Liga : Qui est Andoni Iraola, le coach du Rayo Vallecano surprenant 6e du championnat espagnol ?

A 40 ans, l’ancien joueur de l'Athletic Bilbao, reconverti comme entraîneur, s’établit à la tête du Rayo Vallecano comme l’un des meilleurs techniciens de La Liga. 

Un vent de fraîcheur souffle en Liga cette saison. Dans l’ombre des géants que sont le Real et l’Atlético Madrid, un club de la banlieue madrilène pointe le bout de son nez dans la course à l’Europe. 6e de Liga, le Rayo Vallecano impressionne pour sa deuxième saison dans l’élite depuis sa remontée en 2021. Un homme est à la base du succès des Franjirrojos, c’est Andoni Iraola. Le Basque s’affirme à 40 ans comme l’un des entraîneurs les plus prometteurs du championnat espagnol.

Une mentalité de combattant transmise à ses joueurs

Avant d’endosser le costume d’entraîneur, le natif d’Usurbil fut avant tout l’homme d’un club. Issu d’un petit club basque partenaire de l’Athletic Bilbao, Antiguoko (formation dont sont également passés Mikel Arteta ou Xabi Alonso), l’arrière droit âgé alors de 17 ans intègre le centre de formation de Bilbao. Hormis une dernière pige aux Etats-Unis, Andoni Iraola passera l’intégralité de sa carrière au sein des Los Leones. Joueur de caractère, ce dernier va retranscrire cet état d’esprit à ses joueurs, une fois sa seconde vie entamée. 

Sa première expérience sur un banc sera un échec. Arrivé en juin 2018 sur le banc du club chypriote de l’AEK Larnaca, Iraola se fait renvoyer 7 mois après sa nomination. En cause, une série de 9 matches sans victoire qui lui coûtera son poste. Une leçon pour l’ex international espagnol (7 sélections). 

Fort de sa réputation d’ancien joueur, il retrouve un point de chute à Mirandés. Après des débuts difficiles (6 points en 7 rencontres), le jeune technicien parvient à imposer ses idées et relancer une dynamique au sein du club basé dans la province de Burgos. Avec en point d’orgue, un magnifique parcours en Copa del Rey où les Rouge et noir atteindront le stade des demi-finales, battant au passage le Celta Vigo, le FC Séville ou encore Villareal. Outre la performance, son style de jeu audacieux alliant haute intensité et football offensif tranche dans une Liga Smartbank réputée rugueuse. 

Liga : La révélation au Rayo Vallecano

A l’été 2020, son profil est remarqué par Raul Martin Presa, président du Rayo Vallecano. Le club de la banlieue de Madrid reste sur une saison ratée avec une 7e place qui l’empêche de disputer les play-off d'accession à La Liga. Sous la houlette d’Andoni Iraola, le Rayo va franchir un cap. Sa première saison sur le banc des Franjirrojos se conclura par une promotion dans l’élite au terme des barrages. Contrairement à leur habitude, les Madrilènes vont s’installer durablement en première division espagnole. 

Pour sa première année dans l’élite, le Rayo termine 12e sans connaître le frisson de la bataille du maintien. En plus de ce parcours en championnat, le technicien basque amène ses hommes en demi-finale de Copa del Rey, frôlant l'exploit contre le Betis Séville (éliminé par la règle des buts à l'extérieur). Une performance remarquable compte tenu du faible budget du club par rapport aux autres équipes du championnat. 

Cette saison 2021-2022 ne restera pas sans lendemain. En effet, cette année, le Rayo Vallecano est à la lutte pour les places européennes (6e après 21 journées) tout ça avec les mêmes recettes. Avec un 4-2-3-1 désormais bien intégré par ces hommes, Andoni Iraola peut compter sur ses hommes de base. En premier lieu, le français Florian Lejeune. Prêté par Alavés, le défenseur central a disputé 19 des 21 rencontres de Liga cette saison sous le maillot du club de la banlieue de Madrid.

Outre le joueur tricolore, l’entraîneur du Rayo a flairé le bon coup en se faisant prêter par l’Atlético Madrid, l’attaquant Sergio Camello.  Le joueur âgé de 22 ans a inscrit 3 de ses 5 buts sur les 7 derniers matchs. Bien encadré avec les présences des buteurs expérimentés, Radamel Falcao et Raúl de Tomás, l’international espoir espagnol pourrait bien être l’une des révélations de cette fin de saison en Liga.

Stop ou encore ?

Fort de ce beau parcours avec le Rayo, Andoni Iraola est l’un des entraîneurs les plus courtisé en Europe. Ciblé par Leeds pour prendre la succession de Jesse Marsch en cours de saison, le jeune technicien a annoncé qu’il resterait sur le banc du club espagnol jusqu’à la fin de l’année civile. Néanmoins, ce dernier n’a toujours pas prolongé son contrat qui s’arrête à l’issue de l’exercice. Ce qui pose sa question sur son futur au sein du 7e de La Liga. En cas de non-qualification européenne, le natif d’Usurbil pourrait être tenté d’aller voir ailleurs et notamment en Outre-Manche où les moyens de la Premier League sont largement supérieurs à ceux des clubs du championnat espagnol. L’été 2023 pourrait donc être l'heure de l'exil dans la carrière du très prometteur Andoni Iraola.