NBA : Les Golden State Warriors de retour au sommet

Alors que Steve Kerr, l'entraîneur des Golden State Warriors, regardait son équipe célébrer sa victoire 120-110 sur les Dallas Mavericks, il a eu un flash-back en 2015. Il était un coach novice et son équipe venait de remporter la finale de la Conférence Ouest, décrochant ainsi son billet pour la finale de la NBA. C'était le début de ce qui allait devenir une dynastie.

Lorsque ses Golden State Warriors ont brandi le trophée de la finale de conférence jeudi, il a regardé toute la foule du Chase Center – comme il l'avait fait à l'Oracle Arena il y a sept ans – et a profité de ce moment unique. Les Warriors venaient d'atteindre les finales NBA pour la première fois depuis 2019 et pour la sixième fois au cours des huit dernières années.

“Ce soir, c'était différent parce que nous l'avons déjà fait auparavant”, a déclaré Kerr. “Mais d'une manière différente, c'était incroyablement significatif étant donné tout ce que nous avons traversé sur le plan organisationnel au cours des deux dernières années.” Ces deux dernières années, tout s'est écroulé pour les Warriors. Il y a seulement deux saisons, Golden State avait le pire bilan de la NBA. L'année dernière à la même époque, Klay Thompson recommençait tout juste à courir après des déchirures consécutives du LCA et du talon d'Achille. Mais à l'issue de la saison 2020-21, qui s'est terminée après deux défaites en play-in game, Stephen Curry a lancé un avertissement : “Vous ne voulez pas nous voir l'année prochaine”.

“C'était plus juste un message pour nous”, a déclaré Curry. “Ce n'était pas pour quelqu'un d'autre. C'était un message pour nous de rester verrouillé sur l'opportunité qui se présentait à nous parce que nous avions construit un si bon momentum en terminant les années, en rétablissant ce qu'était le basket des Warriors.”

Klay Thompson en mode old-school

Une grande partie du rétablissement du basket-ball des Warriors a été le retour de Thompson. Alors que l'équipe recevait son trophée, ses émotions étaient palpables, il a même dû écourter son interview sur le terrain alors qu'il luttait pour retenir ses larmes.

” Je suis heureux pour tout le monde […] [mais c'est difficile de ne pas être plus excité pour Klay”, a déclaré Kerr. “Le combat qu'il a mené pour revenir à ce point. C'est un accomplissement incroyable pour lui. Pour lui, faire partie de tout ça, il est tellement heureux à nouveau. C'est merveilleux à voir.” Thompson a joué son meilleur match de la série, terminant avec un total de 32 points sur 12 des 25 tirs, dont 8 tirs à 3 points. Thompson est devenu le premier joueur de l'histoire de la NBA à réussir 8 paniers à 3 points dans plusieurs matchs décisifs de sa carrière (il en avait réussi 8 lors du sixième match contre les Grizzlies de Memphis).

“J'ai rêvé de ce jour”, a déclaré Thompson. “J'ai pensé à ma satisfaction de pouvoir à nouveau bouger mon corps. J'ai pensé à ces jours où je ne pouvais pas courir ou sauter, à la chance que nous avons de faire ce que nous faisons. Le fait d'être à nouveau ici à porter ce maillot [de champion de la conférence de l'Ouest], de porter cette casquette [de finaliste NBA], je veux dire, j'en ai rêvé.”

Au début de cette saison, la phrase la plus souvent entendue chez les Warriors était : “Une fois que Klay sera de retour…”. Dès le début, les Warriors ont vu son retour comme la pièce du puzzle qui leur permettrait non seulement d'être à nouveau entiers, mais aussi de redevenir un prétendant au titre. “Vous pouvez voir à quel point il a manqué ces deux dernières années”, a déclaré Draymond Green. “Le voir revenir, même s'il n'est pas encore à 100 % le Klay Thompson que nous connaissons, mais il y travaille, est spécial.”

Une équipe fabriquée pour aller au bout

Green a connu sa meilleure soirée de la post-saison, terminant avec 17 points sur un tir de 6 sur 7 et neuf passes. Curry, bien qu'il ait connu une soirée tranquille (15 points et neuf passes), a été nommé le premier Magic Johnson MVP de la finale de la Conférence Ouest.

Le trio Green, Curry et Thompson – le dénominateur commun de chacune des finales des Warriors – est maintenant le premier trio, qui a été sélectionné plusieurs fois au All-NBA, à atteindre les finales six fois ensemble au cours des 50 dernières saisons. Mais ce trio sera le premier à dire qu'il n'est pas le seul responsable de cette réussite. Et leur équipe de soutien est l'une des raisons pour lesquelles cette série est différente.

En dehors de Curry, Thompson et Green, Kevon Looney et Andre Iguodala sont les seuls autres joueurs du roster des Warriors à avoir non seulement gagné une bague, mais aussi atteint les Finales.Les Warriors ont des joueurs vétérans, comme Andrew Wiggins, Otto Porter Jr. et Nemanja Bjelica, qui vivent cette expérience pour la première fois. Ils ont également de jeunes joueurs – Jordan Poole, Jonathan Kuminga et Moses Moody – qui semblent combler le fossé entre le passé et l'avenir des Warriors. Et des compagnons de route comme Gary Payton II qui ont enfin trouvé une maison.

“La capacité à mettre la table pour tous ceux qui arrivent, à faire partie du groupe, à trouver leur voie, à élever leur niveau de jeu… Je pense que nous sommes plus fiers de cela que de ce que nous faisons individuellement”, a déclaré Curry. “Être capable de le faire sur la plus grande des scènes, ce n'est pas facile à faire”.

“Au cours de mes trois courtes années, cette équipe est extrêmement spéciale”, a déclaré Poole. “Ce qui la rend spéciale, c'est que nous avons toujours su que nous avions l'ADN du championnat. Peut-être que les pièces n'allaient pas ensemble au début, les deux premières années. Mais vous pouvez dire que c'était le noyau dur. Tout ce que nous avons fait, de l'entraînement à la préparation, était basé sur le championnat… même si les deux années ont été difficiles, il est évident que nous sommes arrivés à ce résultat.”

Un match 5 tranquille pour les Golden State Warriors

Golden State a pris le contrôle du match 5 de jeudi soir très tôt, construisant une avance de 18 points dans le deuxième quart-temps – la plus grande avance en première mi-temps pour les Warriors et le plus grand déficit en première mi-temps pour les Mavericks cette post-saison.

Dallas a fait une remontée dans le troisième quart-temps pour réduire à sept le déficit de 25 points des Mavericks. Mais le début du quatrième quart-temps a apporté aux Warriors leur propre petite course pour reconstruire une avance confortable, et ils ont pu garder les Mavericks à bout de bras pour le reste du match.

Les cinq titulaires des Warriors ont terminé à deux chiffres, mais le cinquième match a également été une vitrine de la profondeur des Warriors, qui était bien nécessaire avec Porter sur la touche en raison d'une douleur au pied gauche. Bjelica est entré en jeu en premier à la place de Porter et a immédiatement fourni une défense solide, affichant une évaluation nette de plus 14 au cours de ses 11 premières minutes. Moody, qui a été désigné pour remplacer Payton, a donné un coup de pouce offensif aux Warriors en inscrivant sept points en neuf minutes.

La mentalité de l'homme suivant contre les Mavericks était un microcosme de ce que les Warriors ont dû faire tout au long de la saison régulière.  “Personne n'a prouvé qu'il pouvait nous déloger de cette place”, a déclaré Green. “C'est l'état d'esprit avec lequel nous abordons ce match. Nous comprenons ce qu'il faut pour gagner un championnat. Nous comprenons le processus, comment vous devez vous améliorer tout au long de la saison.”

Il poursuit : “Je ne peux pas dire que je pensais en entrant dans cette saison, comme, yo, nous allons gagner un championnat ou nous allons être en NBA Finals. Mais j'ai toujours cru qu'avec [Green, Curry et Thompson], nous avions une chance.” Ce sentiment était pertinent dans toute l'organisation des Warriors, comme c'est le cas depuis une décennie.