Il s'est immédiatement saisi de son bras gauche et a poussé un gémissement épouvantable. Brooks a écopé d'une faute flagrante et Payton, à qui l'on a diagnostiqué une fracture du coude plus tard dans la nuit, a été condamné à une période de récupération et de rééducation de cinq semaines. L'incident a rendu les Warriors furieux. Kerr a qualifié le jeu de sale.

13 mai 2022 : Kevon Looney inséré dans la ligne de départ

Une défaite de 39 points en playoffs a le don d'inciter une équipe à procéder à des ajustements importants. Après la défaite des Warriors lors du cinquième match contre les Grizzlies (134-95) en demi-finale de conférence, l'entraîneur adjoint Mike Brown, qui avait remplacé Kerr en tant qu'entraîneur principal par intérim lors des quatrième et cinquième matchs, a envoyé un message à Kerr avec une suggestion : Les Warriors devraient faire jouer Looney à la place de Jonathan Kuminga pour le sixième match.

26 mai 2022 : Thompson marque 32 points dans la victoire finale et renvoie les Warriors en finale.

941 jours. Dans la numérologie des Warriors, c'est un chiffre familier : Le nombre de jours entre le moment où Thompson s'est déchiré le ligament croisé antérieur lors des finales de 2019 et le moment où il est revenu sur le parquet le 9 janvier 2022.

La post-saison de Thompson a connu des hauts et des bas. Il a entamé le cinquième match avec une moyenne de 29,2 % de tirs à l'arc en finale de conférence, et il n'avait pas réussi à marquer 20 points dans la série. Mais c'était du Vintage Klay dans le match décisif. Il a contourné les écrans du périmètre pour attraper et tirer, il s'est dirigé vers un endroit agréable pour un saut à mi-hauteur lorsque les Mavs l'ont chassé de l'arc, il s'est déployé vers l'aile en transition pour des occasions faciles. A la fin du match, il a marqué 32 points, dont 8 sur 16 de loin.

10 juin 2022 : Curry marque 43 points lors de la victoire des Warriors à Boston pour égaliser les finales à 2-2.

L'après-midi précédant le quatrième match à Boston, alors que les Warriors venaient de perdre 116-100 la nuit précédente, Curry est arrivé au TD Garden pour une séance de presse suivie d'un entraînement. En général, Curry procédait à une séance de tirs régimentés, comme il est réputé pour le faire et comme il l'a fait des milliers de fois. Mais ce jeudi-là, Curry a décidé de doubler les séances et d'ajouter un élément à la routine.

Personne ne peut expliquer comment et pourquoi Curry peut exploser avec 43 points, dont 7 sur 14 de loin, dans un match crucial où les Warriors étaient menés dans une série pour la première fois pendant la post-saison. Peut-être est-ce la différenciation dans sa routine ou l'alcalinité dans son déjeuner. Seuls les dieux du basket peuvent le deviner.

16 juin 2022 : Les Warriors battent les Celtics lors du sixième match et remportent leur quatrième titre en huit saisons.

Les Celtics n'auraient pas pu le concevoir ainsi, mais à quatre minutes de la fin et alors que leurs espoirs de sauver la série s'évanouissaient, Marcus Smart a confié à son coéquipier Al Hoford la pire mission du basket : garder Curry dans un espace ouvert. À une époque où les grands joueurs mobiles sont appréciés pour leur capacité à garder le périmètre, Horford est parmi les meilleurs, mais c'était beaucoup demander.

Alors que les Warriors menaient 91-81 dans une nouvelle impasse défensive, Curry a affronté Horford avec une bande étroite de dribbles staccato dans un endroit étroit. Mais avec chaque dribble successif, Curry a élargi la zone d'engagement – un pas bégayé à droite, quelques croisements, tout en surveillant les pieds d'Horford.

Très vite, Curry a dansé dans l'espace. Il a soumis l'un des vétérans les plus classes de la ligue à une indignité totale. Dès qu'Horford a posé son pied droit, Curry a baissé sa hanche gauche et a frappé fort à droite. En un éclair, un colibri s'est transformé en boule de bowling. Contre la meilleure défense de la NBA, Curry s'est approché du panier, s'est élancé vers l'avant et a envoyé le ballon dans le coin supérieur droit de la fenêtre pour un layup. Il y a huit ans, les Warriors se sont emparés de tendances dominantes comme le smallball et les défenses lourdes et les ont dynamisées, ouvrant la voie à un nouveau type de basket-ball NBA qui privilégie la polyvalence et l'espacement. Ils ont emprunté des pages à des livres de jeu plus anciens, s'inspirant des caractéristiques de l'attaque en triangle et des mouvements des Spurs, et ont conçu un système d'exploitation autour de Curry.

Les Warriors ont actualisé ce système au fil du temps. Ils se sont adaptés à Durant et ont été récompensés par quelques titres. Cette saison, ils ont dû tenir compte de moins d'artillerie et de l'usure due à l'âge. Mais quels que soient les ajustements ou les imprévus, les Warriors avaient Curry. Aucun joueur ayant une telle capacité à passer outre un système n'a jamais été aussi disposé à s'épanouir au sein de celui-ci.

Le pouvoir des Warriors en tant que dynastie est plus grand que la somme de leur matériel. Ils ont influencé la façon dont le basket-ball de la NBA est pratiqué depuis une génération, même s'ils se sont distingués par un style singulier qu'aucune autre équipe de basket-ball ne peut égaler. En effet, même si leurs rivaux peuvent s'approprier des schémas défensifs ou construire un roster de joueurs de même taille aux compétences multiples, il y a un élément qui ne peut être reproduit : Ces équipes n'ont pas Stephen Curry.