En ouverture de cette deuxième soirée de playoffs, les Wizards affronteront les Sixers. Les mauvaises langues diront que cette série est déséquilibrée et promise à un avenir inaltérable, nous disons qu'elle nous réserve de belles confrontations et peut-être même des surprises.

Le rythme des Wizards ou le repos des Sixers ? 

Après neuf matchs pour une seule victoire en mars dernier, les Wizards n'avaient que 0.4 % de chance d'accrocher une place en playoffs selon 3 énormissime, les Wizards ont remporté 17 de leurs 23 derniers matchs de saison régulière et se sont adjugé le 8e seed après avoir battu les Pacers (142-115) lors du play-in tournament. En Pennsylvanie, les Sixers ont performé tout au long de la saison régulière (49-23) avec comme pilier une défense immensément efficace (deuxième équipe au DefRtg). Derrière cette statistique collective se cache aussi l'extraordinaire potentiel défensif individuel de joueurs comme Thybulle, Embiid et Simmons. Cependant il va falloir réitérer ces performances en playoffs face aux Wizards qui arrivent en rythme après le play-in tournament.

Au-delà de la différence de niveau entre les deux équipes, Sixers et Wizards n'arriveront pas dans la même forme. Les Sixers n'ont pas joué depuis une semaine et ont pu se reposer tandis que les Wizards se sont sortis du play-in tournament en deux matchs. On a notamment vu Bradley Beal moins en forme en fin de saison. C'est sûr, la dynamique sera déterminante dans cette série, à voir si les Sixers démarrent pied au plancher ou s'ils prennent un peu de temps à retrouver leur rythme.

Le jeu en transition, seule arme des Wizards ?

Face aux Sixers cette année, il est difficile d'attaquer en demi-terrain mais Washington a les capacités pour passer outre à cette problématique. Premiers de loin dans le nombre de possessions par match cette année avec 104.7 possessions, les Wizards ont une arme de choix face à la deuxième meilleure défense de la Ligue. Cependant, il leur faudra tenir ce rythme souvent, si ce n'est pas tout le temps. Et cela pour seulement espérer arracher un match à une équipe qu'ils n'ont pas battue cette saison.

Afin de renforcer leurs chances, les Wizards devront aussi compter sur l'adresse de leurs menaces extérieures. Davis Bertans par exemple, qui n'a pas été assez consistant durant le play-in, devra rehausser sa réussite derrière car il peut être un facteur X important dans cette série. Lors de la première confrontation de la saison entre les deux équipes, il avait réalisé un discret mais précieux 4/6 à trois points, ce qui avait entre autres, permis à Washington de batailler jusque dans les derniers instants.

En face, les arguments sont trop nombreux pour les résumer ici mais le premier qui nous vient à l'esprit, c'est évidemment celui d'un Joël Embiid face au secteur intérieur de Washington. Le candidat pour le titre de MVP a pesé dans les matchs de saison régulière avec en moyenne 30 points et 10 rebonds contre l'équipe de la capitale. Il est d'autant plus une menace que Thomas Bryant est out pour le restant de la saison et même s'il n'est pas un défenseur remarquable, son absence retire une option à Scott Brooks. Alex Len, Robin Lopez et Daniel Gafford auront du pain sur la planche.

Notre pronostic

Pour nous, ce sera un sweep en bonne et due forme. La marche semble trop haute pour les Wizards, la bataille des coachs est à l'avantage de Doc Rivers et un Bradley Beal à 80 % ne sera probablement pas suffisant pour remporter un match face aux Sixers.

Le programme de la série

Game 1 : dimanche 23 mai à 19h00
Game 2 : dans la nuit du mercredi 26 mai à 1h
Game 3 : dans la nuit du samedi 29 mai à 1h
Game 4 : dans la nuit du lundi 31 mai à 1h
Game 5 (si nécessaire) : dans la nuit du mercredi 2 juin 
Game 6 (si nécessaire) : dans la nuit du vendredi 4 juin
Game 7 (si nécessaire) : dans la nuit du dimanche 6 juin

Photo by Jesse D. Garrabrant/NBAE via Getty Images