Comme dans tous les sports, les rivalités permettent de pousser les athlètes et leurs sports à des sommets de niveau de pratique et de spectacle. Le MMA n’échappe pas à cette règle. Comme avec Mohamed Ali et Joe Frazier, pour la boxe, Lionel Messi et Cristiano Ronaldo au football, ou encore Bill Russell et Wilt Chamberlain au basket, les arts martiaux mixtes ont offert des rivalités historiques.

Episode 1 : Royce Gracie et Ken Shamrock

A bien des égards, il s’agit de la première rivalité de l’histoire du MMA. Elle est d’ailleurs née lors du tout premier évènement de l’UFC, organisé le 12 novembre 1993. A l’origine, personne n’imaginait que ce tournoi entre divers styles d’arts martiaux, prévu à l’époque pour un soir, prendrait la place qu’il occupe aujourd’hui dans le monde des sports de combats. Rorion Gracie, fils de Helio Gracie, créateur du Jiu-jitsu brésilien, et Art Davies voulaient juste, en organisant cet évènement, faire s’affronter des spécialistes de divers arts martiaux. Ce soir-là, le frère de Rorion, Royce Gracie, participait également à l’évènement. Il faut savoir que la famille Gracie a toujours tenté de démontrer l’efficacité et la supériorité de son art. C’est donc l’honneur des créateurs du Jiu-Jitsu brésilien qui était mis en jeu.

Le Gracie de trop

Après un premier combat gagné face au champion des Golden Gloves Art Jimmerson, tous les combattants comprennent que malgré la taille et le physique presque banal de Royce Gracie, il faudra le prendre au sérieux. Seulement, son prochain adversaire ne l’entend pas de cette oreille. Il s’agit du lutteur Ken Shamrock, future légende de la WWE, qui voit cet UFC  comme un tremplin vers la notoriété absolue. Les deux hommes s’affrontent pour les demi-finales et contrairement aux autres combats, leur face à face à quelque chose de différent. Personne ne le sait encore, mais c’est le début d’une rivalité qui durera plus de 20 ans. Dès l’entame du match, Royce Gracie tente un takedown, mais fait face à une furieuse opposition de Ken Shamrock à se laisser emmener au sol par  un spécialiste du Jiu-Jitsu brésilien. Le lutteur résiste, mais les deux hommes se retrouvent au sol. Ken Shamrock finit par exposer son dos et perd sur un étranglement. Royce Gracie l’a battu  en seulement 57 secondes. Pour le brésilien, c’est une journée normale. De l’autre côté, Ken Shamrock ne digère pas cette cuisante défaite.

Royce Gracie contre Ken Shamrock II

Pendant 3 années, Ken Shamrock va s’entrainer et notament renforcer ses capacités en boxe pieds-poings. Il finit par recroiser Royce Gracie lors du championnat de super combat de l'UFC 5, qui s'est déroulé le 7 avril 1995. Aussi déterminés l’un que l’autre, les deux hommes trépignent d’impatience. Dès le lancement du combat, ils se foncent dessus et, comme la dernière fois, se retrouvent tous les duex au sol. Mais si Royce Gracie s’attend à une issue similaire à celle de leur premier combat : il se trompe. Le combat s’éternise, notamment parce que Ken Shamrock réussit à le ramener en pieds-poings, même après avoir été amené au sol. Shamrock réussit même à toucher l'œil droit de Royce Gracie. Mais, malgré tous leurs efforts, les deux hommes n’arrivent pas à se départager. Leur affrontement est une formidable publicité pour l’UFC. Mais pour les deux hommes, il y a un goût d’inachevé.

Royce Gracie contre Ken Shamrock, la trilogie

Finalement, Royce Gracie et Ken Shamrock ne se  retrouvent à nouveau face à face que 21 ans plus tard. Ils décident de s’affronter à nouveau au Bellator 149, le 19 février 2016. Cette fois, c’est Royce Gracie qui a fait des progrès dans un domaine que Ken Shamrock a dominé lors de leur dernier combat : la boxe pieds-poings. Cette fois, Royce Gracie ne combat pas avec la tenue traditionnelle de Jiu-Jitsu brésilien. On distingue clairement dans son attitude une envie de prouver sa supériorité et cela se verra. A nouveau, l’affrontement entre les deux hommes est plein de tension dans les deux premiers rounds. Mais, cette fois, Royce Gracie est beaucoup plus complet. Petit à petit, il prend le dessus sur son adversaire. Il domine tellement Ken Shamrock à un moment donné qu’il finit par  remporter le combat au premier round après l’avoir atteint avec un coup de genou dans la tête et terminé le combat en ground and pound. Mais, ce n’est pas le point final tant espéré à la rivalité entre les deux hommes. Des vidéos montrent que Royce Gracie a donné un coup de genou à l'aine, quelques secondes avant l’arrêt de l’arbitre, à Ken Shamrock. C’est interdit et la controverse empêche toujours Royce Gracie de profiter pleinement de sa victoire.

 

Assez pour faire revenir les deux hommes dans un ring alors qu’ils affichent la cinquantaine ? Cela parait tout de même peu probable, mais dans le sport, tout est possible, cela a pu se vérifier à ce nombreuses reprises dans différentes disciplines, comme la boxe par exemple.