Playoffs NBA : les qualifiés dans la Conférence Ouest

Grâce à leur succès lors du Play-In Tournament, les Los Angeles Lakers et les Minnesota Timberwolves sont les derniers qualifiés pour les Playoffs dans leur Conférence. Voici toutes les équipes encore en lice à l'Ouest.

1 – Denver Nuggets 

Bilan : 53 victoires – 29 défaites
Cinq de départ : Jamal Murray – Kentavious Caldwell-Pope – Michael Porter Jr. – Aaron Gordon – Nikola Jokic

Comment expliquer la puissance collective des Nuggets en une seule statistique ? C'est simple. Ils sont quatre joueurs à tourner en moyenne à plus de 15 points par match : Nikola Jokic, le double MVP en titre, Jamal Murray et Michael Porter Jr., enfin débarrassés de leurs pépins physiques et Aaron Gordon, d'une efficacité redoutable au tir (56,4%). Avec certainement l'un des effectifs les plus complets de son histoire, Denver doit enfin confirmer en Playoffs. Sachant qu'ils étaient pratiquement assuré de finir premiers à l'Ouest à six semaines de la fin de la saison californienne, Mike Malone s'est offert le luxe de reposer ses cadres, évitant ainsi toute blessure malvenue. Mais la méfiance est de mise, surtout au premier tour, où les Wolves auront plus de rythme en ayant déjà disputé deux matches couperet lors du Play-In Tournament.

2 – Memphis Grizzlies

Bilan : 51 victoires – 31 défaites
Cinq de départ : Ja Morant – Desmond Bane – Dillon Brooks – Jaren Jackson Jr. – Santi Aldama

Secoué par les déboires extra-sportifs de sa superstar Ja Morant, Memphis a tout de même assuré sur le terrain en sécurisant la 2e place de la Conférence Ouest. Et ce, grâce à une défense de fer, la 3e meilleure de toute la NBA. Logique quand on compte le potentiel DPOY, Jaren Jackson Jr., dans ses rangs. Mais ce n'est pas la seule clé de la réussite de la franchise du Tennessee. Taylor Jenkins peut s'appuyer sur un groupe presque inchangé par rapport à la saison dernière. Important au moment d'aller loin en Playoffs. Malheureusement, les absences de Steven Adams et Brandon Clarke, cruciaux dans le récent succès des Grizz, peut s'avérer préjudiciable.

3 – Sacramento Kings 

Bilan : 48 victoires – 34 défaites
Cinq de départ : De'Aaron Fox – Kevin Huerter – Harrison Barnes – Keegan Murray – Domantas Sabonis

Personne ne les attendait en Playoffs et encore moins à la 3e place de la Conférence Ouest. Et pourtant, les Sacramento Kings ont déjoué les pronostics pour enregistrer leur plus grand nombre de victoires depuis la saison 2004-05. Malgré cette saison formidable, les Californiens ont très peu de chances d'aller au bout selon les spécialistes. Non pas à cause du talent, mais surtout à cause du manque d'expérience de l'effectif en postseason. Sauf que les coéquipiers de De'Aaron Fox ont des arguments à faire valoir. Sacto est notamment la meilleure attaque de NBA cette saison. Seul bémol, une défense peu efficace, classée 24e de la ligue.

4 – Phoenix Suns

Bilan : 45 victoires – 37 défaites
Cinq de départ : Chris Paul – Devin Booker – Josh Okogie – Kevin Durant – DeAndre Ayton

Clairement l'épouvantail de la Conférence Ouest. Tous les spécialistes s'accordent à dire que Phoenix atteindra les Finales NBA. Et comment les contredire. Sur le papier, les Suns ont certainement le meilleur cinq majeur de la ligue. Chris Paul pour gérer le tempo, Devin Booker et Kevin Durant en alternance au scoring, Josh Okogie parfait dans son rôle de 3&D et DeAndre Ayton pour nettoyer la raquette. Dans cette configuration, l'équipe de Monty Williams est encore invaincu depuis le trade de KD (8 victoires – 0 défaite). Attention toutefois au manque d'automatismes qui pourraient davantage se révéler en Playoffs.

5 – Los Angeles Clippers

Bilan : 44 victoires – 38 défaites
Cinq de départ : Russell Westbrook – Eric Gordon – Kawhi Leonard – Nicolas Batum – Ivica Zubac

Beaucoup de bookmakers considéraient les Los Angeles Clippers comme les favoris pour remporter le titre NBA avant le début de la saison. Avec Kawhi Leonard, Paul George et un effectif très complet, les Clips pouvaient légitimement viser quelque chose de beau. Seulement voilà, entre repos et blessures, les deux superstars n'ont joué que 38 matches ensemble cette année. Insuffisant pour faire mieux qu'une 5e place dans la Conférence Ouest. Résultat : au premier tour se présentent… Kevin Durant et les Phoenix Suns. Une tâche qui s'annonce compliquée surtout en l'absence de Paul George, touché au genou et probablement out toute la série. Si les hommes de Tyrone Lue veulent créer la surprise, il faudra avant tout rester en bonne santé.

6 – Golden State Warriors

Bilan : 44 victoires – 38 défaites
Cinq de départ : Stephen Curry – Klay Thompson – Andrew Wiggins – Draymond Green – Kevon Looney

Une saison régulière en dents de scie pour les Warriors qui n'ont jamais su trouver leur rythme de croisière. Les absences répétées de Steph Curry et d'Andrew Wiggins ont grandement pesé sur le bilan mitigé de Golden State. Et si la franchise de la Bay Area veut conserver son titre, il va falloir commencer par mieux voyager. Intouchables au Chase Center (33 victoires – 9 défaites), les joueurs de Steve Kerr ont connu de grandes difficultés loin de leur base (11 victoires – 29 défaites). Mais on sait qu'en Playoffs, Golden State est capable de hausser son niveau de jeu, surtout quand les Splash Bros prennent feu.

7 – Los Angeles Lakers 

Bilan : 43 victoires – 39 défaites
Cinq de départ : D'Angelo Russell – Austin Reaves – Jarred Vanderbilt – LeBron James – Anthony Davis

Après un début de saison catastrophique, les Los Angeles Lakers ont réussi à se hisser en Playoffs grâce à un joli run post All-Star break (16 victoires et 7 défaites). L'arrivée de D'Angelo Russell, Malik Beasley et Jarred Vanderbilt n'y est pas étrangère. Avec ses trois nouvelles acquisitions, Los Angeles a retrouvé de la solidité défensive, de la taille et de l'impact au rebond. De l'autre côté du terrain, les Angelinos ont souvent été en difficulté derrière l'arc (seulement 34,6% de réussite). Mais heureusement, ils peuvent compter sur le meilleur frontcourt de la ligue avec Anthony Davis et LeBron James, deux joueurs capables de prendre du scoring à eux seuls. Un manque d'options offensives qui pourrait leur coûter cher en Playoffs.

8 – Minnesota Timberwolves

Bilan : 42 victoires – 40 défaites
Cinq de départ : Mike Conley – Anthony Edwards – Kyle Anderson – Karl-Anthony Towns – Rudy Gobert

Côté Minnesota, il faut oublier le fiasco de la dernière journée de saison régulière où Rudy Gobert et Kyle Anderson en sont venus aux mains et où Jaden McDaniels s'est fracturé la main dans un excès de colère. Car en Playoffs, les Wolves ont des qualités pour poser des problèmes à de nombreuses équipes. Au-delà d'avoir Anthony Edwards et Karl-Anthony Towns, deux scoreurs très doués, l'équipe de Chris Finch est très dangereuse de loin collectivement : 13 tirs primés par match à 39% de réussite depuis le All-Star break. Mais les T-Wolves manquent encore cruellement de complicité, surtout en défense où Rudy Gobert peine à retrouver le rendement qui lui a permis d'être couronné triple DPOY.