Parmi les affiches démarrant ce dimanche lors des playoffs 2021, le duel entre les Los Angeles Lakers et les Phoenix Suns est l’un des plus indécis. Dans une série où le favori théorique pourrait bien être renversé, aucune certitude n’est envisageable. Présentation d’une confrontation où le suspens sera à son paroxysme.

Le soleil brille mais pas en Californie

Après une bulle pleine d'espoir l'an dernier, les Suns ont confirmé cette saison en réalisant un exercice dans la lignée de ce qui avait été entraperçu la saison passée. Profitant de l'arrivée de Chris Paul pour stabiliser l'effectif et apporter de l'expérience à un groupe jusqu'alors assez jeune, Phoenix a tout simplement déroulé. Encore en milieu de tableau fin janvier avec un bilan tout juste positif de [10-8], les hommes de Monty Williams ont ensuite enchaîné pour finalement se mêler à la lutte pour la première place de la Conférence Ouest avec le Jazz. Si la franchise de l'Arizona terminera finalement deuxième, une victoire derrière Utah, elle assure dans le même temps un premier bilan positif depuis 2009/2010 et ainsi une première qualification en playoffs depuis la même saison. Après un énorme passage à vide, les Suns sont enfin de retour sur le devant de la scène.

Pour les Lakers, le scénario de la saison fut bien différent. Championne en titre, la franchise californienne a dû composer une grande partie de l'année sans Anthony Davis et LeBron James, des absences qui ont pesé lourd au moment de faire les comptes. En effet, après un début d'exercice plutôt satisfaisant, les Lakers luttant pour une place sur le podium dans leur conférence, ils ont vu leur bilan se dégrader à partir de la mi-février, période équivalente à la blessure d'Anthony Davis, avant de s'enfoncer fin mars lorsque LeBron James dut également s'absenter des parquets. Los Angeles a coulé, tant et si bien que la franchise fut forcée de disputer le play-in pour assurer sa place en playoffs. Si ses deux stars étaient alors de retour, les Warriors ne sont pas passés loin d'un succès qui auraient pu échapper aux Lakers sans un tir miraculeux de LeBron James. Los Angeles sera bien en playoffs cette saison mais ne fait pas aussi peur que l'an dernier. Quoique.

Les champions en titre en mission ?

Pour Los Angeles, une qualification passera par une performance solide de sa défense. Parmi les franchises encaissant le moins de points cette saison, les Lakers savent l'importance de bien défendre, eux qui avaient construit leur succès la saison dernière autour de cette capacité à ralentir l'attaque adverse. Face à des Suns offensifs qui se classent parmi les franchises inscrivant le plus de points cette saison, trouver une parade sera primordial.

Pour Phoenix, construire son succès nécessitera un Chris Paul en forme. Métronome ayant permis aux Suns de rentrer dans une nouvelle dimension, il sera également l'un des seuls joueurs de son équipe sur le parquet à avoir l'expérience de la postseason. Une donnée importante pour une équipe jeune qui n'aura pas la tâche facile pour son retour en playoffs.

Dernière clé de cette série, la santé des deux stars des Lakers. Blessé pendant de longs mois, Anthony Davis est désormais revenu depuis plusieurs semaines mais sera-t-il à 100% ? Même son de cloche pour LeBron James, qui semble avoir précipité son retour afin d'assurer la place en playoffs des siens. Si ces deux là sont en mesure de porter Los Angeles sans pour autant être en pleine possession de leurs moyens, cela pourrait tout de même lourdement peser dans la balance face à une des franchises les plus séduisantes de la saison régulière.

Notre pronostic

Si la logique de la saison régulière voudrait que les Suns soient favoris de cette série, la réalité est potentiellement toute autre face aux Lakers. Après une saison régulière que l'on peut qualifier de ratée, les Californiens sont dans l'obligation de gagner et auront toute la pression sur leurs épaules. Titrés l'an dernier, les coéquipiers de LeBron James n'ont plus affronté Phoenix en playoffs depuis 2010 et une finale de conférence gagnée – qui est d'ailleurs la dernière série disputée par les Suns en playoffs à ce jour – et se sont inclinés dans deux des trois confrontations directes cette saison. Néanmoins, l'expérience pourrait prendre le pas sur la forme dans des matchs aussi importants et permettre aux hommes de Frank Vogel de renverser l'ordre établi. Prédiction : 4-2 Lakers.

Parmi les séries les plus équilibrées de ce premier tour, ce duel entre les Suns et les Lakers pourrait nous réserver de nombreuses surprises. Rendez-vous ce dimanche dès 21h30 pour le début des hostilités, où une première tendance se dégagera du côté de la Talking Stick Resort Arena.

Crédit image en une : Louis Rousseau | We Sport