Le Rising Stars Challenge est devenu la dernière partie du All-Star Weekend à subir un changement de format, et ce fut un succès. À Cleveland, la Team Barry l'a emporté en finale grâce à un grand Cade Cunningham, élu MVP du tournoi.

L'événement, qui met en vedette les meilleurs joueurs de première et deuxième année de la NBA, a utilisé un format entièrement nouveau cette saison. Au lieu de n'avoir qu'un seul match impliquant ces joueurs, comme les années précédentes, il y avait quatre équipes de sept joueurs entraînés par des joueurs du Hall of Famers, Isiah Thomas, Rick Barry, James Worthy et Gary Payton.

Trois matchs ont été disputés – deux demi-finales à 50 points et un match de championnat à 25 points, avec un clin d'œil à la ligue qui célèbre son 75e anniversaire cette saison.

Et après que Cade Cunningham, le choix n°1 de la Draft NBA 2021, ait mené l'équipe Barry à une victoire 25-20 sur l'équipe Isiah pour remporter l'événement, il a déclaré qu'il était satisfait du changement de format. “C'était très amusant”, a déclaré Cunningham après avoir remporté le titre de MVP de l'événement. “Des coéquipiers géniaux, des entraîneurs géniaux, une atmosphère géniale …. J'ai passé un bon moment, c'est sûr”.

Les trois matchs du Rising Stars Challenge ont utilisé le “Elam Ending”, qui est apparu pour la première fois au All-Star Weekend il y a deux ans à Chicago lorsqu'il a fait ses débuts dans le All-Star Game.

“Ça fait du bien”, a déclaré Jalen Green, le meneur des Rockets, après la défaite de son équipe dans la première demi-finale, lorsque Desmond Bane a réussi deux lancers francs pour sceller le sort. “C'était amusant. C'était excitant sur le terrain. Nous étions juste en train de faire des cerceaux, de jouer librement.”

Alors que les premiers instants des matchs rappelaient les anciens matchs Rising Stars, qui sont généralement pleins de dunks et presque aucune intensité, le nouveau format a conduit à un peu plus de piment dans les derniers moments.

Lorsque Bane a été victime d'une faute de la part de Jalen Suggs – qui avait raté un lancer franc qui aurait pu lui permettre de remporter le match quelques instants plus tôt – à la fin de la première demi-finale, Cole Anthony et Tyrese Maxey lui ont adressé la parole avant de marquer calmement le deuxième lancer pour donner la victoire à son équipe.

En fait, les trois matchs se sont finalement terminés sur des lancers francs – un signe du type de défense peu caractéristique qui a été joué, du moins lorsque les matchs étaient sur la ligne, tout au long de la nuit.

“J'aime ça”, a déclaré LaMelo Ball, le meneur des Hornets. “J'ai l'impression que c'était génial. Avoir quelque chose de nouveau, avec le 75 et le 50 et le 25, je sens que c'était créatif.”

La nuit a également vu des joueurs de la G League Ignite participer aux festivités pour la première fois – un moyen supplémentaire pour la NBA de mettre en avant sa nouvelle initiative visant à inciter les meilleurs espoirs à sauter l'université et à passer du temps dans la G League avant d'être admissibles à la draft.