La première Coupe du Monde de la FIFA depuis 36 ans a été un défi de taille pour le Canada. Et un simple coup d'œil aux résultats du Groupe F vous dira qu'ils n'ont pas fait mieux que leurs prédécesseurs de 1986, subissant trois défaites consécutives.

En effet, les six matches qu'ils ont disputés dans le cadre de la Coupe du monde se sont soldés par des défaites, ce qui fait d'eux, avec le Salvador, les pires équipes de la compétition. Cependant, la réalité est plus nuancée – et plus positive.

Cap sur 2026 pour le Canada

Le Canada sera co-organisateur de la prochaine phase finale de la Coupe du monde, avec le Mexique et les États-Unis. En 2026, Toronto et Vancouver seront deux des 16 villes hôtes. Pour l'entraîneur John Herdman et ses joueurs, Qatar 2022 a permis d'acquérir une expérience précieuse avant cet énorme défi.

Herdman a donné un exemple de l'impact de cette campagne lors de sa conférence de presse d'adieu au stade Al Thumama, après la défaite 2-1 de jeudi contre le Maroc. “Notre premier match contre des équipes du top 10 a eu lieu il y a plus de dix ans”, a-t-il déclaré, “mais maintenant les équipes veulent jouer contre le Canada. Les équipes vont inviter le Canada à jouer contre elles. Maintenant, nos joueurs ont été vus, notre équipe d'entraîneurs a été vue. Nous savons que les gens du monde entier regardent ce pays en disant : “Wow, ils ont de bons jeunes joueurs talentueux”.

Contre le Maroc, ces joueurs talentueux venaient de passer 45 minutes à tenter d'égaliser et ils étaient tout près de le faire lorsque le capitaine Atiba Hutchinson reprenait de la tête un corner sur le dessous de la barre transversale et qu'Alistair Johnston marquait de la tête sur le rebond. Mais ce n'était pas le cas, tout comme contre la Belgique lors de leur premier match, où Alphonso Davies n'a pas réussi à transformer un penalty en début de match.

Dans les deux cas, au moins, ils ont répondu aux exigences de leur entraîneur en pratiquant un football “sans peur et avec les pieds”. Entre-temps, ils ont pris l'avantage contre la Croatie grâce à une tête de Davies avant de s'incliner 4-1.

Herdman a réfléchi : “Nous avons relevé la barre en terminant en tête de la Concacaf. Nous avons toujours dit que le niveau mondial était le prochain niveau et je ne pense pas que nous étions loin, à deux doigts ce soir d'obtenir notre premier résultat… c'est tout ce que c'était. Contre la Belgique, un penalty.”

Résumant les choses, Herdman a affirmé : “Nous aurions aimé être ici plus longtemps, c'est sûr, mais nous avons apprécié le voyage. Nos joueurs sont venus ici pour concourir et nous l'avons montré – nous n'avons pas eu peur lors de chacun des trois matches et nous avons eu quelque chose à fêter lors de chacun des trois matches : la performance, les buts ou simplement notre fierté, la résistance et la ténacité de ce groupe. Nous sommes une jeune équipe, nous nous développons, nous sommes ici pour la première fois depuis longtemps. Ça a été une sacrée expérience.”

Une équipe encore en apprentissage 

Lors de ce dernier match, Herdman a suscité des interrogations en laissant Jonathan David et Hutchinson – respectivement son avant-centre et son capitaine – sur le banc jusqu'à la deuxième mi-temps. Il a expliqué qu'il voulait de la “fraîcheur” car il avait l'impression que le Canada “n'avait pas fini assez fort lors des deux derniers matchs”. Une courbe d'apprentissage, comme on dit.

Herdman a également souligné l'expérience comparative d'une équipe marocaine qui a participé à “plusieurs Coupes du monde” et qui a fait souffrir le Canada lors d'une première rencontre intense, où une erreur du gardien Milan Borjan a porté un coup psychologique précoce.

Après avoir été menés 2-0, ils ont cependant réussi à s'imposer en marquant un but contre leur camp avant la pause, ce qui a plu à Herdman, qui a apprécié leur résistance : “Nous avons plié, mais nous n'avons pas rompu”, a déclaré l'entraîneur. L'un des joueurs de l'équipe canadienne ayant une expérience de l'UEFA Champions League, l'attaquant David Lillle, a parlé après coup des leçons qu'il avait apprises. “C'est notre premier tournoi à tous à jouer contre des équipes expérimentées en Coupe du monde et si nous apprenons à jouer davantage dans ces compétitions, alors il y aura une différence”, a-t-il déclaré à FIFA+.

“J'ai vu que personne ne prend vraiment beaucoup de risques inutiles. Tout le monde est vraiment prudent et tout est très calculé”, a-t-il ajouté.

Une leçon évidente pour David était que “si vous ne punissez pas les équipes quand vous avez une opportunité, elles vous puniront”. Le Canada a appris cette leçon lors de son premier match contre la Belgique, avec 21 tentatives mais seulement quatre sur la cible et une défaite 1-0.

Ils ont terminé la phase de groupe avec 35 tentatives, dont six seulement ont été cadrées. À titre de comparaison, leurs voisins du sud, les États-Unis, sont sortis de la phase de groupe avec 28 tentatives, tout comme l'Australie avec 20.

Pourtant, ils ont la jeunesse de leur côté. David n'a pas été en mesure de marquer des buts au Qatar, mais il devrait être dans la fleur de l'âge en 2026, à 26 ans. Davies aura 25 ans. Johnson, dont les efforts à droite (en tant que défenseur latéral et central) semblent devoir lui valoir un transfert de Montréal en Europe, aura 27 ans.

“Je pense que nous avons une grande marge de progression”, a conclu David. “Nous avons beaucoup de jeunes joueurs dans cette équipe et nous allons continuer à grandir et à nous améliorer. J'espère que pour la prochaine Coupe du monde, nous pourrons faire mieux.”